Джефф наклонился к самому ее уху и тихо спросил:

– Ты предлагаешь начать с начала? А вдруг Джефф этого не хочет? Роуз охватила паника. Она поняла, что должна каким-то образом дать понять Джеффу, что эта попытка отличается от предыдущей.

– Джефф, я знаю, что сделала все не так, прикрылась вымышленным именем… Мне очень жаль, что я все испортила, – выпалила она. – У меня есть только одно оправдание: под именем Роуз Лоуренс я чувствовала себя ужасно… уязвимой.

Джефф вздохнул и с горечью сказал:

– Я сам виноват, действовал слишком быстро и напористо. Если бы я на тебя не давил, не мешал бы тебе и дальше называться Элис Фоултон, ты в конце концов научилась бы мне доверять.

Джефф думает о прошлом, не о будущем, поняла Роуз. Она не слышала в его голосе надежды, только грусть и сожаление о совершенных ошибках. Он не верит, что они могут вернуть то, что потеряли.

Прозвучал последний аккорд, и Джефф выпустил Роуз из объятий. Ее охватило отчаяние: все кончено, у них нет шансов. Но Джефф схватил ее за руку и потребовал:

– Пойдем!

Не дожидаясь согласия, он потянул Роуз за собой через толпу гостей. Открыв раздвижные стеклянные двери, он вывел Роуз во внутренний дворик и тут же снова плотно закрыл двери. Не останавливаясь. Джефф пересек дворик и свернул за угол дома. Сюда не проникал ни свет, ни звуки вечеринки, они оказались в тишине и в темноте.

– Здесь нам не помешают, – пробормотал Джефф.

Выпустив руку Роуз, он отошел на несколько шагов и только потом повернулся к ней лицом.

Роуз не знала, что и думать. У нее появилась робкая надежда: все-таки Джефф с ней, хотя и держится на расстоянии. По-видимому, он хочет с ней поговорить, а разговор может пойти им на пользу. Но ей не приходило в голову ни одной подходящей к случаю фразы.

– Доверие, вот что было самым главным, не так ли? – Он замотал головой, словно его мучила боль. – Девять лет назад я обманул твое доверие…

– Джефф, давай не будем вспоминать прошлое! – взмолилась Роуз, которой хотелось думать только о будущем.

– Мы не можем делать вид, будто ничего не произошло! – с каким-то даже ожесточением возразил Джефф. – Роуз, я хочу, чтобы ты попыталась меня понять. Ты должна знать, что я всегда относился к тебе по-особому, даже когда ты была еще девчонкой. Я помню, как ты смотрела на меня своими огромными ясными глазами с такой трогательной доверчивостью… как будто верила, что, когда я рядом, с тобой не может случиться ничего плохого.

– Это называется подростковым обожанием, – иронично заметила Роуз, боясь, что воспоминания не доведут их до добра, и от всей души желая, чтобы Джефф перестал ворошить прошлое и обратился в будущее.

– Нет, это было нечто большее. Ты как будто дарила меня… чистой любовью, никто другой не вызывал у меня такого чувства, и у меня возникало стремление стать лучше, стать достойным твоего поклонения. Я упивался этим ощущением, пока не осознал, насколько это эгоистично, Я сам решил положить этому конец и убеждал себя, что действую ради твоего блага, отпускаю тебя на свободу, чтобы ты взглянула на жизнь шире… но на самом деле я подорвал твое доверие ко мне.

Это было не доверие, а настоящая любовь! – хотелось воскликнуть Роуз, но ей не хватило смелости сказать правду, и она промолчала.

– Как же мне не хотелось это делать! – продолжал Джефф. – Я понимал, что разрушенного не восстановить. Поэтому, когда я узнал в Элис Фоултон Роуз Лоуренс… – От волнения он заговорил сбивчиво:

– Я мечтал, чтобы ты снова мне поверила. И, когда ты этого не сделала, мне следовало бы понять, что я пожинаю плоды собственных трудов, а я вместо этого стал винить тебя…

Жестом, выдающим отчаяние. Джефф протянул к ней руки.

– Клянусь, Роуз, я говорю правду! За эти девять лет у меня было немало женщин, но ни одна из них не затронула мое сердце. Но неделю назад… – Джефф медленно подошел к Роуз и положил руки на ее плечи. В потемневших глазах застыло напряженное выражение, он всматривался в лицо Роуз, пытаясь прочесть, что у нее на душе. – Неделю назад я встретил добрую фею. И, когда она меня поцеловала, ее поцелуй меня околдовал.

– Меня тоже, Джефф, – прошептала Роуз. – Вот почему я сегодня тоже оделась феей, я надеялась, что волшебство повторится.

– Роуз…

Он резко втянул воздух и припал к ее губам. Роуз ответила на поцелуй, вложив в свой отклик всю страсть, все стремление вернуть утерянное волшебство, разогнать тени, омрачавшие их жизнь. Прошлое осталось в прошлом, только настоящее важно, то, что происходит между ней и Джеффом здесь и сейчас. И будущее, которое начнется с этого момента.

Было невероятно приятно ощущать силу его желания и иметь возможность свободно, не таясь, выразить собственное желание, осознавая, что она для него так же важна, как он для нее. Когда Джеффу перестало хватать воздуху, он оторвался от губ Роуз и, переведя дыхание, прошептал ей на ухо:

– Я на все готов, чтобы снова завоевать твое доверие, только дай мне шанс.

– Джеффа не отпускай меня.

– Никогда! – заверил он. – Больше я тебя не отпущу, клянусь!

Он скрепил эту клятву новым поцелуем. Переполняемые любовью, их сердца забились в унисон.

– Джефф, Роуз, вы здесь? – окликнула Синди.

Джефф с большой неохотой прервал поцелуй и прерывисто вздохнул.

– Здесь. Что тебе нужно?

– Я собираюсь вносить именинный пирог. Ты не хочешь при этом присутствовать?

– Возвращайся к гостям, мы будем через минуту, – пообещал Джефф. Снова повернувшись к Роуз, он нежно обхватил ее лицо ладонями. – Ты не против, если мы вернемся вместе?

– А ты против?

– Наоборот, я счастлив, если все увидят тебя рядом со мной – там, где я и хочу тебя видеть.

– Тогда я тоже счастлива.

Он нежно погладил ее по щеке.

– Я не отпущу тебя ни на шаг!

– Очень на это надеюсь, Джефф!

Он улыбнулся, но Роуз с удивлением заметила в его глазах робость. Перед чем Джефф робеет?

– Роуз, ты согласна быть со мной рядом всегда? Ты выйдешь за меня замуж?

Джефф затаил дыхание в ожидании ответа. Роуз задохнулась от счастья. Все-таки мечты сбываются!

– Да, Джефф, да!

– Мы поженимся немедленно!

– Джефф, к чему такая спешка? Можно…

– Ну нет, теперь, когда я тебя нашел, мне не терпится надеть на твой палец обручальное кольцо с изумрудом под цвет твоих глаз. Я хочу, чтобы все видели, что ты – моя. А свадебный банкет устроим там же, где мы встретились после девяти лет разлуки, там, где ты меня околдовала. Это место для меня теперь навсегда будет связано с волшебством, с любовной магией.

Но самое большое чудо, подумал Джефф, заключается в том, что Роуз ждала меня все эти годы, и, когда наши дороги по милости судьбы снова пересеклись, дала мне шанс понять, что она и есть моя единственная, настоящая любовь.