Ли много раз читала и перечитывала отчет, который так внимательно изучала Райли. И сейчас недоумевала, что интересного можно было там найти, но, подумав, решила, что изучение отчета — прекрасный повод для Райли не участвовать в «дискуссии» мужчин.

— Я воспользуюсь любыми средствами и возможностями, которые только смогу раздобыть, — между тем продолжал шериф. — Но разве тебе не нужно быть в суде?

— На этой неделе я абсолютно свободен, — покачал головой Эш. — Впрочем, как и на следующей. Если только не произойдет что-нибудь непредвиденное. У меня все схвачено — не волнуйся.

— Понятно, ты заскучал и решил таким образом развеяться?

— Джейк, это твое расследование. Если тебе не по душе мое участие, только скажи.

Ли подумала о том, что последнее высказывание не вызов в полном смысле этого слова. Пока нет. Хотя если Джейк откажется от предложения Эша, это будет не слишком умно. В течение несколько лет Эш работал помощником окружного прокурора в Атланте. И какие бы слухи по поводу его ухода с этой должности ни ходили, никто не сомневался в том, что он получил определенный опыт в расследовании убийств.

Отказ от помощи столь опытного и знающего специалиста могут припомнить на следующих выборах, особенно если ситуация ухудшится. Кроме того, могут подумать, что Джейк сделал это из-за неуверенности в себе или ревности к положению Эша.

Или просто из ревности.

Так что, Ли не слишком удивилась, когда ее босс согласился принять это предложение, хотя и не слишком охотно.

— Пока вам ясно, кто здесь главный, я не вижу причин отказываться от твоего предложения, Эш.

— Нам ясно.

— Тогда все прекрасно, — Джейк взглянул на Райли. — Увидела что-то, чего не заметили остальные?

— Я сомневаюсь, что вы не заметили этого, — ответила она спокойно. — В желудке жертвы обнаружили кровь с высоким содержанием глицерина.

— Антикоагулянт — вещество, задержавшее свертываемости крови, все верно. Глицерин входит в состав многих вещей, начиная с антифриза и заканчивая косметическими средствами, его нетрудно раздобыть. Так что по данному факту практически ничего нельзя установить.

— И что это значит? — спросила Ли. — Ну, глицерин в крови?

Она терпеть не могла, когда ее игнорировали. Тем более что шериф, просто удивительно, сам выбрал ее помощницей в этом деле. И хотя Ли не чувствовала себя плохим копом из-за того, что не имела специальных знаний, ей нужно было многое понять.

Ответил ей Джейк:

— Кто-то очень не хотел, чтобы кровь быстро свернулась.

— Для меня это все еще темный лес, — призналась Ли.

— Вполне возможно, это означает, что кровь, которую выпила жертва — добровольно или нет, не была свежей. Кто-то хранил ее специально для этих целей. Возможно, что хранил довольно долго.

— Ведро крови. Гадость какая! — скривилась Ли.

— Так много? — спросил Эш.

— По меньшей мере, кварта [12], — ответила Райли. — И, насколько я знаю, это гораздо больше, чем требуется при ритуалах.

— Я думаю, это и гораздо больше, чем смог бы выпить человек, не боясь, что его стошнит, — сказал Эш.

Райли вновь заглянула в отчет.

— Небольшая ранка в пищеводе. Могу поспорить, он использовал трубку. Вероятно, пока жертва была без сознания, убийца просто напросто залил это вещество ему в желудок. И я сильно сомневаюсь, что после этого тот долго оставался в живых.

— Тогда зачем все это? — потребовал ответа Джейк. — Наполнить его желудок кровью, а потом отрубить ему голову — зачем?

— Я не знаю, — ответила Райли, — но для этого есть какая-то причина. В ритуалах кровь символизирует жизнь, власть. А человеческая кровь ценнее крови животных.

Мысли Ли побежали в другом направлении.

— Ты имеешь в виду, что все это правда? Человеческая кровь действительно используется в оккультных ритуалах?

— Да, но очень редко — только в сатанинских ритуалах или же ритуалах черной магии. Но донор или доноры охотно отдают только небольшое количество своей крови, как часть церемонии. Обычно они прокалывают себе палец или делают неглубокий порез поперек ладони. По большой части это всего лишь символ. Никто не заставляет истекать кровью.

