— Похищение с целью получения выкупа! У Хауардов была дочь, которую похитили. Это случилось давно. Верно я говорю?

Джо усмехнулся.

— Правильно. Я не был уверен, что ты вспомнишь. Ты еще ходила под стол пешком.

— Но тогда эта история была у всех на устах. А мне, наверное, исполнилось уже одиннадцать или двенадцать. Она, я имею в виду Элейн Вине, вышла замуж за богатого отпрыска старинного семейства, так?

— Так. Семейства Хауардов. Они происходят из Новой Англии, начинали, кажется, с текстильной промышленности. Во всяком случае, у них денег — куры не клюют. И Элейн тоже не из бедных.

— Да. Похититель затребовал полмиллиона долларов, не так ли?

— Что-то вроде того. В те времена — целое состояние. Хауарды заплатили выкуп и получили свою дочку живой и невредимой. Позже полиция схватила похитителя. Его судили.

Сесиль взволнованно хлопнула в ладоши.

— Мигель Лопес! Судебное дело против Лопеса. Оно получило почти такую же известность, как и само похищение. Они приговорили невиновного. Через пару лет служанка созналась, что дала ложные показания. На самом деле преступление совершил ее любовник. Когда он изменил ей, она пошла в полицию. Сторонники движения за гражданские права подняли большой шум, потому что невинно осужденный был американцем мексиканского происхождения.

Джон кивнул.

— Это захватывающая история. Была даже погоня за настоящим преступником. В конце концов его поймали четыре года спустя. Но тут дело не только в похищении. Ты заметила, что в газете нет фото девушки, только репортаж о предстоящей свадьбе.

— Да-а. Это выглядит странным. Ведь в светском обществе смотрят на свадьбу как на важное событие.

— Ее не фотографировали со времен похищения.

Сесиль подняла брови.

— В самом деле? Из-за того, что боялись нового похищения?

— Видимо. Тебе приходилось слышать о крепости близ Данкерта?

Сеси отрицательно покачала головой.

— Крепость — это дом Эндрю Хауарда, купленный им сразу же после возвращения Сузаны. С того времени он и живет там с дочерью. Эндрью развелся с Элейн через два года после похищения, и суд постановил, что девочка останется с отцом. Мать иногда навещает дочь, но они редко видятся. Сузана практически не покидает дома и территории поместья. Судя по всему, отец опасался, что с дочерью может что-нибудь случиться. В особенности в первые годы, когда стало известно, что настоящий преступник на свободе.

— Бедная девочка. Она напоминает мне Спящую красавицу.

— Действительно. А теперь насчет принца — Брайана Мэрфи. Ему предстоит разбудить ее поцелуем.

Сесиль чувствовала, как у нее в груди нарастает интерес к жизни, творческое возбуждение, давно уже не навещавшее ее.

— Джо, что тебе известно о крепости?

— Именно из-за нее я обратил внимание на статью, начну с этого. Я прочитал о Хауарде, и у меня в голове сработал колокольчик, тогда я проштудировал статью. Я не мог сначала понять, откуда мне известна эта фамилия. Потом вспомнил, что читал материал о доме Хауарда, когда только переехал в Финикс. Опубликовал его журнал, выходящий на юго-западе США. Сесиль перечислила несколько названий.

— Я думаю, это был «Аризона ревью», — уточнил Джон, — года четыре назад. Так или иначе, в том материале дом именовался крепостью.

— Завтра же иду в библиотеку искать копию статьи, о которой ты рассказал. — Она одарила его улыбкой. — Джон, ведь это может быть лучшая книга из всего, что я написала и напишу.

— Я и подумал, что моя информация может тебе понравиться, — ответил он с усмешкой.

Они замолкли, исчерпав литературную тему. Неожиданно обоих охватило смущение. Джон рассматривал ногти рук.

— Сес, насчет вчерашнего…

Она судорожно вздохнула. Внутри у нее все сжалось.

— Я надеюсь, что вел себя не чересчур грубо, — он изо всех сил тер большой палец указательным другой руки. — Я вовсе не хочу внушить тебе ужас.

— Все в порядке. Не беспокойся. Он смотрел прямо в лицо Сесиль.

— Я не хочу извиняться за свои поступки. Я так желал твоего поцелуя. — Тень улыбки скользнула по напрягшемуся лицу Джона. — Собственно, что я намерен делать в сей момент — это целовать тебя.

