"Ну вот, опять двадцать пять", — промелькнуло в голове.

Коська вывернулся, встал.

И Антон встал.

Коська сделал шаг в сторону.

И Антон сделал шаг в сторону.

Коська отступал.

Антон наступал.

— Что, мелюзга? Дорогу свою позабыл? — сплю-нул он и обернулся к товарищу. — Придется на-помнить.

— Напомни, напомни, — равнодушно позволил Ромка, запихивая упирающуюся кошку под ру-башку. — Только сначала веревку дай, я вязать бу-ду, — и он похлопал по оттопыренному боку.

— Отпустите, — попросил Коська. — Зачем вы ее мучаете?

— Цыц, малявка! — перебил Антон. — Стой и по-малкивай! И не вздумай удрать, я мигом догоню! — Он вытащил из кармана кусок бельевой веревки, кинул Ромке. — Лови! — убедился, что Ромка пой-мал, ухмыльнулся чему-то и пообещал Коське. — А теперь тобой займусь!

И замахнулся.

Коська закрыл глаза. Но только на мгновение. Сжался как пружина, открыл глаза и увидел со-всем близко от носа кулак. Не помнит, как укло-нился от удара. Дальше все происходило как в за-медленной съемке. Антон, промазав, покачнулся и полетел вдогонку за своим кулаком. А Коська, чтобы тому легче было падать, подставил ногу. Поднялся столб пыли. Антон пропахал носом землю, вскочил чумазый и злой, и ринулся в бой.

И началась потасовка.

Антон прыгал на Коську, а Коська прыгал во-круг Антона, заставляя его промахиваться и па-дать, точь-в-точь как обманывала ребят облезлая кошка, словно они брали прыгательные уроки у одного учителя обманных финтов. Антон психо-вал, обещал Коське все ребра пересчитать, но чем больше распалялся, тем чаще ошибался и никак не мог выполнить обещание.

Ромка тем временем привязал один конец ве-ревки к ржавой консервной банке и сейчас прове-рял крепость узла — дергал изо всех сил за веревку. Кошке это не очень нравилось. Она перестала вертеть головой и нюхать воздух. Фыркнув, изо-гнулась, зашипела предупреждающе, и больно царапнула Ромку за руку.

— Ай! — завопил он, выпуская пленницу.

Она упала на землю и шагнула на запах.

Консервная банка, упав следом, загремела.

Кошка отпрыгнула в сторону.

Банка за ней.

И началась погоня.

Кошка носилась по двору, высоко подкидывая ноги — так она пыталась спастись от преследова-ния. В глазах ее застыли страх и удивление.

— Во припустила! — восторгался Ромка.

Антон и Коська прекратили драку.

— Ищи свищи ее теперь!

— Хозяин может не ждать свою мурку. Она дол-го не вернется.

— Где там вернуться, — важно заметил Ромка. — Веревочка крепкая, морским узлом завязанная.

— Да ну?! — не поверил Коська. — А ты умеешь?

— Ха, умеешь! Я каким хочешь завяжу! Ввек не развяжешь. Нас в морском клубе научили.

— Покажи, — попросил Коська. Он любил учить-ся всему новому.

— Еще чего! Много хочешь, — ответил он и об-нял Антона за плечи. — Я только своим друзьям показываю.

— Только друзьям, — подтвердил Антон и, как-то нехотя, словно просил, а не угрожал, добавил. — Ты бы проваливал с нашей дороги, не то опять подеремся, побежишь ябедничать.

— Не побегу, — сказал Коська.

— Ой ли! — не поверил Антон. — С каких это пор ты такой смелый стал?

— У него, наверное, старший брат приехал, — ос-торожно предположил Ромка.

— Нет у меня никакого старшего брата. Только младший.

— А, ясно! — догадался Антон. — Ты в боксер-скую секцию записался! То-то я смотрю, финты всякие выделываешь! Без них я бы тебя мигом уложил на обе лопатки.

— И ни в какую боксерскую секцию я не запи-сывался, — отверг и это предположение Коська. Ему не хотелось, чтобы сегодняшний решитель-ный шаг приписывался какому-то несуществую-щему брату или секции.

— Чего же смелый такой?

