- Только что я действительно получил неприятное известие, - сказал герцог Вильгельм, усаживаясь. Он подозвал официанта и заказал пива.

- Неужели Теодор Херрманн вырвался из плена и рассказал все нашим врагам? - встревожился юноша.

- Нет, вырваться он не смог бы при всем желании…

- Понятно - вы его убили.

- Нет, он жив. Но не расстраивайтесь: придет время, и смотрителя Теодора Херрманна принесут в жертву. А сейчас давайте перейдем к делу. Итак, с первой частью возложенной на вас задачи вы справились отменно. После вашего сообщения болван-привратник беспечно открыл дверь, и нашим агентам удалось проникнуть в дом. Но, увы, наша удача не про

длилась долго…

- Ах, как жаль!

- Большая игра есть большая игра, - спокойно заметил герцог Вильгельм. - Невозможно предугадать все варианты. Кто мог знать, что в дело вмещается владетель Доспехов Героя и раскроет засаду? Теперь мы не можем использовать эти Врата для связи.

- Так засаду раскрыли?! - не сумев скрыть испуг, вскрикнул молодой человек. - Скажите, а про меня никто не узнал?

- Ну что вы! Вы для нас слишком ценны, чтобы мы решились рисковать вами сейчас. Скрэбы…

- Кто?

- Наши помощники. Они имитировали нападение на дом изнутри и сделали все возможное, чтобы никто не заподозрил предательства. Несмотря на это поражение, наша главная цель все же достигнута - сообщение между Берилингией и древнерожденными Регенсдорфа прервано…

- Это вы меня называете предателем? - с обиженным лицом перебил говорившего юноша.

Вильгельм двинул плечами:

- Для невидимой мрази каждый противник - изменник. Вы, я, кто угодно. Не обращайте на это внимания. Так вот, засаду обнаружили. Более того, сегодня произошло событие, которое заставило нас изменить планы…

- Простите, что перебиваю, - юноша покраснел. - Надеюсь, речь идет не о пересмотре договора со мной?

- Нет, я говорю совсем о другом. Больше нет смысла скрывать от вас, что мы готовили вторжение в Регенсдорф. Сегодня наши отборные силы получили приказ к выступлению, но вмешался случай, и проход между мирами стал для нас недоступен… Вам знаком человек по имени Генрих Шпиц?

- Этого болвана знает вся школа!

- Что ж, это облегчает вам задачу. Необходимо привести его, а также рабов, отобранных для отправки в Малый Мидгард, на старое кладбище. И сделать это надо завтра ночью.

- На кладбище святого Петра? - уточнил юноша.

- Совершенно верно.

- Но как же я его приведу? Силой?

- Это уж вам решать: силой или хитростью. Отрабатывайте будущее герцогство, мой юный друг.

- А что произойдет на кладбище?

- Увидите. Скажу только, что вам, возможно, выпадет счастье оказаться наконец в Малом Мидгарде. Поэтому не пугайтесь, если заметите что-то необычное…

- Привидений? - юноша поежился.

- Нет, привидений там не будет - мы не вербуем сомнительных агентов. Завтра произойдет великое событие, поверьте мне, - герцог Вильгельм довольно ухмыльнулся. - Мы раз и навсегда покончим с древнерожденными в Регенсдорфе, а значит, и во всем Большом Мидгарде.

- Недолго им осталось портить жизнь честным людям! - юноша удовлетворенно потер ладони.

Герцог поднялся, собравшись уходить.

- Когда следующая встреча? - спросил молодой заговорщик.

- Ах, едва не забыл, - герцог Вильгельм снова уселся. - Ситуация складывается таким образом, что мне необходимо срочно возвратиться на родину, в Малый Мидгард. Хозяин решил свернуть деятельность в вашем мире, и мы закрываем Врата. Абсолютно все. Это означает, что Большой и Малый Мидгарды навсегда потеряют связь друг с другом. Возможно, это приведет к небольшим катастрофам, как здесь, так и в Малом Мидгарде. Но обстоятельства таковы, что нам приходится рисковать.

- А как же… - растерялся юноша, - как же мое герцогство?

- За это не беспокойтесь. Но, чтобы получить герцогство, вам необходимо будет перебраться в Малый Мидгард.

- Навсегда?

- Разумеется, навсегда. Врата ведь вскоре закроются.

