Прошло четыре Урта, прежде чем он понял, что легче зубами проложить путь из подземелья, чем убедить Багоя—тот лишь скалил зубы и продолжал свою вечную песню. Крэйн пытался завести подобный разговор с соседями, но те, относясь к странному уроду настороженно и с опаской, предпочли отказаться сразу.

Долгая бездеятельность зарядила его рвущейся на свободу энергией, каждый день, проведенный в собрании уродов, казался тупым деревянным гвоздем, вогнанным в тело. Стены и потолок давили на него, обычные запахи, к которым как он думал, он привык, вызывали тошноту и слабость.

Теперь Крэйн думал только об одном — как покинуть это место, и даже месть Орвина казалась давно забытой и смешной. Выбраться из-под земли — и домой, в Алдион... Орвин не посмеет прикоснуться к нему и пальцем, увидев изуродованное лицо, он отходчив и давно понял, что между Крэйном и смертью Риаен нет и не могло быть никакой связи. И Лат поможет, он всегда помогает...

Сам шэд Трис спускался в узилище не часто, даже не сопровождал гостей.

Лишь изредка, в сопровождении отборных дружинников с обнаженными эскертами он позволял себе прогуляться по коридору, неспешно и по-хозяйски оглядывая свой зверинец. Уроды благодарили его, славили его доброту, но лишь в надежде выпросить дополнительную порцию похлебки. Это удавалось немногим — шэд Трис, вяло улыбнувшись, никогда не обращал на них внимания. Крэйн ждал его визита четыре десятка и еще девять Эно, часами ожидая услышать скрип двери и отголоски его голоса. Он понимал, что только Асенеф может стать его путем на свободу.

Шэд появился внезапно, на закате Урта. Бесцветный луч высветил из сумрака его уверенную властную фигуру, скользнул по начищенным кассам дружинников. Уроды со сна заворочались, их хриплые густые голоса заглушили громкие отзвуки шагов по деревянному полу коридора. Асенеф шел впереди, небрежно засунув руки за богатый толстый пояс и лениво перебегая взглядом с одной клетки кдругой. Наткнувшись на Крэйна, он сделал шаг в его сторону. Породистое благообразное лицо дышало благородством черт, сытостью и сознанием собственной силы. Крэйн встал у решетки, прижавшись похудевшим телом к прутьям.

— Мне надо кое-что передать, — сказал он быстро, отчаянно желая, чтобы Асенеф не прошел дальше. — Это важно. Очень важно.

Асенеф искривил бровь, глядя на своего фаворита.

— Действительно? Это интересно.

— Я — Крэйн, шэл Алдион. Я бежал из Алдион, вам это наверняка известно. Мой брат Орвин сейчас шэд, можете узнать у него. Я — сын Кирана и Таиль, двадцать восьмой в роду шэл Алдион. Это правда.

— Шэл Алдион? — Шэд покачал головой. — Ушедшие, ты действительно готов на что угодно, чтобы лишить мою коллекцию самого ценного экспоната.

— Я клянусь, что каждое мое слово — правда. Слово шэла. Прикажите узнать и...

— Мальчик мой, возраст позволяет мне отличать вздор от истины, а это не тот случай, когда старику можно задурить голову. Я привык ко лжи, особенно в этом благом месте, но настолько откровенно и нагло мне, признаться, еще не лгали. Ты действительно необычен.

— Клянусь Ушедшими, это так. Вы можете не верить мне, но вы ничего не можете поделать с истиной — я законный шэл Алдион. Я говорю вам это.

— В самом деле? — шэд прищурился и сделал еще шаг к клетке, не обращая внимания на предупреждающие жесты охраны. — Впрочем, если подумать... Боги, это невероятно! Господа, вы только посмотрите, перед нами действительно считавшийся долгое время погибшим шэл Алдион Крэйн, непобедимый и прекрасноликий, гроза эскертов всех земель и услада всех женщин! Уму непостижимо, как такой прекрасный молодой человек мог оказаться среди этого сброда!

Дружинники засмеялись, не опуская эскертов, из клеток глухим воем вторили им сотрясающиеся от смеха уроды.

— Крэйн! Шэл Алдион!

— Прекрасноликий, а?..

— Шэл! Шэл!

— Ох-хо... А ведь наглый!

Крэйн замер, впившись омертвевшими пальцами в неподатливую решетку.

— Вы должны мне поверить, — прошептал он. — Я не лгу. Проверьте. Посыльные Орвина должны были вам доложить... Орвин искал меня не так давно, он должен был направить сюда своих личных шпионов и вы не могли не знать об этом. Да, мое лицо сильно изменилось, но это из-за болезни. Я клянусь, что не буду держать на вас зла за те пытки которые я перенес, только позвольте мне выйти отсюда! Я ничего не расскажу Орвину.

Шэд посмотрел на него с какой-то смесью снисхождения и сочувствия.

— Это жалко. Стоит ли унижаться ради далекого призрака свободы?.. Ты ведь все-таки человек, имей гордость хотя бы сохранять человеческое достоинство, не пытаясь прикрыться чужими именами. Видать, ты совсем потерял ум... Младший шэл Крэйн из Аддиона погиб много Эно назад на охоте, тебе следовало бы получше знать того, кем собираешься прикинуться. Надеюсь, ты не собираешься предстать теперь в роли Орвина?.. В любом случае будь осторожен — еще немного и я прикажу основательно счистить с тебя шкуру кнутами — когда отвратительный урод пытается прикинуться высокородным родственником самого шэда, это вполне можно считать оскорблением, а Алдион — наш добрый сосед и нам ни к чему взаимные недоразумения.

— Я Крэйн, шэл Алдион, — тихо сказал Крзйн, с ужасом ощущая, что сам в эту секунду не верит сказанному. — Я действительно...

— Замолчи. Типпин!

— Ради Ушедших! — Крэйн приник искалеченным лицом к прутьям, словно пытаясь пролезть между ними в последней отчаянной попытке. — Пожалуйста! Я никому не скажу! Я шэ...

Рукоять эскерта врезалась ему в челюсть, размазывая мир в тусклое звенящее серое пятно. Оглушенный, он намертво вцепился пальцами в прутья и заработал еще два удара, отбросивших его на добрых три локтя от решетки. Багой замер в углу, остальные уроды испуганно молчали, чтобы не навлечь на себя ярость хозяина.

— Ублюдки... — хрипел Крэйн разбитыми губами, выталкивая из себя густые сладко-соленые сгустки. — Чтоб вы сдохли, вы... Убью.

Шэд Трис устало покачал головой и сделал жест своим дружинникам продолжать движение.

Когда Урт достиг зенита, к Крэйну подполз Багой.

— Эй, ты... — прошептал он, убедившись, что остальные спят в своих клетках. — Слушай.