На этот раз счастье было на стороне японцев. Один из их снарядов угодил "Чжи-Юаню" в орудийный щит сдвоенных баковых 8-дюймовых орудий и разбил его. Осколки от разбитого щита, разлетаясь широким веером, поразили расчеты обоих орудий, у которых, к тому же, были повреждены системы наведения. Среди раненых оказался и капитан Ден, унесенный в лазарет с окровавленной головой. Для исправления повреждений, лишивших его большей части тяжелого вооружения, "Чжи-Юань" вышел из боя, взяв курс на запад. Идущий следом "Чинг-Юани" открыл огонь по "Фусо", а легкий "Гуан-Кай" пошел в атаку на "Хией", вбивая в высокий борт старого корабля 4,7-дюймовые снаряды своих трех орудий. Японский броненосный корвет отвечал редкими выстрелами устаревших 5- и 7-дюймовок, которые всё же не дали китайскому патрульному судну, считавшегося, между прочим, минным крейсером, приблизиться на дистанцию торпедного пуска. Что касается "Фусо", то даже очередное попадание 8-дюймового снаряда, казалось, не причинили ему серьезного вреда.
Пока китайские легкие крейсера сражались с японским арьергардом, адмирал Тинг со своим броненосным отрядом пытался переиграть в маневрировании основную группировку противника - два больших и один малый крейсер. Броненосцы и броненосные крейсера Тинга совершали циркуляцию вслед за японцами, но по меньшему радиусу, постепенно нагоняя хвостовой "Хасидате" - первый большой военный корабль, построенный в Японии перед самой войной, он вышел в море с одним недействующим котлом и не мог развить положенной скорости. Носовая башня броненосца "Дин-Юань" послала в сторону "Хасидате" несколько 6-дюймовых снарядов, один из которых разорвался на куполе бронированной рубки, уничтожив дальномерную станцию вместе с двумя офицерами-дальномерщиками. "Хасидате" отвечал из кормовой 4,7-дюймовки, кладя снаряды перед носом китайского броненосца.
Описав круг, противники вернулись на место первого столкновения, обнаружив там два легких китайских крейсера, которые обстреливали японских канонерку и штабной пароход, защищавшиеся старыми броненосными фрегатом и корветом. Капитан Иоко поспешил прийти на помощь своему арьергарду, предполагая, что "Ицукусима" и "Хасидате" без труда справятся с заметно уступавшим им по тоннажу и вооружению "Чинг-Юанем" и "Гуан-Каем". Но на выручку своим легким крейсерам уже спешили китайские броненосные корабли. Две эскадры попали в замкнутый круг позиционного маневрирования. Китайским броненосцам приходилось защищать свои крейсера от более мощных японских, а тем, в свою очередь, надо было прикрывать слабые суда арьергарда от нападений легких китайских крейсеров. Однако японцы имели все основания предполагать, что всё переменится, когда вернется их "летучий" отряд.
КРЕЙСЕР "ИОСИНО"
У четырех "летучих" крейсеров контр-адмирала Цубоя был в это время собственный непростой бой. Вначале они, будто выпущенные из лука стрелы, летели в погоню за тихоходными "Ян-Веем" и "Чао-Юном", а также обгонявшим их в бегстве "Цзи-Юанем" - с последним кораблям Цубоя уже доводилось встречаться. Не желая дать китайцам скрыться в бухте Тайянг, головной "Иосино" с предельной дистанции открыл огонь из трех носовых 6-дюймовок и скоро добился накрытия концевого китайского корабля. "Чао-Юн" вспыхнул как соломенная хижина, ведь за долгое время службы его коробчатые деревянные надстройки неоднократно покрывались толстым слоем лака, столь любимого китайцами. Отчаявшись добраться до бухты, китайские корабли повернули на восток - к ближайшему берегу. Отряд Цубоя обходил их с кормы, теперь огонь по "Ян-Вею" и заметно накренившемуся "Чао-Юну" вели уже все четыре японских корабля.