— Просто я… — Жгучая тайна вертелась на языке — никак не удержишь. Хотел ли он удивить ребят, или добивался пусть не дружбы, но товарищеско-го отношения, — в чем-то он завидовал этим ребя-там и, казалось, мог бы с ними дружить — что его подтолкнуло, сейчас и не узнаешь, но… Коська взял и проболтался. — Просто я знаю волшебные слова. — И, только слова вылетели из него, он ис-пугался. "Зачем я сказал? Что теперь будет с моей волшебной силой? Выспрашивать начнут, потом поделиться предложат, обменять на что-нибудь. Короче, пристанут, не отвяжешься."

Но совсем другие мысли были в головах ребят.

— Ха, — в один голос усмехнулись они. — Вол-шебные слова! Никаких волшебных слов и вол-шебников нет.

— Есть, — настаивал Коська.

— Докажи!?

— И докажу! — пообещал он.

Но тут словно его кто по затылку треснул. Коська замолчал и осунулся.

"И зачем тратить ради какого-то спора вол-шебство? Ну, допустим, докажешь. И что из того? Только потеряешь часть волшебной силы. Она, может, в другом месте пригодится. А этот Антон все равно ничему не верит. Он и таблице умноже-ния не верит — проверяет ее: складывает числа столбиком, потеет, шевелит губами. А когда оши-бется и его ответ не совпадает с ответом в табли-це, радуется. Убеждает всех, что он так и знал — таблица неправильная, и все учебники неправиль-ные, и его заставляют учить то, что учить вовсе и не надо. И напрасно Коська рассказал им. Хотя, если разобраться без паники, он ничего и не рас-сказывал. Но надо, так, на всякий случай, отвести у них любые подозрения."

И Коська сказал как можно равнодушнее.

— Чего доказывать? В любой книжке со сказка-ми про это написано. Сам тысячу раз читал.

— Тьфу на тебя! — заругался развесивший уши Ромка. — Иди ты со своими сказками! Терпеть не могу читать книжек.

— И я терпеть не могу читать книжек, — поддер-жал Антон.

— Я ж говорил, выдумывает все. Мелюзга!

Они ушли, насвистывая какую-то разбойничью мелодию.

— Эх, надо было остановить время и отвязать банку у кошки, — запоздало подумал Коська. — Что бы они тогда сказали? Ой, у меня же часов нет! Как стрелки соединять?

Это открытие его немного огорчило, но всего на минутку, не больше. И вновь настроение под-нялось.

— Здорово я с Антоном дрался! Сам! Никто не помогал! Теперь сто раз подумает, прежде чем приставать начнет!

Коська так радовался этому, словно уже на са-мом деле воспользовался волшебной силой, пода-ренной ему Старичком-Боровичком. Он побежал домой, обещав себе — больше ни с кем не говорить о волшебной силе.

— Мой король! — обратился Ученый Секретарь к Филе Первому, когда они остались одни. — По-звольте.

— Что? Опять совет?

— Да.

— Ох, как ты мне надоел! — Филя устало вздох-нул и, закрыв глаза, развалился в кресле. — Все умничаешь, умничаешь, а для чего? И сам не зна-ешь.

— Я….

— Помолчи! — недовольно перебил король. — Я не все сказал! — он поправил перья на груди и, вспомнив, продолжил. — Ну скажи, какая тебе вы-года от этих советов?

— Благо вашего королевства.

— А, перестань, — отмахнулся король. — Благо королевства! Красивые слова. Знаю я, о каком благе ты печешься! Все равно королем не ста-нешь, хоть лоб свой сто раз расшиби, хоть из перьев вылези. Место занято! И занято надолго. Так что сиди и не дергайся.

— Я не о том, — обиделся Ученый Секретарь.

— Все вы не о том, — уверенно сказал Филя. — Еще бы! Жди от вас чистосердечного признания! — он усмехнулся. — Пусть кто-нибудь посмеет ска-зать мне правду! Мой Палач, мой Бум-Бум быстро успокоит отчаянную голову. Что? Страшно?

— Не страшно, мой король, а странно, — грустно заметил Ученый Секретарь. — Ни одним словом, ни одним поступком я не давал вам повода для подозрений. А я помню вас маленьким филинен-ком. Я качал вашу зыбку. Да-да, я служил еще у вашего батюшки. И видел, как он погиб на мыши-ной охоте, храбро сражаясь с наглыми воронами, позарившимися на королевскую добычу. Я отом-стил за вашего отца. На моем теле до сих пор ос-тались рубцы, а левое крыло…