Сесиль глубоко прерывисто вздохнула.

— Так что же тебя останавливает? Она даже не успела пожалеть о сказанном, как его руки с молниеносной скоростью замкнулись у нее на запястьях. Джо притянул женщину к себе на колени. Она смотрела на него, широко раскрыв глаза. Он усадил ее боком, обнял одной рукой за плечи, другой приподнял ее подбородок, и его губы с нажимом коснулись рта Сесиль.

Она не ожидала, что возбуждение потрясет ее с такой силой. Губы Джонни передали его страсть, но в поцелуях не прорывалась необузданность, как накануне вечером. Только нежность и ласка. Теперь он явно старался держать себя в руках. Лишь его рот не давал ей покоя. Кончик его языка проник за губы Сесиль, и она, не сопротивляясь, открыла ему дорогу пошире. Внезапно ее бросило в жар, когда его дыхание обожгло ей щеку, — немое свидетельство кипящих в нем эмоций. Джон не станет торопить ее, но не потому, что ему все безразлично. Он страстно хочет ее.

Язык Джона свободно странствовал у нее во рту, скользя по зубам, лаская ее язык. Ладонью он гладил нежную кожу щеки, другая рука касалась ее тонкой талии, затем поднялась выше, чтобы ласкать грудь. Сеси задрожала и положила руки ему на плечи, вцепившись в ткань его рубашки. Со вздохом Джон прошептал ее имя. Прервав поцелуй, его губы добрались до ее уха, осторожно исследовали его. Затем нежно прикусил мягкую мочку. Притянув женщину плотнее к себе, он накрутил ее длинные волосы на руку и приподнял их, чтобы его губы, ставшие мягкими, словно бархат, смогли коснуться ее шеи, повергая Сесиль в дрожь.

— Джо, подожди. Я… я не могу думать.

— А тебе и не надо думать, — пробормотал он, уткнувшись лицом в ее шею.

— Не уверена в этом. Я не знаю, способна ли сейчас правильно построить свои отношения с мужчиной, с любым мужчиной. Но с тобой — в особенности.

Она медленно высвободилась из объятий и встала, глядя на него. Он не предпринял ни малейшей попытки вернуть ее назад, только вздохнул и с сожалением посмотрел на нее. Сесиль нервным тоном закончила свою мысль:

— Ты не чувствуешь определенного неудобства? Я имею в виду — из-за Рори?

— Немного, — признался Джон, — но я все равно хочу тебя.

Сеси отклонилась в сторону, не отрывая от него изучающего взгляда.

— Ты всегда так уверен в себе. Разве это возможно? У нас все началось так неожиданно. Мне это кажется странным. Неправильным. Я чувствую себя почти виноватой, как будто я обманываю Робина.

Джон утомленно прикрыл глаза и кивнул.

— Я понимаю. Милая, я не хочу толкать тебя на поспешные решения. — Он раскрыл глаза и внимательно посмотрел на нее. — Я не хочу, чтобы это было окутано облаками сожалений и сомнений. Все должно происходить по твоей воле, по твоему желанию. — Джон взял ее руку и начал перебирать пальцы. — Мы пойдем не быстрее в наших отношениях, чем захочешь ты, ладно? Пусть у тебя будет время привыкнуть.

Она слегка наклонилась к нему.

— Джонни…

— Да?

В его черных глазах стояла тревога, и Сесиль от страха знобило. Если уж Джон что-то решил, он будет добиваться своего. Способен ли он отступить, если она обнаружит, что не готова к столь смелым шагам, лихорадочно соображала взволнованная женщина.

— Я не уверена, что смогу найти себя с новым мужчиной.

— С новым мужчиной? Ты хочешь сказать, что не рассчитываешь больше встретить любовь — никогда.

— Не думаю, чтобы это было возможным. Мои чувства иссякли уже так давно.

— Я тебе уступлю немного своих, — горько пошутил Джон. — Послушай, дорогая, не делай из этого трагедии. Если у нас с тобой ничего не получится, что ж, неудача постигнет меня не в первый раз.

Джон замолчал. Он надеялся скрыть от нее, как тяжело ему казаться легкомысленным, когда на самом деле его заветное желание — навеки привязать ее к себе.