Огромная тяжелая дверь с давно немытыми мутными стеклами, не позволяющими скрывающимися за ними помещение, распахнулась с пружинно-противным скрипом. Охранник — седоватый мужчина лет пятидесяти в серой униформе — сидел в застекленной будочке, установленной у колонны точно напротив входной двери. Услышав скрип, он отвлекся от книжки, которую с интересом читал, равнодушно посмотрел в сторону входа. Сквозь открывшийся проем двери один за другим в вестибюль проследовали человек семь. Все мужчины, все незнакомые. Двое были среднего возраста и вполне заурядного вида, остальные — из породы тех, кого народ именует «качками» или «быками», и у кого, как утверждают слабосильные интеллектуалы, на весь организм имеется только одна извилина, да и та не в голове, а совсем в другом месте.

Не надо было обладать сверхъестественными способностями, чтобы почуять, как от них веет угрозой.

Один из мужчин нес в руке большой пластмассовый чемодан.

Охранник нутром почуял неладное. Однако ничего сделать не успел. Да и что он мог бы сделать без оружия?.. Впрочем, с оружием охранник тоже не успел бы что-нибудь предпринять. Один из громил мгновенно оказался возле будки и приставил ко лбу охранника пистолет с глушителем.

— Не рыпаться! — негромко, но внушительно проговорил "качок".

Лицо охранника мгновенно побледнело и покрылось крупными каплями пота. Он начал медленно поднимать руки. Со столика, за которым он сидел, громко упала на пол, однако, судя по звуку, не разбилась, початая бутылка пива.

— Сиди уж, — без тени усмешки разрешил один из невзрачных мужчин. — Будешь сидеть тихо — тебе ничего не будет. Дернешься — он тебя пристрелит. Понял?

Охранник осторожно, насколько позволяло прижатое ко лбу оружие, кивнул.

— Ну вот и хорошо…

Человек с пистолетом отошел в сторону и спокойно опустился на один из изломанных откидных стульев, блок которых стоял в фойе у стены. Оружие он спрятал в полиэтиленовый пакет с рекламой сигарет, пристроив его на коленях, и терпеливо бездумно замер. Против такого при всем желании не дернешься. Впрочем, охранник дергаться и не собирался.

Остальные молча проследовали через «вертушку» мимо охранника. По всему было видно, что они хорошо знали, куда идти, видимо, и роли у них расписаны были заранее.

На четвертый этаж поднялись на двух разных, но одинаково скрипучих лифтах. Оказавшись в коридоре на нужном этаже, дружно повернули направо. По пути им попались несколько человек. Шедшие впереди двое пожилых мужчин с каждым вежливо здоровались.

— Простите, вам помощь не нужна? — попытался остановить их один из сотрудников института, облаченный в сомнительной свежести белый халат.

— Нет, благодарю вас, мы по приглашению вашего руководства, — благожелательно улыбнулся один из визитеров. — Мы знаем, куда идти…

— А-а, ну если так…

Пройдя несколько шагов, отвечавший, его кличка была Самурай, негромко сказал другому:

— Вот кретин!.. Интеллигенция грёбанная! Видит, что по институту ходят посторонние, и лезет с идиотскими вопросами. Одинаково боится и бдительность не проявить, и в глупое положение попасть…

— Не говори, — согласился второй.

Дойдя до нужной двери, они остановились. Рядом тут же собралась вся команда.

— Готовы?.. Ну что ж, ребятки, вперед, как говорится, и с песней!

Самурай произнес эту фразу с той интонацией, какой кинологи говорят собаке "фас!"

Один из «качков» привычно изготовился, чтобы одним ударом распахнуть дверь и ворваться в лабораторию. Однако старший остановил его. Это было первое вмешательство в заранее расписанный план нападения.

— Первый входит вежливо, — досадливо проговорил он. — Вдруг кто-то из этих умников разговаривает по телефону, а потому шум поднимется раньше времени… Помнишь, как покойный артист Леонов говорил в "Джентльменах удачи": "Вежливость — лучшее оружие вора!"… Пусти, я сам! Учитесь, сынки, пока я жив…

Осклабившись, «сынки» расступились.

