Елизавета ленилась спорить. Si non non. Нет - так нет. Наташа, к счастью, так и не возвратилась домой этой ночью. Юнис с Лизой легли на одну кровать, попка к попке. Кроме детской, в доме имелись лишь две лежанки. Одну из них занимала блаженствующая в грузном пьяном сне Рита. Другая - супружеское ложе - конструктор из твердых прямоугольных подушек.

В действительности это было отговоркой. Елизавета могла притулиться и на сломанном раскладном кресле, по шаткости напоминающем тренажер для тренировки вестибулярного аппарата. Лиза не раз здесь почивала. Но сейчас хотелось уснуть "на брудершафт" с кем-нибудь. То есть с Юнисом Халитовичем, разумеется. Ему хотелось того же. Они порадовались друг другу. Правда, Юнис игривым шепотом поинтересовался, а ты, мол, сифилисом не больна случайно, бедолажка? И Лиза честно призналась, что не знает. Одному ведь Господу все ведомо.

Они тихо уснули, не причинив друг другу пикантных беспокойств.

Утро выдалось сухим и ветреным, так что у всех проснувшихся сразу губы покрылись коркой, а уличный термометр сдуло с кухонного окна, и теперь он маячил на соседней карликовой крыше. Рита в радостном трепете толклась у зеркала, будто невеста перед венчанием. "Мы должны зайти к Соне, мне нужно переодеться... перед больницей", - повторила она в пятый раз. Лиза в пятый раз кивнула - теперь уже ощущая космическую торжественность момента. Нет, три больничных дня в космическом масштабе, разумеется, ничего не значили. И эти несчастные деньги - тоже. Да и отдельно взятая Рита с ее отдельно взятым сифилисом - тоже. Нечто другое, счастливое расположение звезд, наверное, судьба - избушка на курьих ножках, повернувшаяся к лесу задом, а к ним, дуракам, передом, услышанная божеством ритуальная пляска об урожае... Не то, чтоб мир земной до крайности невезучий, отнюдь. Но каждый шорох нежданной удачи - как первый, и в этом смысле лишиться невинности один-единственный раз невозможно. Всякий раз рвется ткань и хлещет кровь изо всех дырок, и потеют ладошки, лбы и лысины. Удача может быть ничтожной и еще ничтожней по сравнению с предыдущей мертвой полосой, но она - что бриллиант, - от потери каратов не теряет натуральности, а бриллианты - навсегда!

Вероятно, о Рите нужно знать... Или как раз не нужно, чтобы легче дышать рядом с ней и не бояться ранить ее неловким жестом или звуком. Рите довелось родиться слишком ожидаемым ребенком в слишком безмятежной семье. Жили-были пап и мама, и не было у них детей, потому что у мамы барахлило сердце и по правде говоря, не жилец она была на этом свете. А в слабеньких природа обычно столько всего напихает, что удивляешься, как они еще с ног не валятся от большого ума своего, от латыни и от скерцо и анданте наизусть. Как они не устают играть двумя руками там, где предписано четырем... А звали ее Бронислава. Тетя Броня работала завлитом в театре, кроме этого она рисовала, играла на скрипке, вышивала и крестиком, и ноликом, пела на немецком Шуберта и на итальянском Адриано Челентано, садилась в позу лотоса и знала, что такое "сатори". Но ей хотелось еще и того, что есть у всех. Ребенка. Врачи наложили вето на эту прихоть и далее сняли с себя всякую ответственность за последствия. Тетя Броня говорила: "Когда у тебя в шкафу одни вечерние шелка, все отдашь за фланелевый халатик". Она тогда до смерти захотела быть обычной многодетной курицей. И родилась Маргаритка, цветок цветков.

Здоровье Брониславы Генриховны поблекло, но этого никто не заметил, ибо здоровье внутри, а великое счастье - снаружи, а тем более - вопящий божий дар в коляске. И в него-то Бронислава истерично захотела впихнуть весь свой интеллектуальный извилистый путь экстерном, и еще два языка, семиструнную гитару, искусствоведение, и даже мимику и жест.

В 14 лет Маргарита улыбалась всем и вся, и мир ставил ей жирные "пятерки" в дневник. Ну, быть может, и не весь цельный, невообразимо круглый и вращающийся мир, а лишь частичка его, маленький мирок в пределах школьного забора, понурых дворовых железок, исполнявших роли ракет и лесенок в небо, да омерзительных субъектов, щупавших девочек за попки... Риту принимали без вопросов, как все счастливое и бесхитростное. У Риты почти все было, даже модные розовые кроссовки. Так уж вышло.

Потом у нее "перестало все быть" - она уехала из дома. Могла бы, конечно, не валять дурака, одолеть институты, выйти замуж, крахмалить занавески и воротнички, работать учительницей музыки... А что такого? Но ей показалось это стыдным, вроде подглядывания в чужие окна и списывания из чужой тетрадки. И она предпочла наколбасить сочинение на свободную тему. Тема называлась "Трудный путь великой музыкантши". Все трудности она изобретала себе сама, и это были стильные музыкальные трудности - от всевозможных абстиненций до фолликулярной ангины. Тетя Броня стала совсем плоха. Дочь бодро звонила ей раз в месяц и о себе не пела ни слова. Но тетя Броня страдала телепатией; если женская любовь бывает слепой, то материнская чаще всего - ясновидящей. И от нее Маргарите было не скрыться, она кусала локти и изо всех силенок маскировалась - посылала маме просветительские подарки в виде альбомов Модильяни и подозрительные, никому не известные поэтические опусы в глянцевых обложках. Мол, that's all right, mama. Ничто не спасало: маме уже снились вещие сны о нездоровье...

