Колени у Волина подогнулись, и он опустился в снег. Жизнь, как казалось Алексею, чаще угнетала и обманывала его, чем дарила радостями, но он поперся за тридевять земель отнюдь не для того, чтобы вот так, по-глупому, свести с ней счеты.

«Дурак, ох и дурак!..» — мелькнуло в голове. Не к месту вспомнились Ларискины вареники, горячие, плавающие в янтарном растопленном масле. От этого к горлу подкатил ком, и Алексей закрыл лицо ладонями в мокрых, подернутых инеем перчатках.

— Надо выворотень искать, — услышал он голос Сергея. — Дерево поваленное. Под корнями всегда гротик образуется, в нем отлежимся, костерок разведем.

Какой, к черту, выворотень, какой гротик?! Интересно, найдут их когда-нибудь или нет? Ох и видок у них к тому времени образуется. Птички поклюют, мышки погрызут… Волина передернуло. Он представил собственный череп, скалящийся среди высоких лесных трав, и почувствовал, как где-то в животе начинает вспухать паника.

Лобанов вдруг замолчал и замер. Алексей открыл глаза. Сквозь полумрак он разглядел, что Сергей, вытянув шею и не шевелясь, вслушивается во что-то.

Алексея будто током ударило. Зверь? Медведь? Ему было известно, что тигры здесь не водятся. Но сейчас его одолела бы и росомаха.

— Эй! — окликнул он Лобанова.

— Тихо!

Волин послушно застыл, напрягая зрение и слух. И тут же уловил звук, от которого ему сделалось вовсе худо. Глухой далекий вой пробился сквозь пургу, прокатился по лесу и вонзился ледяными осколками Алексею в сердце.

«Конец, — подумал Волин, заходясь от ужаса, — волки! А у меня и ружья нет».

Далекий протяжный вой опять пронзил метель.

Возглас Лобанова поверг Алексея в изумление.

— Леха, живем!.. — Взглянув на друга, Сергей хохотнул: — Дурень, это же собака!

А ты решил — ну, заяц, погоди?..

Через минуту они уже перли напролом через мерзлые кусты, с треском проламываясь сквозь заледенелые сплетения веток. Снег разлетался из-под ног. Упругий хлыст, отведенный и неосторожно отпущенный Сергеевой рукой, чуть не выхлестнул Волину глаз, но Алексей не обратил на это внимания. Лес не хотел их пропускать, хватал за одежду, совал под ноги валежины, норовил повалить наземь. Но они упрямо брели сквозь кипящий снежный бульон, ориентируясь по время от времени повторявшемуся собачьему вою, пока наконец впереди не мелькнула едва различимая тускло-желтая точка — не то далекий фонарь, не то окно. Это придало им сил…

Вскоре друзья угодили в сплошной бурелом. Неведомый ураган переломил могучие стволы то у самой земли, то на высоте нескольких метров, так что остались торчать зловещие островерхие комли. Деревья были повалены во все стороны, будто среди них рвались снаряды и бомбы.

Видимость не позволяла определить масштабы порухи, но приятелям пришлось минут двадцать пробираться сквозь непроходимые фантастические завалы. Когда же те наконец остались позади, пошло мелколесье, вскоре сменившееся обширным пустырем.

Не поляной, а именно пустырем. Волин, чертыхнувшись, чуть не расшиб колено о какой-то изуродованный металлический каркас, торчащий из сугроба. Тут же и Волин громко выругался, запрыгав на одной ноге. В потемках он угодил в припорошенную снегом свалку железобетонных блоков и едва не заработал перелом.

Они пошли осторожнее, натыкаясь то на переплетения колючей проволоки, то на гигантские катушки кабельных барабанов, то на кучи битого кирпича. В одном месте под снегом обнаружились рельсы, и Лобанов опять чудом избежал травмы. На каждом шагу попадались безобразные черные лужи, похожие на мазут. Справа и слева смутно маячили угловатые скелеты не то механизмов, не то каркасов разрушенных строений.

Потом из метели выступил остов сгоревшего легкового автомобиля. Это была, кажется, японская «Хонда», но точно определить марку мешали повреждения. Быть может, эта машина на полном ходу слетела с обрыва или с разгона угодила под колеса встречного «КамАЗа», но не вызывало сомнений, что потом она взорвалась и долго горела. Оставалось выяснить, как это могло случиться, если ближайшая дорога с обрывами и шальными «КамАЗами» пролегала за двумя десятками километров непроходимой тайги.