— Но кто-то же это сделал? Я имею в виду того парня, которого мы нашли в лесу.

Райли слегка нахмурилась, уставившись на закрытую папку с делом, лежавшую на столе:

— Как я уже сказала, в его желудке было около кварты. Группа этой крови одна и та же, но, похоже, все-таки от разных доноров. Хотя, без анализа ДНК, нельзя быть совершенно уверенным. Но если кровь отдал один человек, то он потерял ее слишком много для одного раза.

— Слишком много? — спросила Ли.

— Мог ли кто-то потерять столько крови и остаться в живых? Конечно. Человеческое тело содержит 5 или 6 кварт крови, все зависит от массы тела. Потеря одной кварт будет весьма опасна, но необязательно смертельна, естественно, если это ритуальное кровоподношение, и рана не слишком серьезна.

— Судя по брызгам, ее было гораздо больше, — Джейк кивнул, когда Эш взглянул на него. — На месте преступления обнаружили кровь двух типов, большая часть — от жертвы, но также и от другого… хм, донора, который обеспечил убийцу той кровью, что обнаружили в желудке жертвы. Нет никакой возможности определить, как много ее было, так как почва впитала почти все. Но могу поклясться, что это было побольше, чем пара кварт.

— Похоже, другую жертву нашего убийцы мы еще не нашли.

— Возможно, — Райли все еще хмурилась. — А может и нет. Вполне возможно антикоагулянт был нужен как раз для того, чтобы получить много крови не убивая донора. Или доноров. Ты мог бы забрать немного крови в течение нескольких дней без особого риска, тем более, если ты был осторожен и знал что делать.

— Так значит, мы ищем кого-то с анемией? — Эш усмехнулся

— Мы ищем вторую жертву. Или первую, — она взглянула на шерифа — Вам удалось установить, что это был за рисунок из крови на месте преступления?

— Пока нет. Мелисса говорит, что программа пока еще не установила, но она и не слишком уверенна в успехе.

— Да уж, шансов мало, — пожала плечами Райли.

— А если бы удалось, что бы ты ожидала найти? — спросил Эш.

— Ну, это похоже на подпись. Так что я ожидала бы какого-то знака или подписи.

— Здесь могут быть поклонники дьявола? — сухо предложил Джейк.

— Что-то вроде этого. Но они чрезвычайно хитры.

— Они? — спросила Ли. Затем покачала головой. — Ну, конечно, это могла быть группа, не так ли?

— Возможно. В таких ритуалах принимают участие не один человек, а, по меньшей мере, двенадцать.

— Тайный сговор с целью убийства? — заметил Эш спокойно — Такое происходит крайне редко.

— Для них это было вовсе не убийство, — сказала Райли

— Общая тайна группы людей… Что-то вроде этого?

— Если они практикуют сатанизм, то вполне вероятно. Или, по крайней мере, возможно. Эш, эти группы смогут выжить только в том случае, если будут хранить в тайне то, чем они занимаются. Они рано это осознали. Их деятельность чересчур далека от общественного одобрения, а уж тем более признания.

— Им нужно общественное признание? — Ли слегка удивилась.

— Если они живут в обществе, то конечно. Их религия это только часть их, в основном, обычной жизни. Они как все посещают кафе и рестораны, ходят в кино и театры, делают покупки, отводят детей в школу. Они нередко занимают общественные должности, главным образом, в родном городке. Так что свою оккультную практику они держат в секрете.

— Но ты говорила, тот, кого мы ищем, не очень умный. Из-за того, что он сделал все это преднамеренно? — нахмурился Эш.

— Возможно. Или из-за его безрассудства. Место, где произошло это убийство, для ритуала не подходит, — сказала Райли, — особенно для ритуала с жертвоприношением. Любой человек может стать свидетелем. Прибавьте к этому поджог, все эти символы и знаки. Это либо явная театральность, либо беспечность. В любом случае, он действовал очень быстро. Может быть, даже слишком быстро, чтобы избежать ошибок.