Немалого труда стоило мне разжать его цепкие пальцы. Когда у меня это получилось, я почувствовал себя настоящим космическим волком. Задорно что-то выкрикнув, приготовился к долгому изнурительному бою.

Покосившись на Игоря, поджал губы. Дела его были плохи. Тварь, многому научившаяся во время схватки со мной, не собиралась давать человеку ни малейшего шанса на спасение. Для достижения заветной цели она готова была пожертвовать собственной жизнью.

Однако, ее мужество не восхитило меня, а разъярило. Я остановлю ее! В моих руках не очень-то ярко горит в тусклом свете неоновых ламп грозное оружие - шприц со снотворным!

- Если тебе хочется кого-нибудь убить, убей себя! - изрек я, нанося удар ей в основание шеи. Казалось бы, она должна взвыть, смешно задергать лапками и потерять сознание. Но - нет! Оскалившись, тварь удвоила напор. Еще чуть-чуть и она бы прикончила умудрившегося увернуться в последнюю секунду Игоря.

Не растерявшись, я отпрыгнул в сторону. Как быть? Нужно найти что-нибудь тяжелое, такое, чем можно было бы проломить ей череп! Но, увы, ничего подходящего поблизости нет, если, конечно, не считать тела Вана Туррика.

Как же так? Мы находимся не где-нибудь, а в медицинском отсеке!

- Держись! Я помогу тебе! - воскликнул я.

- Все будет хорошо, - мрачно пообещал Игорь, оттолкнув от себя зубастую противницу. Злодейка упала и более не поднялась. - Похоже, подействовало средство нашего доброго доктора, без которого мы бы через пару минут были мертвы.

- Слава Богу, - сказал я. Немного успокоившись, приблизился к крысе и пнул ее. - Как ты думаешь, сколько времени она будет находиться без сознания? И успеет ли Ван ее вскрыть?

- Кто знает?

- Кто-то упомянул мое имя? - спросил Ван Туррик. Поднявшись, он с радостью отметил, что все уже закончилось. Довольно улыбнувшись, щелкнул пальцами, и в правой от меня стене открылась небольшая ниша. В ней лежали разнообразные инструменты, среди которых мое внимание привлек скальпель - отличная замена кинжалу.

- Когда закончишь, напиши отчет, - бросил Игорь. Поморщившись от боли, он оторвал от своей одежды полоску ткани и перевязал ею рану на руке. - А еще было бы неплохо, если бы ты чуть попозже осмотрел меня. Сейчас мы должны узнать, откуда взялось это существо.

Восхитившись его храбростью и мужеством, я почувствовал слабость. Пошатнувшись, схватился за стену. Заявив, что со мной все в порядке, уселся на пол, неподалеку от крысы. Мне хотелось верить, что на этом все завершится. Но наши беды только начинались.

- Вот и все, - произнес доктор, аккуратно перерезая горло твари. Когда с этим было покончено, он попросил капитана помочь ему положить ее труп на операционный стол. - Игорь, вам с Михой не стоит присутствовать во время мой работы. Это не очень аппетитное зрелище.

- Правильно, - кивнул Игорь Лубец. Он увел меня из медицинского отсека. - Спасибо тебе, Миха. Если бы не ты, меня бы убили.

- Не за что, - ответил я. Но мне недолго суждено было чувствовать себя героем. Капитан не упустил возможности напомнить мне о моем проступке.

- Похитив мясо, ты нарушил устав. Надеюсь, этого больше не повторится.

- Так точно, - подтвердил я. - Я клянусь в этом собственной жизнью!

- А вот это не нужно. Знаешь, когда я был маленький, дедушка сказал мне, что не стоит копаться в собственной душе, как и на старом чердаке, если боишься обнаружить там грязь и паутину.

- Может, это как раз и надо делать, чтобы стать чище и лучше? Один раз поступив худо, я, разобравшись в самом себе, воспрепятствую этому в дальнейшем!

- Не знаю. И еще, ты лишь однажды утащил со склада мясо? Или поступал так регулярно, пока тебя не поймали? - спросил он. Выслушав мой ответ, продолжил: - Я сразу это понял! В одиночку ты бы не смог скушать все, что пропало. Следовательно, у тебя был сообщник. Или это сотворил кто-то другой.