Вдобавок ко всему Волину показалось, что в изуродованной машине место водителя не пустует. Чернело там нечто, напоминающее обгорелую сучковатую корягу, придавившую металлическую оплавленную основу рулевого колеса. Но это, конечно, была лишь игра воображения. Что-что, а оплавленный руль при такой видимости — это уж чистая фантазия.

Лобанов подтолкнул приятеля:

— Пошли!..

Но по дороге не утерпел и сам раза два обернулся, будто желая удостовериться, не пригрезилась ли эта иномарка. Но позади ничего уже было не разглядеть, кроме стремительно несущейся по ветру снежной пелены.

Пятнышко света увеличилось и теперь призывно мерцало невдалеке. Но конец пути оказался самым трудным, так как напоминал отвратительно загаженную и захламленную стройплощадку или поле недавнего сражения. Кстати, по дороге им пришлось обходить нечто, напоминающее подбитый бронетранспортер, провалившийся носом в какую-то траншею и высоко задравший тупую корму. Покрышки на задней паре колес, повисших в воздухе, казались обгоревшими. На каждом шагу попадались глубокие воронки. «Предчувствие гражданской войны», — отчего-то мелькнуло в голове у Алексея.

— Где мы, по-твоему? — Волин еле перекрикивал шум непогоды,

— Ну, может, полигон какой-то, — отозвался Лобанов, осторожно переставляя ноги.

— Занесло нас на военный объект. Хоть не замерзнем.

Волину было уже все равно, что это: полигон, космодром или подворье Бабы Яги. Он хотел лишь одного: попасть в теплое помещение, где нет снега и не свищет ветрюган.

Наконец источник света стал различим. На стене неизвестного строения, над невысоким крыльцом без навеса раскачивалась лампочка под жестяным колпачком.

Очертания и размеры здания терялись среди косо летящих снежных струй, зыбкое желтое пятно выхватывало из метели только участок облупленной штукатурки, обитую жестью дверь и несколько дощатых ступенек под ней.

Последние метры Волин и Лобанов одолели едва не на карачках. Сергей, дернув ручку и убедившись, что дверь заперта, забарабанил кулаком в жесть.

Волин краем глаза уловил справа, на границе света и тьмы, легкое движение и вздрогнул. В нескольких метрах от крыльца стояла собака. Скорее всего, именно ее вой послужил путникам спасительным ориентиром. Но, вместо признательности четвероногому другу, Алексея укололо неприятное удивление и даже испуг. Будто ушел он украдкой с работы и — на тебе! — на другом конце города, среди людной улицы, нос к носу столкнулся с начальством.

Но то, что он увидел, было похуже начальства. На Волина желтыми, отражающими электрический свет глазами пялился огромный черный дог. Из-под приподнятых в беззвучном рычании брыльев поблескивали похожие на детские мизинцы клыки, гладкая шкура сверкала снежными блестками, под ней жабрами вздувались и опадали стенки грудной клетки. Алексею показалось, что на плече собаки короткая шерсть проедена уродливой желтоватой плешью.

Он потряс головой. Пес лениво переступил мосластыми лапами, повернулся и затрусил прочь, огибая крыльцо. Лобанов, успевший отбить кулак о запертую дверь, тоже почуял постороннее присутствие и оглянулся.

— Это какой же умник такую голую на мороз выгнал? Хотя нет, надо спасибо сказать. Если б не она, домерзали бы сейчас.

Волин молча проводил взглядом пса, пока тот не растворился в метели. Сергей толкнул друга в бок:

— Эй, не засыпай!

— Слушай, — сказал Волин, — тебе не кажется…

— Кажется, — перебил Лобанов. — Давно и настойчиво. Но давай лучше перекрестимся, а вдаваться пока не будем.

— Нет, так нельзя. Как ты думаешь, откроют нам? И что там, за дверью, кто?

Собака, между прочим, эта мне очень не нравится… — Волин почувствовал раздражение, потому что говорил не то и не так. В собаке ли дело?! Очевидно же, что сойдя с поезда, они угодили совсем не туда, куда стремились. Глупо дальше прятать голову под крыло!..