Пятью минутами позже они ехали в его очень большом, очень желтом хаммере, направляясь к мосту на материк. Райли пришлось согласиться с оценкой Гордона крайне заметного появления крайне заметного средства передвижения Эша. Кроме того, очень низкое ограничение скорости движения на острове позволял людям, расположившимся на своих верандах и палубах или прогуливающимся по аллеям вдоль дорог, не только получить хороший обзор машины, но и узнать того, кто в ней едет.

Люди махали руками и выкрикивали приветствия им обоим: и ей, и Эшу. Он нигде не останавливал автомобиль, что, к счастью, позволило Райли просто улыбаться и махать рукой в ответ на все эти «привет» и «здравствуйте» от незнакомцев.

«Ну, по крайней мере, вокруг отношений никогда не было ничего секретного. Пожалуй, пару баллов он за это заслужил».

Но очевидно тайны были в отношениях, так как она не сказала ему правды о том, почему предыдущей ночью ей было нужно, чтобы он ушел пораньше. Или же он знал и лгал насчет этого…

«Не выдумывай проблем, черт возьми. Ему неизвестно, что ты потеряла память. Значит, он не лжет. Во всяком случае, об амнезии. Но здесь происходит что-то еще. Так как ты, по-видимому, не назвала ему истинную причину, по которой попросила его рано уйти, и не знаешь, почему не стала этого делать».

И опять же, может быть, ей действительно просто хотелось немного времени для себя, и тот факт, что позднее явно что-то произошло, был чистой воды совпадением.

Нет. По правде говоря, она не верила в совпадения.

— Ты очень тихая, — заметил Эш.

— Эта сцена в лесу сегодня. — Райли передернула плечами, с грустью узнавая эти профессиональные разговоры, которые быстрее всего приходили ей на ум, всякий раз, когда ей нужно было заполнить чем-то молчание или паузы. — Я видела намного хуже, но… легче не становится.

— Я надеялся, что никогда больше не увижу ничего подобного, — произнес Эш. — Я насмотрелся на сцены убийств в Атланте более чем достаточно.

Из чего Райли сделала вывод о том, что он, несомненно, жил и работал в большом городе. Скорее всего, конечно, адвокатом какого-то профиля. Интересно то, что сейчас он находился здесь. Карьерная неудача или обдуманный выбор?

— Убийства совершаются везде. К сожалению.

— Абсолютно верно. Но такого рода убийство? Ты всерьез полагаешь, что мы могли столкнуться с какой-то оккультной ерундой, происходящей здесь? С ритуальным убийством?

— Я полагаю, что так оно выглядит. На первый взгляд.

Эш нахмурился:

— У тебя все еще есть какие-то сомнения, не так ли? Несмотря на то, что ты сказала сегодня.

Райли посомневалась, затем медленно заговорила, стараясь тщательно взвешивать каждое слово и размышляя над тем, не совершает ли она огромную ошибку, сообщая что-либо этому человеку, пусть даже он и был ее любовником.

Может быть, из-за того, что он был ее любовником.

— Я думаю — я знаю — что настоящие оккультные ритуалы, особенно оканчивающиеся смертью или фактическим жертвоприношением любого другого типа, очень-очень редки. Особенно, часть с жертвой. Намного более редки, чем хотели бы некоторые средства масс-медиа. Редки настолько, что практически не существуют.

Эш кивнул, сдвинув брови:

— Я помню. Ты говорила, что подавляющее большинство оккультных групп совершенно безвредны.

«Так мы об этом разговаривали. Отлично. Кажется».

— Точно. Их обряды и церемонии — просто… внешние атрибуты их религиозной веры. Большая часть подобных ритуалов вполне безобидная, предназначенная для прославления жизни и природы.

— Но те, которые не безобидны?

— Очень редки.

— Понял. И?

— И включают в себя реальное поклонение Сатане и веру в магию, веру в то, что некий особенный ритуал или ритуалы могут заставить сверхъестественные силы выполнить желания или просьбы адепта. Но даже те редко содержат физические жертвоприношения или убийство.

— Я так понимаю, что никто не умирает. Как правило.

— Я серьезно, Эш.