- Но как же я туда переберусь, если не знаю дороги?

- Именно об этом я едва не забыл вас предупредить. Единственный способ для вас попасть в Малый Мидгард - воспользоваться пока еще не заблокированными Вратами. Они находятся на старом кладбище. Вы приведете туда ваших «друзей», а остальное - наша забота. Что именно произойдет на кладбище, сказать я не имею права даже вам. Это тайна. Но, предупреждаю, наверняка возникнет паника, и, возможно, скрэбы в неразберихе примут вас за врага. Поэтому вам необходимо получить метку, чтобы в вас распознали друга.

Герцог вытащил из кармана коробочку, напоминающую футляр для очков.

- Будет немного больно, - предупредил он. - Но болью вас не испугать. Верно?

Юноша кивнул без особой уверенности.

- Расстегните рубашку. Мне нужна ваша грудь.

Так, хорошо. Зажмурьтесь.

Герцог Вильгельм быстро прижал узкую сторону футляра к груди собеседника. Послышался короткий электрический треск, футляр вспыхнул, точно фотовспышка, молодой человек вскрикнул.

- Ну, вот и все. Теперь вы меченый, - радостным голосом сообщил герцог, убирая футляр обратно в карман. В воздухе запахло горелой кожей.

- Выглядит, как татуировка, - с любопытством разглядывая отметину размером с мелкую монету, сказал юноша.

- Застегнитесь, застегнитесь, - замахал на него руками герцог Вильгельм. - Хотя, кроме Регенсдорфа* древнерожденные нигде больше не живут, козырять этим знаком не следует. И запомните: для вашей же безопасности вам нельзя посещать бассейны.

- Почему?

- Метка может сыграть с вами дурную шутку. По ней скрэбы узнают в вас друга, но по ней же враги распознают в вас нашего человека. А это смертельно опасно.

Молодой человек поспешно застегнулся.

- Чем только не пожертвуешь ради хорошего дела, - вздохнул он, подумав о герцогстве.

На следующее утро Вальтер Кайзер решительно подошел к Олафу Кауфману.

- Слушай, Олаф, я хочу рассказать тебе кое-что интересное, - пытаясь говорить небрежно, начал он.

День выдался на редкость ясным и теплым. Олаф Кауфман сидел на лавочке во дворе школы, подставив лицо солнцу, и курил. Он посмотрел сквозь Вальтера и промолчал.

- Ты представляешь, - продолжал Вальтер, - возвращался я вчера домой…

Олаф лениво сплюнул.

- Я, кроме тебя, еще никому об этом не говорил, - несколько обиженно сказал Вальтер. Он знал, что Олафа ничем не прошибешь, но такое подчеркнутое пренебрежение особенно задевало. - Я потому и говорю тебе, чтоб ты первый узнал, - буркнул он.

Олаф приподнялся со скамейки, молча подвинул Вальтера в сторону и вновь уселся. Солнечные лучи упали на его лицо, верзила блаженно зажмурился. Вальтер неловко переступил с ноги на ногу, понимая, что замысел его провалился и он зря подошел к Олафу Кауфману. Вальтер совершенно растерялся, потерял нить размышлений и выпалил:

- А этот сумасшедший Генрих лазит по канализации, как крыса! Представляешь? Я сам видел, как он вылетел из люка, а потом стал разговаривать сам с собой. И еще, у него вся рожа была в крови. Представляешь? Я уверен, что его побили дружки из его же банды, а потом бросили болвана в колодец! Или ты думаешь, что он кого-то убил? - Вальтер замолчал, с ужасом чувствуя, что его история, поначалу казавшаяся очень интересной, на самом деле не представляет собой ничего занимательного. Он умолк и, сгорая от неловкости, попытался выдумать благовидный предлог, чтоб смыться.

- Так я пойду?… Мне еще надо позвонить в одно место, пока перемена не закончилась, - соврал он.

- Надеюсь, ты отыскал в колодце труп? - вдруг спросил Олаф, все еще жмурясь от яркого света.

- Нет, я не полоумный, чтоб в такие дела вмешиваться, - с некоторым оживлением пробормотал Вальтер. - Я…

- А, так ты герой, - без всяких эмоций произнес Олаф Кауфман. Хотя в голосе его не звучало ни насмешки, ни презрения, слова Олафа ужасно смутили сплетника.