Сучья, коряжки, трава, листья были набросаны неряшливой кучей. А в эту кучу кто-то натащил множество перьев, пуху и добавил битую скорлупу. Словно этот кто-то нарочно собрал в весь мусор в одно место. Но эта беспорядочная куча оказалась... самым настоящим гнездом. И в нем находились птенцы.

Птенцы нередко очень сильно отличаются от взрослых птиц, но эти были на редкость уродливыми. У них были очень большие головы с приплюснутыми грязно-желтыми клювами. Держались же эти головы на тоненьких шейках, совершенно лишенных перьев и покрытых мелким пухом, через который просвечивалось тело. Ужасно длинные шеи заканчивались неуклюжим телом с короткими крыльями. Маленькие перышки грязно-серого цвета покрывали спинку и крылышки. На грудке же начинали пробиваться белые перышки. Короткие перепончатые лапы довершали картину.

Птенцы сидели в гнезде, то есть в беспорядочной куче веток, сучков и травы. Их тонкие шеи не могли держать большие головы, поэтому птенцы пристраивали их на сучьях. Крылья у них были короткие, а основания шеи и крыльев казались надутыми, налитыми жиром. Лапы же казались непропорционально большими по отношению к телу, словно птенцы одолжили их на время у какой-то другой птицы.

Васька и Вика внимательно рассматривали маленьких уродцев. Кирилл достал свою камеру и держал наготове. Олег пообещал подвести лодку как можно ближе. Старались не разговаривать, чтобы не напугать птенцов.

Лодка замерла недалеко от гнезда. Кирилл настроил камеру. Но вдруг небольшой проворный зверек показался из-за кустов. Маленькое тельце, покрытое желтовато-коричневым блестящим мехом, было очень проворным. Маленькие лапки с острыми коготками были ловкими и цепкими. Небольшая мордочка с аккуратными закругленными ушками и маленьким черным носом. Зверек, задрав мордочку, нюхал воздух. При этом его короткие усы смешно топорщились. У зверька был небольшой хвост, покрытый более темным, почти черным мехом. На спине и боках шерсть была также немного темнее, чем на грудке и загривке.

Всем стало очень интересно, что же это за зверек. Вика подергала Кирилла за рукав, но тот только пожал плечами. Но Вика не отставала. Шепотом она спросила Олега, что это за зверь.

– Ондатра.

– А это хороший зверь? – не отставала любопытная непоседа.

– Плохих зверей не бывает, – улыбнулся студент.

– А что она здесь делает?

– Скорее всего, охотится.

Словно в подтверждении этих слов, зверек стал осторожно пробираться к гнезду. Ондатра ловко перескакивала через кочки, быстро передвигалась по земле и в считанные минуты достигла гнезда. Птенцы были чуть меньше зверька. Они разевали свои рты и испуганно толклись. Но ондатра пришла за добычей. Глупые беспомощные птенцы станут отличным обедом ей и ее детям.

Зверек быстро взобрался на кучу веток и прыгнул в гнездо. Птенцы шарахнулись, завозилися, забили крыльями, затоптались на месте. Они стали тянуть свои длинные тонкие шеи и шипеть. Но ондатра действовала быстро и проворно. Зверек привстал на задние лапы и кинулся на одного птенца. Тот отпрянул, отчаянно запищал, но зверек уже вцепился ему в шею. Тонкие шейные позвонки только хрустнули под острыми зубами. Голова птенца безжизненно повисла. Зверек вцепился птенцу в затылок и стал выволакивать птенца из гнезда. Он упирался всеми четырьмя лапами, волок тушку с трудом по земле, но не разжимал зубов. Через некоторое время он скрылся в прибрежной траве. Ребята потрясено молчали. Только что у них перед глазами развернулась трагедия. Беззащитный птенец достался хищнику.

Из гнезда теперь торчали только две нелепые головы. Они широко разевали клювы и напрягали короткие крылья. Кирилл не знал, снимать ли ему оставшихся птенцов. Он также, как и все, наблюдал за неравным поединком и был поражен, насколько быстро ловкий маленький хищник расправился с птенцом.