— О’кей. Итак, оккультные ритуалы, хоть и могут быть противны ортодоксам, редки и в основном безвредны.

— Да. Что происходит гораздо чаще (хотя все равно является, черт возьми, редкостью) — так это когда кто-то заимствует внешние атрибуты, обряды и ритуалы. Чтобы придумать что-то своё в оккультизме. Он может иметь или не иметь мистической веры. Он может считать, что верит, но не до конца понимать ритуалы, которыми он пытается воспользоваться. Или это просто может оказаться трюком и не иметь ничего общего с верой или убеждениями. Он мог обставить сцену убийства, примешав сюда сатанизм или другой тип оккультизма, чтобы запутать следствие или направить его по ложному пути. Он мог намеренно использовать то, что, как он знал, напугает и посеет панику среди его соседей.

— Чтобы скрыть свои следы.

— Такое и раньше бывало.

— Думаю, я бы скорее поверил в это, чем в почитателей Сатаны, проводящих кровавое жертвоприношение в лесу в миле от города.

— Неправдоподобно звучит, не так ли? — размышляла Райли. — Это беспокоит меня больше всего: близость к людям, выбор места, где собакам позволено свободно бегать, что они часто и делают. Где почти каждый день проходят люди. Как долго, по мнению этих неизвестных, их предполагаемая тайна останется таковой?

— Не все группы скрытны, — заметил Эш. — Собственно говоря, дальше по пляжу от тебя, расположилась одна из них.

Исключительно по тону его голоса, Райли, слегка сомневаясь, предположила: он не ожидал, что она уже это знает. Поэтому она рискнула спросить:

— Что за группа? Культ? Ковен?

— Они не называют себя ни тем, ни другим, насколько мне известно. Просто компания друзей-единомышленников арендовала дом Пирсона на остаток лета. Но они запросили разрешение развести костер на пляже в ночь на пятницу в полнолуние, и им позволили. И они задавали вопросы, настоятельно подразумевая, что, по их мнению, в районе существует оккультная активность, и они дали всем понять, что исповедуют …альтернативную религию.

— Были ли они более конкретны? К «альтернативному» относят слишком многое в наши дни.

— Ничего такого я не слышал. Пока во всяком случае. Но люди, конечно же, всякое болтают, особенно учитывая то, что происходило этим летом.

«Иисусе, хотела бы я вспомнить, сколько из всего этого мы уже обсуждали.»

— Людям рты не заткнешь, — рискнула заметить Райли.

Он послал ей еще один взгляд, поднимая темные брови.

— Когда разговоры похожи на панику, самое время попытаться. Или, по меньшей мере, предложить им для обсуждения рациональное объяснение. Я думал, здесь мы с тобой согласны, Райли?

— Да, — произнесла она. — Я помню.

«За исключением того, что не помню».

Холодное, тошнотворное ощущение под ложечкой усилилось, и не потому, что ей требовалась еда.

— Звонки уже поступают, — сказал Эш. — Пока не от СМИ, но это, вероятно, только из-за того, что их внимание приковано ко всему тому дерьму, что происходит в Чарльстоне.

«Какого еще хрена происходит в Чарльстоне?»

Райли сделала еще одну попытку уцепиться за обрывок хоть какого-нибудь воспоминания, но та снова оказалась тщетной. У нее не было ни малейшего понятия о том, что происходило в любом городке в окрестностях Касла, неважно какого размера.

— И все же, я готов к тому, что меня скоро попросят о каком-нибудь официальном заявлении, — продолжал он. — Особенно после сегодняшнего. Что ты предлагаешь мне сказать для печати?

— Что… ведется расследование убийства.

— Это не остановит разговоры.

— Нет. Но ничего другого я предложить не могу, Эш, пока нет. Мне нужно время. Время, чтобы получше разобраться в том, что здесь происходит.

— Мне не нравится, что ты работаешь над делом в одиночку.

— Джейк и его люди…

— Такое не осилят. Мы оба это знаем. Почему ты не хочешь сделать свое пребывание здесь официальным, Райли? Почему не позвонить твоему шефу и не попросить его прислать какую-нибудь помощь?