На три дня Рита пропала. За это время Елизавета Юрьевна настырно исполнила долг прошедшей дружбы: она предупредила Катерину об опасности. Она постучала в дверь, отказалась от супа, от ласкового приема... Катя не лицемерила, ее любимое "как ни в чем не бывало" было совершенно иным свойством, для которого еще не придумали названия. Она спокойно смотрела сквозь елизаветины истерики, риткины страсти, глаза ее, до того большие и навыкате, словно переполненные гелием воздушные шарики, готовы были улететь отдельно от тела в доказательство безмятежного катиного счастья. Она сообщила излишне торжественно, что ждет ребенка, а Веня покупает комнату. У Лизы в голове промелькнуло другое. "Раньше Кате не везло с мужчинами. Но она продолжала улыбаться, следить за прической и покупать ароматы для причинных мест. И ничуть не смутилась, когда блудливый хлюпик Яша заявил, что его тошнит от "мятной пиписьки". Ну и пожалуйста, подумала гордая Катерина, не очень-то и хотелось. Она дождалась награды за хорошую мину при плохой игре. Теперь она имела хорошую игру при не очень хорошей мине. Вероятно, токсикоз".

"Ну что ж... здорово, я рада", - сказала озадаченная Елизавета, которая была далека от радости. Вообще-то нужно было либо спасаться бегством, либо обретать христианскую любовь к врагам своим. Но Лиза оказалась где-то между Сциллой и Харибдой, она попросту выглядела дурой. Советовать счастливым людям сделать пробу Вассермана - это уже слишком. Елизавета чувствовала себя неудачливой завистливой разлучницей. Или всеми тремя сестрами Золушки и крысой Ларисой заодно. Что с того, что в кармане у нее лежала злополучная справка Маргариты, а в голове теплились благие намерения. Справку она так и не вынула на свет божий, а Катерина снова стала милостливо предлагать свои угощения: я, мол, за все вас прощаю, но болезнь вы выдумали неудачно, а, может, и не выдумали, но к нам с Венечкой она отношения не имеет. Вот такая я великодушная, Екатерина Третья...

Лиза вышла на воздух в поту и в злом недоумении. Ее и раньше озадачивала катина неуместная откровенность. Конечно, "та" откровенность была не чета теперешней - обычно Катерина исповедовалась не свою пользу. Спокойно, тихо и детально она описывала свои падения в глазах обожаемых и любимых, и сигаретка ее ровно ходила в руке к губам и обратно, ни единым сбоем не нарушая маятниковой траектории. Словно Катерина с достоинством злорадствовала и отнюдь не о себе. Так же могильно она пела и о Яше, самом темном пятне ее "секси уэй". И о мятном запахе, и о том, как ему не нравилась чересчур развесистая и выпуклая анатомия вульвы - а он, мол, мечтал о женщина с младенческой промежностью. И прочая, совершенно не нужная вроде бы Лизе дребедень. Разумеется, любопытно, но когда подробностей не ждешь, ибо пуд соли еще вместе даже толком есть не начинали - а откровения валятся на голову пачками - есть от чего насторожиться. Кате было это неведомо, Катя любила гулять с Лизой, а Лиза не понимала, с чего вдруг такая любовь, ибо она как следует никогда не слушала, смотрела в сторону и про себя перемалывала собственные треволнения хлипкой мельницей разума. Ей было в общем-то не до Кати. Но Кате было "до нее". Зачем такие промахи судьбы случаются - вопрос, но Лиза относилась к ним без особой печали. Она не считала взаимность непременным условием справедливости, и посему просто мирилась с вторжениями странной особы в свой мир. Похоже, это Катю и грело, на большее она не рассчитывала. Елизавета дивилась такой покладистости и от того ей было неловко сказаться больной или не в духе. Великое коварство - жалость, и похоже это называлось именно жалостью, пассивной и интеллигентской. Полезнее иной раз с порога нахамить, на худой конец "да" и "нет" не говорить, затушить, затоптать дорожку в ненужную дружбу, дать понять, что... Грубо, - зато потом легко обоим. Ан нет. Разве плох котенок ниоткуда, с улицы или просто из вселенной..? Всех возьмем, кто попадется под руку, и приведем в свой хоровод, а уж за то, какие там дальше начнутся кадрили - бог лишь в ответе. И не приведи Лиза Катерину в благодать Орлиного - Габе на закопченной кухне не целовал бы в утешение Риту в ушко, а та до сих пор по ночам вместе с Веней счастливо обрывала бы пионы на клумбах. Земля была бы раем, если б люди встречались в правильное время в правильном месте. Но тогда б этот мир был лишен обаяния внезапности, и посему порядок презирают; порядок - смерть, хаос - жизнь.