Вечером ребята отпросились у Андрея Павловича и отправились в поселок. Они заранее присмотрели себе укромное местечко в углу палисадника. Теперь же, лежа в траве, терпеливо наблюдали за домом и сараем.

Похоже, что в доме никого не было. Ставни были глухо закрыты, дверь заперта на висячий замок. Васька и Вика старались не двигаться и разговаривать только шепотом, чтобы их не заметили.

Начало смеркаться. Поползли фиолетовые тени. Вика и Васька проголодались, но старались не думать об этом.

– А вдруг он не придет? – в который раз задавала Вика вопрос.

– Должен прийти, – отвечал Васька, – он же здесь живет.

– Да, должен, – соглашалась Вика.

– А ты точно знаешь, что это тот мужик, кого ты встретила в лесу?

– Точно, Васька, я бы его ни за что не перепутала.

– Уже поздно, – сказал Васька, – вдруг решат, что мы пропали и станут искать.

– Еще немножко, Васька, – попросила Вика, – а потом пойдем назад.

– Хорошо, – согласился Васька.

Вдруг кусты возле сарая зашевелились. Вышел Кривой мужик с тяжелым мешком в одной руке.

– Он шевелится, – проговорила Вика.

– Тише, – сказал пацаненок, сжимая ее руку, – вижу.

Мужик отворил дверь и скрылся в сарае.

– Что там может быть? – удивлялась Вика. – Ведь там кто-то живой.

– Ага, – кивнул Васька, – он, видать, кого-то поймал.

– Давай посмотрим!

– Как?

– Придем ночью и посмотрим!

Васька не успел ответить. Хлопнула дверь сарая. Мужик направился к дому. Заскрежетал ключ в замке, послышался глухой удар, заскрипели половицы. Мужик скрылся в доме. Дети видели, как сквозь ставни пробивается тоненький лучик света. Ребята потихоньку выбрались из укрытия и отправились в лагерь.

Теперь им предстояло вернуться сюда ночью, чтобы посмотреть, кого же принес мужик.

Вика старательно притворялась, что она устала. Быстро поужинав, скрылась в палатке. Скоро пришла и Полина. Она тихонько позвала девочку, но та не отвечала, делая вид, что спит. Полина стала устраиваться поудобнее, девочка услышала ее ровное дыхание. Подождав еще немного, Вика решила выбираться из палатки.

Васька уже ждал ее возле костра. Он нетерпеливо топтался, сорванной веткой, постукивая по исцарапанным ногам.

– Чего так долго? – зашипел он.

– Ждала пока Полина уснет, – шепотом пояснила девочка, – а ты давно здесь?

– Ага. Давно. Кирилл теперь почему-то спит возле лосенка, а Олег всегда быстро засыпает.

– Ты его не разбудил?

– Ты что! Его даже слон не разбудил бы. А я потихоньку выбрался.

Ребята засмеялись, но испуганно примолкли. Нужно соблюдать тишину и отправляться в поселок.

Тихонько крались ребята по улице поселка. В траве раздавался стрекот, сверчание. Ночные жуки начинали посиделки, обсуждали новости. Вика и Васька не думали кого-то встретить, но все равно держались в тени заборов и кустов. Вот и позади поселок. Впереди черной громадой возвышался дом.

– Хорошо, что нет собаки, – прошептал Васька.

– Да, – согласилась Вика.

Почему мрачный хозяин не держал собаку, они не знали. Но это помогло им без помех добраться до сарая. Дверь запиралась на щеколду. Васька приподнял тяжелую железяку, дверь скрипнула. У ребят оборвалось сердце, по спине побежали мурашки. А вдруг хозяин услышит скрип? Рыжий пацаненок замер. Вокруг было по-прежнему тихо. Васька осторожно толкнул дверь еще раз. Она поддалась. Приоткрылась небольшая щель. Вика и Васька проскользнули внутрь.

В сарае стоял тяжелый резкий запах. Пахло старыми вещами, пылью, протухшей рыбой, зверями. От едкой вони свербило в носу. Но из двери тянуло свежим ночным воздухом, дышать стало легче.

Ребята моргали, привыкая к темноте. Сарай был построен из неструганных досок. У самого потолка было маленькое окошко с мутным стеклом. Из темноты постепенно выступали предметы. Старая кровать с продавленной панцирной сеткой, потрескавшийся деревянный ларь в углу. Множество тускло блестящих в темноте предметов на стенах. Грубо сколоченный стол в середине, колченогая табуретка возле него. В углах валялось разное тряпье, на полу было полно мусора.