Самурай легко толкнул дверь и шагнул через порог. Помещение лаборатории оказалось довольно большим, и, как нередко в подобных случаях бывает, обставлено довольно беспорядочно. Вдоль стен тянулись шкафы с наваленными на них пыльными рулонами ватмана; без видимой системы расставленные столы; без видимой системы какие-то многочисленные приборы, разномастные компьютеры, по просторному помещению всюду хаотично змеились переплетенные разноцветные провода… На давно нуждавшихся в косметическом ремонте стенах были развешаны схемы, стенды, плакаты, графики…

Вошедший быстро прошел на середину помещения.

— Господа, прошу прощения, минутку внимания! — громко произнес он.

В лаборатории оказалось около десяти человек, — большинство из них мужчины и только три женщины, все в белых халатах различной степени свежести. Они недоумевающе уставились на вошедшего. У одного из

присутствовавших и в самом деле к уху была прижата телефонная трубка.

— Будьте добры, оторвитесь, пожалуйста, от разговора, — вежливо попросил вошедший. — Я отвлеку вас ненадолго.

— Я перезвоню, — проговорил человек и положил трубку в гнездо аппарата.

— Все? Закончили?.. Очень хорошо, — прокомментировал Самурай. И добавил громко:- Ребята, прошу вас!

Дважды «ребят» приглашать не пришлось. Они ворвались в лабораторию, отшвыривая любое препятствие, которое оказывалось на пути, и рассредоточились по помещению. Один из них остался у двери, так чтобы оказаться за спиной у любого, кто попытается войти, остальные заняли позицию у двух смежных стен — чтобы в случае стрельбы не оказаться в зоне поражения. Каждый держал компактные пистолеты-пулеметы, укороченные автоматы или большие автоматические пистолеты. Только один сжимал оружие непривычной формы: автомат Калашникова с нелепо толстым стволом. Самурай, единственный из нападавших, оказавшийся, по сути, в опасной зоне, был по-прежнему невозмутим.

— Прошу вас не волноваться, мы никому не причиним зла, — неискрнне и громко говорил он. — И не вздумайте кричать! Вам нужно только выполнять наши требования… Прошу всех присутствующих встать к этой стене!

Растерянные сотрудники и без его команды пятились, натыкаясь на столы и роняя мусорные корзины, от направленных на них стволов. Кто-то на всякий случай поднял руки, кто-то зацепил ногой провод телефонного аппарата, и тот с грохотом упал на пол; из разбившейся трубки вывалился и повис на разноцветных жилочках микрофон…

— Тише, пожалуйста, не нужно волноваться…

Все уже стояли у стены, со страхом глядя на ворвавшихся.

— Посмотрите внимательно: может, где за шкафом остался кто-то, кого мы не заметили, — через плечо обронил подручным Самурай. И обратился к жертвам:- Господа, кто тут у вас старший?

Ему никто не ответил, все со страхом наблюдали за происходившим. Больше половины из сгрудившихся у стены оказались людьми преклонного возраста, так что завлабом мог быть едва ли не каждый.

— Господа, мы теряем время, — слегка раздраженно сказал налетчик. — Мне нужно только задать несколько вопросов, и мы уходим… Так что еще раз повторяю: кто тут старший?

Один из более молодых мужчин — в очках, бородатый, с перехваченным резинкой хвостиком засаленных жидких волос — покосился на своего коллегу.

— Да признавайся, Семеныч, чего молчишь?.. Все равно ведь узнают…

Тот, к кому обратились, глубоко вздохнул и, решившись, несмело сделал полшажка вперед.

— А что вам нужно? — спросил он, стараясь смотреть на старшего из нападавших, но при этом невольно скашивая глаза в сторону вооруженных боевиков.

— Сейчас объясню, — Самурай искренне старался, чтобы голос звучал по возможности более благожелательно. Хотя получалось это у него не слишком хорошо… — Мне нужно точно знать, где находится рабочее место Арона Штихельмахера.

— А его сейчас нет… — промямлил завлаб.

— Мы знаем, что его сейчас нет, — терпеливо проговорил Самурай. — Нас интересует, где его рабочее место.