Козо Цубой, совсем недавно еще руководивший японской морской академией, задумчиво следил с мостика "Иосино", как его эскадра расстреливает обреченных китайцев. А ведь эти нелепые "Вэй" и "Юн" были изготовлены на тех же британских верфях, что и великолепные японские крейсера, только на пару лет раньше. Зримое развитие английской конструкторской мысли, оплаченной китайцами и японцами! На их деньги знаменитые кораблестроители Рид и Рендел шли путем создания максимально легкого корабля с максимально мощным вооружением. Вначале для Китая выстроили десяток крошечных тихоходных канонерок с 11-дюймовыми орудием на носу, названных по буквам греческого алфавита. Потом тот же Китай заказал в Англии "Ян-Вей" и "Чао-Юн", парочку "ренделовских крейсеров" - как если бы две прежние канонерки соединили кормами, прибавив чуть скорости. Небольшой тоннаж, броневая палуба, два 10-дюймовых орудия - на носу и корме и еще четыре короткоствольных 5-дюймовок по бортам. Похоже, даже китайцы не были в восторге от них, поскольку вместо запланированных следующих кораблей такого типа заказали у немцев два броненосца. Но Рид и Рендел пошли дальше, и вот уже, вслед за чилийцами, японцы получили первые "эльзвикские крейсера" - "Наниву" и "Такачихо" - стремительные, хотя и низкобортные бронепалубные корабли втрое большего тоннажа, чем предшествующие "ренделовские". Полная противоположность канонерскому предку. От наследия канонерок остались лишь два тяжелых 10-дюймовых орудия на носу и корме. Но главное оружие уже не они, а бортовая батарея из шести среднекалиберных 6-дюймовок. И, наконец, завершение эволюции - крейсера последней постройки "Иосино" и "Акицусима". Скорость стала еще выше, а крупнокалиберные пушки, малопригодные на легких судах, полностью заменены на скорострельную среднекалиберную артиллерию.
Исход встречи двух "ренделовских" крейсеров с четырьмя их "эльсвикскими" потомками был вполне предсказуем, тем более что японцы получили великолепную возможность расстреливать противника с кормы полными бортовыми залпами - всеми своими 23 орудиями. Уже оба китайских старичка окутались густыми клубами дыма, из которого вырывались языки пламени, слышался фейерверочный треск рвущихся боеприпасов. Однако быстро потопить защищенные 2-дюймовой бронепалубой корабли японская артиллерия оказалась всё же не в состоянии. Китайцы сами сумели сделать со своих охваченных пожаром старых крейсеров несколько ответных выстрелов из тяжелых кормовых орудий. Один прилетевший от китайцев 10-дюймовый снаряд плюхнулся справа от "Нанивы", отрикошетил от воды и ударил железной чушкой в борт над ватерлинией, выбивая заклепки и вдавливая внутрь листы обшивки сразу в двух отсеках.
КРЕЙСЕР "НАНИВА"
Отсеки-коффердамы наполняла кокосовая целлюлоза, которая должна была, разбухая, затянуть дыру. Однако "Нанива" был уже немолодым кораблем, и целлюлоза успела слежаться. От сотрясения при ударе крупнокалиберного снаряда открылась течь в перегородках, вода хлынула во внутренние коридоры, затопление продолжало распространяться по ярусам корабля. Командовавший "Нанивой" капитан 1-го ранга Хэйхатиро Того принял решение на время сбавить скорость, чтобы справиться с течью. Крейсер выкатился вправо, пропуская вперед концевую "Акицусиму".
Между тем, адмирал Цубой отдал приказ перенести огонь на успевший удалиться "Цзи-Юань". Бить на большую дистанцию оказалось трудным делом, но скоро японские снаряды стали ложиться рядом с отчаянно маневрирующим китайским кораблем. Наконец "Цзи" получил великолепное прямое попадание в корму, прямо в заднюю башенку с 6-дюймовым орудием. На "Ян-Вее" и "Чао-Юне" всё более разгорались пожары, их уже не было видно за плотным дымом, который восточный ветер гнал над водой прямо на японские корабли. Дымовая завеса закрыла и "Цзи-Юань", трусливому китайцу, чудом спасшемуся у Азана, снова повезло. Японцы прекратили огонь, потеряв цель из вида. Искать в этой пелене, чтобы добить, китайских старичков - у контр-адмирала Цубоя было гораздо более важное дело - отыскать гавань, где укрылись оставшиеся без защиты транспорты. Следуя дальше на север, флагманский "Иосино", наконец, вырвался из дымной тучи. Прямо впереди открывался вход в бухту Тайдонг, там над низменными берегами торчал лес мачт китайских судов.