Васька подошел к стене, чтобы рассмотреть железяки. Сомнений не оставалось:

– Это капканы, Вика, – прошептал он.

В углу кто-то завозился. Ребята подошли к груде тряпья.

– Кто там? – спросила Вика.

– Давай посмотрим!

– Я боюсь.

– Не бойся, не съедят же нас.

Васька ухватился за кусок рогожки и приподнял его. Под рогожей была клетка. Здоровенная самодельная клетка, а в ней кто-то возился.

– Там зверьки! – воскликнула пораженная Вика.

– Надо их выпустить, – решил Васька.

Но клетка была заперта. Видно, что ею пользовались давно. Замок был большой и надежный. Васька забегал по сараю, в надежде отыскать что-то подходящее. Нашел, лежащий в углу молоток, ударил по замку. Тот не поддавался. Ударил сильнее.

– Тише, – попросила Вика, – вдруг он услышит и придет.

– Что же делать? – прошептал Васька. – Замок не открывается.

Васька попытался приподнять клетку, но отступил, она была очень тяжелой. Зверьки возились в своей темнице и что-то жалобно пищали.

– Надо сходить за помощью, – сказала Вика.

– Нам же никто не поверит и нас не послушает, – не согласился Васька.

– Кирилл послушает. Он поможет, – убеждено проговорила Вика.

– Тогда беги за ним.

– Я боюсь одна.

– Тогда оставайся здесь.

– Здесь я еще больше боюсь. А вдруг он придет?

– Трусиха! – бросил Васька, но потом смягчился. – Ладно, пойдем вместе.

Ребята выскользнули из сарая и понеслись по улице.

Кирилл сначала не мог понять, чего от него настойчиво добиваются взволнованные малыши. Но ребята не отставали.

– Там в сарае клетки, – говорил Васька, – а в них какие-то звери.

– Он их принес в мешке и посадил в клетку, – перебивала его Вика.

– Кто принес? Какой сарай? – недоумевал Кирилл.

– Такой сарай, – чуть не плакала Вика, начиная злиться на непонимающего брата, – такой. Я в лесу с лосенком сидела, а тут мужик пришел кривой и стал говорить, чтобы я уходила. А еще мы с Васькой видели, как он в сарай мешок пронес.

– А там звери в клетках сидят, – добавил Васька, – только замок очень крепкий, не могу открыть.

– А если мужик бы пришел и застал вас в своем сарае? – спросил Кирилл, окончательно проснувшись.

– Ну и что! Там же зверьки!

– Это же его сарай!

– Не хочешь помогать, так и скажи! – возмутился Васька. – Тебе все равно, что он в клетку кого-то запер?

Кирилл не знал, что сказать. Нет, ему было совсем не все равно. Он был убежден, что звери должны жить на воле. Мужик, скорее всего, браконьер. Он ловит зверей и сажает их в клетку. Мальчишка вспомнил, что кто-то приходил ночью за лосенком. Вероятнее всего, это и был тот самый мужик. Кирилл перестал колебаться.

– Ведите к вашему сараю, – сказал он.

– Хорошо, только пойдем быстрее, – Васька схватил Кирилла за руку.

Дверь в сарай так и была приоткрыта. Три фигурки осторожно прошмыгнули внутрь.

Кирилл понял, что молотком ничего не сделаешь. Вот если бы удалось найти отвертку. Васька кинулся в один угол, другой. Ничего подходящего не было. Кирилл остановил его. Он подошел к ларю и приподнял тяжелую крышку. Верно! В ларе находились разные вещи: свернутые старые сетки, куски проволоки, железки, небольшой деревянный ящик с инструментами.

Кирилл ухватился за ящик, но вытащить его никак не мог, мешала тяжелая крышка.

– Помогите, – позвал он.

Васька и Вика вцепились в крышку, с трудом удерживая ее, и мальчишка вытащил ящик. В инструментах нашлось все, что надо. Достав отвертку, Кирилл вставил ее в замок и ударил молотком. Замок заскрипел. Тогда Кирилл ударил еще раз. Раздался характерный щелчок, замок открылся. Его все-таки удалось сломать.