- Крыса, - сказал я. Я счел не нужным упоминать Вана, который был способен потерять сознание от одного вида недруга. И где только его хваленое хладнокровие, которым, вроде, обладают все медики? Но глупо винить его за малодушие. Со многими людьми, оказавшимися на его месте, произошло бы то же самое.

- Верно. И теперь, когда мы с этим разобрались, я предлагаю перекусить. Но мы откушаем не мясо, которого осталось мало, а пищу, приготовленную С-2. Несмотря на ее недостатки, у нее есть одно неоспоримое достоинство - она сытная. Да и ее запасы у нас неограниченны.

Но в отличие от Игоря мне так и не суждено было поесть.

В столовой, где находился заветный приборчик, мы стали свидетелями кошмарной сцены. На полу посреди зала лежало человеческое тело. Оно было настолько обезображено, что нельзя было сказать, кому оно принадлежит. Впрочем, путем несложных логических построений, мы с капитаном пришли к выводу, что это труп Эрнеста Гаолянского.

- Небо! - раздраженно произнес Игорь, склонившись над мертвецом. - Здесь не обошлось без гигантской крысы! Как видно, она набросилась на Эрнеста со спины, повалила его на пол и вонзила клыки в сонную артерию. Затем она приступила непосредственно к трапезе.

- Но как так? Неужели тварь перед тем, как напасть на нас, атаковала его? Или... - я замолчал, боясь озвучить мысль, которая только что пришла мне в голову. Набравшись смелости, выпалил: - Или же она была не одна?

Я думал, что капитан меня упокоит, назовет произошедшее событие досадным недоразумением. Но все случилось иначе. Игорь Лубец, оставшись предельно серьезным, заявил, что мы имеем дело как минимум с двумя злодейками. Не исключено, что их гораздо больше.

- Надо посоветоваться с доктором, - нервно поглядывая по сторонам, буркнул я.

Космический корабль перестал казаться мне надежным убежищем. Он превратился в логово чудовищ, готовых убить нас всех в любой миг. Что если прямо сейчас к нам подкрадывается враг?

- Ван занят, - ответил Игорь. Ему было тяжелее, чем мне. Он отвечал не только за себя, но и за жизни трех тысяч человек, находящихся в анабиозе.

- Что предпримем?

- Вооружимся.

- А разве на борту есть бластеры и прочее? - спросил я.

Мне в голову пришла подленькая мыслишка. Почему бы не воспользоваться спасательной капсулой и не покинуть проклятое судно? Проникновение на него было ошибкой. Зачем и дальше рисковать жизнью, если можно вернуться на Землю? Но как я смогу жить, зная, что смалодушничал, отступил в ситуации, когда должен был идти вперед, несмотря ни на что. Я всегда мечтал стать героем! Так неужели, когда мне представилась такая возможность, все брошу и сбегу?

А почему бы и нет?

- Оружие есть. И я им воспользуюсь, - ответил Игорь. Взглянув на меня, заметил: - Миха, даже не думай дезертировать с "Оплота гениев".

- Почему? - возмутился я. Я всегда боялся смерти. Мне было страшно осознавать, что когда-нибудь все в мире останется по-прежнему, за исключением одной маленькой детали - меня. Я исчезну. Но не полностью. Мой дух отправиться туда, где нет места живым. Лишь мертвый способен пройти этот путь до конца.

- На тебя, как и на меня, напала тварь. Неизвестно, как это повлияет на наши организмы. Возможно, все будет хорошо. Но нельзя забывать, что крысы - распространители многочисленных болезней. Что если мы с тобой уже заражены каким-нибудь неизвестным на Земле вирусом?

- Доктор обследовал меня. Со мной все в порядке!

- Все мы допускам ошибки, - тихо произнес капитан. - Мы не имеем права привезти на родину людей новую болезнь. Кто знает, что произойдет, если мы это сделаем? Перед тем, как врачи найдут лекарство, могут погибнуть миллионы! Кроме того, на судне нет спасательных капсул!

Ответственность - единственное, что ограничивало свободу такого человека, как Игорь Лубец.

- Ладно, - я признал его правоту. Но легче мне не стало. Моя героическая составляющая, помявшись, спряталась. Ей предстояло вновь дать о себе знать в критической ситуации. Ну а до того, как это произойдет, вперед выступил инстинкт самосохранения.