«Этот мужчина разрушил ее защиту, расставил открыть для него эмоции так же, как и тело. Он заставил ее умолять, черт возьми». Девушка отвела взгляд.

Калум взял ее за щеку и повернул лицом к себе. Интонации сурового офицера с толикой нежности в его голосе подрывали всё ее сопротивление:

— Ответь мне, котенок.

Никогда в своей жизни ей так сильно не хотелось солгать. Но если для этого не было профессиональной необходимости, Виктория старалась говорить правду. «Черт возьми».

— Да. Мне понравилось. — Она повернула голову. — Слишком. И мне не нравится, что мне это понравилось.

— Посмотри на меня. — Серые глаза должны быть холодными, но его были теплыми. Очень теплыми.

— Я не такая, Калум.

— Ты подчинилась мне только потому, что доверяешь. И потому что ты этого хочешь. — Он поцеловал ее в губы. — Вот кто ты, когда прячешь свои когти. Тебе не нужно всё время быть начеку, Виктория.

Ее губы сжались:

— Да я знаю.

Мужчина слегка улыбнулся, а затем стал спускаться с горы, оставив девушку в еще большем замешательстве. Иногда, когда он смотрел на нее таким пронизывающим взглядом, казалось, что он касается ее души.

Этот мужчина пугал ее до смерти.

Когда они проходили мимо одного из домов, Вик увидела, как из него вышел обнаженный парень. Не оглядываясь, он превратился в медведя и начал подниматься по крутому склону.

«Черт, прямо перед Богом и людьми».

Калум постучал в дверь большой хижины. Вики нахмурилась. «Быть с Калумом это одно, но оказаться среди кучи оборотней? Совершенно другое». Она не знала, как вести себя с ними. Глубокий вдох. «Всё изменилось – смирись с этим. По крайней мере, он постучал – оборотни, очевидно, соблюдают некоторые человеческие правила вежливости».

Дверь открыл старик, крепкий и жилистый, как кусок вяленого мяса:

— Козантир, мы тебя не ждали. — Ноздри мужчины раздулись, а брови поползли вверх, пока он переводил взгляд с нее на Калума и обратно. — Интересно. Заходи.

Калум пропустил Вики вперед. Девушка рефлекторно проверила взглядом все входы и выходы: парадная дверь, два передних окна, еще одно слева, дверь в конце коридора, ведущая куда-то. Они находились в гостиной с дровяной печью, излучающей тепло. С крюков на стене свисали незажженные фонари, на деревянном полу расстелены плетеные коврики. Похоже на охотничью хижину, только без рогов и голов животных.

Помогая девушке снять куртку, Калум сказал:

— Виктория, это Аарон. Аарон, познакомься с Викторией. У нее есть интересная история для старейшин.

Вики вежливо кивнула. «Отлично, она проведет день на допросе. Прийти сюда было безумием».

Старик открыл дровяную печь и пошевелил угли:

— Вы останетесь ненадолго?

— На одну ночь. Нам подойдет одна комната.

«Господи, просто объяви миру, что мы занимаемся сексом». Вики бросила на него злобный взгляд. Глаза Калума весело заблестели. Оборотень провел ладонью по ее руке, и это прикосновение успокоило, хотя и послало волну жара. Его руки были... Девушка отступила назад и сердито посмотрела на мужчину.

«Подлый кот».

Аарон откашлялся:

— Я позову старейшин.

Он поклонился Калуму, улыбнулся Виктории и вышел из хижины.

В небольшой комнате для проведения совещаний в задней части дома стоял круглый дубовый стол с восемью стульями. Первым старейшиной, который прибыл, была сморщенная старушка.

— Отлично выглядишь, Мод, — сказал Калум.

Она улыбнулась и нежно похлопала его по ребрам:

— И ты тоже, парень. Обними меня скорее.

Мужчина согнулся почти пополам, чтобы обнять старую женщину. Повернувшись, он сказал:

— Мод, это Виктория. Виктория, Мод – старейшина этой территории.

— Этой территории, — повторила Вик. — Есть и другие?

— Конечно, — ответила Мод. Она изучала Вики своими пронзительными голубыми глазами. — Из какого ты района?

«Отличный вопрос». Вики взглянула на Калума.

— Из моего, — Калум усадил старушку. — Я объясню всё, когда прибудут остальные.

Когда появился Аарон с кофейником и чашками, вошли еще трое. Эбигейл, Лиланд и Перри. У всех были морщинистые лица, обветренные солнцем и ветром, проницательные глаза, окруженные множеством морщин, и жилистая худоба диких кошек или койотов.

Аарон занял место за столом, за которым уже находилось пять старейшин. Калум выдвинул стул для Вики, и она неохотно присоединилась к ним. «Встреча за круглым столом короля Артура». Девушка взглянула краем глаза на Калума – по крайней мере, король был красавчиком.

— Ты вызывал, козантир. Мы здесь. Говори. — Лиланд был выше остальных, ноги колесом, как у человека, который много времени провел на лошади.

— Сначала позвольте мне представить вас друг другу, — сказал Калум. — Это Виктория, новый оборотень, которая еще пока ни разу не трансформировалась.

«С такими бесстрастными лицами Мод и Лиланд должны отлично играть в покер» – решила Вики. Остальные уставились на нее в полном шоке.

— В ее возрасте? Как такое возможно? — спросил Аарон.