– Она вернется, – проговорил тихо Олег.

– Почему? – удивился Васька.

– Ондатры все такие. В гнезде три птенца. Одного она уже задушила, значит, придет еще два раза.

– Но ведь... – начала было Вика.

– Она заботится о своих детенышах, – сказал Олег, – а теперь они несколько дней будут сытыми.

Трава шевельнулась. Хищница снова приближалась к гнезду. Но Васька не стал больше смотреть, как ондатра утащит птенца. Он перекинул ногу через борт и шлепнулся в воду. Лодка качнулась. Олег попытался удержать пацаненка, но рыжий спасатель уже барахтался на мелководье. Ондатру испугал шум. Она подняла мордочку, сверкнули маленькие глазки. Увидев приближающегося к себе пацаненка, зверек сжался и метнулся прочь от гнезда.

А Васька продолжал шуметь. Он плескал водой, поднимал фонтаны брызг и громко шлепал ногами. Птенцы испуганно затихли в гнезде. Они прижались к сучьям, а глаза их задернулись пленочкой.

Вдруг откуда-то сверху на отважного спасателя обрушились две большие птицы. У них были черно-белые широкие крылья, длинные шеи, изящные головы с вытянутыми клювами. Родители старались спасти своих птенцов. Вмиг они оказались над Васькой. Одна птица, подлетев, ударила его клювом в голову. Пацаненок пошатнулся и стал закрываться руками. Но птица не отставала, она продолжала бить Ваську клювом по рукам. Другая же, подлетев, толкнула его своими мощными перепончатыми лапами в спину, и мальчишка полетел в воду.

Он отчаянно забарахтался, закричал, попытался вылезти из воды, но сверху на него снова обрушились мощные лапы. Все это произошло настолько быстро, что ребята, ставшие очевидцами нападения, растерялись. Быстрее всех среагировал Олег. Он быстро выпрыгнул из лодки и кинулся к беспомощно барахтавшемуся пацаненку. Кирилл последовал за ним. Олег стащил куртку и принялся отбиваться от птиц, а Кирилл вытащил Ваську. Было неглубоко, но рыжий спасатель уже успел хлебнуть изрядно озерной водицы. Кирилл потащил его к лодке. Олег потихоньку двинулся за ним, отгоняя птиц. Видя, что птенцам больше ничто не угрожает, птицы вернулись к гнезду.

Из лодки Ваську подхватили заботливые руки Полины. Игорь тоже помогал вытаскивать пацаненка. Олег решил вывести лодку из затоки. Он шел по грудь воде, подталкивая лодку вперед. А Кирилл немного отстал. Здесь было мелко, трава его хорошо скрывала, и Кирилл мог незаметно подобраться почти к самому гнезду. Махнув рукой, сидевшим в лодке, он скрылся в осоке.

Большие птицы были в гнезде. Кирилл удивился насколько некрасивы и неуклюжи были птенцы и какими грациозными взрослые птицы. Несомненно, основным цветом птицы был черный, но как удивительно сочетался он с белым, серым и зеленым. Большие черные крылья оторочены с белой широкой полосой, а на их острых кончиках черные перышки отливали зеленью. Спинка, хвост, шея и затылок птицы были черными, а на серой грудке выделялось несколько белых полос. Щеки птиц были покрыты в основном серыми перышками, но имели черные вкрапления. Вокруг глаз перышки были значительно светлее.

Шея птицы была длинной и изящной. Она легко гнулась и изгибалась, из-за чего птица и получила прозвище змеешейки. Голова не казалась как у птенцов непропорционально большой, а была аккуратной и изящной. Странными казались лишь перепончатые лапы, но когда птица начинала скользить по глади озера, сразу становилось ясно, что природа не зря наделила ими змеешейку. Птица плавно и грациозно скользила по воде, изгибая свою шею. Кирилл любовался птицами. Он так увлекся съемкой, что забыл о времени. Но крики ребят из лодки вернули его к действительности, и он заспешил к друзьям.