После того, как Калум всё объяснил, у Мод на глазах появились слезы:

— Я учила парня на первом курсе. Такой шалопай. Я не думала, что он запомнит это, но, когда пришло время, он вспомнил. Молодец, Лахлан. — Она подняла свою чашку. — Если на то будет воля Богини, он вернется к нам.

Остальные подняли свои напитки, проговорив:

— Как Она пожелает.

Калум улыбнулся Виктории:

— Лахлан подарил нам сильную женщину. Она соперничает с Алеком как в мужестве, так и в чистом упрямстве. — Когда старейшины рассмеялись, он серьезно добавил. — Я привел Викторию, кошку-оборотня, чтобы ее узрели.

В комнате установилось молчание, пока старейшины изучали девушку. Их глаза, казалось, видели ее изнутри, обнажая слабости, тьму в душе, даже людей, которых она убила.

Вики испытывала желание сползти со стула и исчезнуть под столом. Но выпрямила спину, расправила плечи и смотрела перед собой.

Старейшины заговорили хором:

— Мы узрели Викторию.

Калум снова поднял чашку:

— Радуйся, даонаин, клан растет.

И они чокнулись чашками.

***

Тем же вечером. Вики лежала на одной из двух односпальных кроватей в комнате и наблюдала, как Джейми вытаскивает одежду из рюкзака. К всеобщему удивлению, Алек и Джейми появились на час раньше, преодолев этот путь гораздо быстрее. Завтра Вики и Калум должны будут вернуться в Колд Крик.

— Что это вообще за вечеринка? — спросила Вики. — Я не взяла с собой ничего из нарядных вещей.

Выбирая между двумя рубашками, Джейми сказала:

— Это не такая уж и шикарная вечеринка, как в Колд Крик или где-то еще. Никакого дресс-кода.

— Какое облегчение. Значит, всё в порядке? Джинсы и рубашка?

—Да. — Джейми наконец вытащила рубашку – голубую, под цвет ее глаз – и натянула ее. — Каждый гость приносит с собой еду, но мы не обязаны, поскольку мы здесь не живем.

Вики хмыкнула:

— Чудесная новость. Я не очень хорошо готовлю. Тебе очень идет этот цвет, Джесс.

— Спасибо. — Девочка посмотрела на нее из-под ресниц. — Я рада, что Лахлан сделал тебя оборотнем. Я не хотела, чтобы ты уходила.

Вики моргнула, когда волна тепла окутала ее, словно вода в горячей ванне:

— Ну. Я… — она вздохнула и позволила словам вырваться наружу, — я бы скучала по тебе, малявка.

— По папочке ты тоже скучала бы?

«Будь внимательней, сержант». Этот разговор, словно минное поле. С облегчением Вики услышала, как открылась входная дверь, и послышались веселые голоса из гостиной. Судя по всему, прибыло еще больше людей.

«О, замечательно, у нее два беспроигрышных варианта: быть вежливой, пока незнакомцы пялятся на нового урода-оборотня, или обсуждать отношения – этого не может быть – с дочерью одного и племянницей другого мужчины – и разве это не кошмар?»

Она выбрала наименее опасный вариант и простонала:

— Думаю, нам пора появиться на вечеринке.

Джейми хихикнула:

— Ох, Вики, всё будет не так плохо.

— Тебе легко говорить.

Джейми взяла девушку за руку и стащила с кровати:

— Я позабочусь о тебе. Это не собрание, так что не будет никаких драк.

— Никаких драк? Как это?

Хихикая, Джейми потащила Викторию в гостиную. К ужасу Вики, люди хлынули через парадную дверь, как океанские волны.

Аарон подошел и вручил ей большую кружку горячего шоколада:

— Я сделал его для вас, молодая леди.

Старик вручил еще одну чашку Джейми, прежде чем торопливо уйти.

Вики уставилась на кружку. «Не пиво?» Черт возьми, она очень хотела выпить. Вздохнув, девушка сделала глоток и поперхнулась, когда напиток обжег горло, но не от того, что был горячим, а от количества мятного шнапса, добавленного Аароном.

— Дорогой, Боже. — Виктория выхватила чашку из рук Джейми и понюхала ее. «Никакой мяты, только шоколад». — Ладно, можешь это пить.

Джейми с подозрением посмотрела на горячий шоколад:

— Спорим, твой напиток лучше?

— Вот будет тебе двадцать один, и узнаешь, — сказала Вики. — Хм. Что нам теперь делать?

— Мы общаемся и... сплетничаем. — Джейми нахмурилась. — Я не уверена, что это означает, но звучит круто.

— Двигаемся, двигаемся, давай познакомим всех с тобой. — Аарон подошел сзади и подтолкнул Вики и Джейми вперед, словно гиперактивная собака, выгоняющая скот на пастбище. Старик остановился возле двух женщин лет тридцати, сидевших на диване. — Виктория, это Сара и Гретхен. Они здесь навещают свою мать до Самайна (прим.: Самайн, Самхейн – кельтский праздник окончания уборки урожая, в ночь с 31 октября на 1 ноября).

Женщины холодно кивнули.

Вики узнала в Гретхен женщину из Колд Крик, которая на собрании провела рукой по груди Калума. Она была высокой, стройной и чертовски красивой, с фарфоровой кожей и платиновыми волосами, заплетенными во французскую косу. Ее сестра была совершенно на нее не похожа, с пышным телосложением, смуглым цветом лица, темно-карими глазами и волнистыми черными волосами. Тоже красивая.

— Приятно познакомиться, — солгала Вики.