Эльф замолчал. Некоторое время девушка изучающее смотрела на него, и Дирелл почувствовал, как противно вспотели ладони. И как покраснели его щёки от некрасивости предложенного. И…

— Давай подведём итог твоей пламенной речи, — сухим деловым тоном сказала Тхар. — Ты предлагаешь мне две сотни золотом, а также колье и серьги с рубинами общей стоимостью около семидесяти златников, то есть всего около двухсот семидесяти, за обещание прогнать Ллио, никогда больше его не беспокоить и не появляться в Лесах, так?

— Так, — еле кивнул эльф.

— Хм, — задумчиво сказала Тхар, отрешённо прищуриваясь и потирая подбородок. — На две сотни я могла бы докупить холм рядом с усадьбой, нанять работников и разбить небольшой виноградник на солнечной стороне…

Дирелл с облегчением перевёл дыхание. Удалось! Хотя, почему он сомневался? Ну какой человек откажется от денег! Отлично, теперь надо уладить это дело как можно быстрее. И пусть убирается на все четыре стороны!

Тхар тем временем продолжала прикидывать:

— А колье с серьгами оставить на чёрный день. Но это же не слишком-то много, — она подняла голову и уставилась эльфу в глаза с донельзя скептическим выражением. — Ты мне предлагаешь отказаться от возможности войти в древний и благородный, да ещё и эльфийский, род и жить в Лесах за какие-то жалкие две с половиной сотни и пару камушков?

— Там не пара камушков, — начал было возмущённо эльф, но Тхар его прервала:

— И вообще, я не люблю рубины. Алмазного комплекта у тебя случайно не завалялось? По глазам вижу, что да, — удовлетворённо кивнула девушка. — Моя цена: семь сотен златников и алмазный комплект.

— С ума сошла?! — вырвалось у эльфа.

— Неужели тебе жаль каких-то денег ради благополучия твоего родного брата?! — ответно возмутилась Тхар.

Эльф со стоном рухнул на землю и вцепился в волосы, руша тщательно создававшуюся всё утро причёску. У него не было столько! То есть было, но он определённо не собирался отдавать их этой наглой девице! Оставалось только надеяться, что Мирела не подведёт, и запасной план сработает…

— Сколько ты готов дать? — нетерпеливо подстегнула его девушка.

— Три с половиной, — процедил эльф.

Тхар фыркнула:

— Это несерьёзно. Ну хорошо, я войду в твоё положение: пятьсот пятьдесят и не забудь про комплект.

Нет, дешевле убить. Просто убить и закопать тут же. Если бы не Ллио. Надо торговаться дальше. В конце концов, может, ещё всё получится, и…

— Эй, Дирелл, — девушка шагнула к нему, наклонилась и бесцеремонно подёргала за выпавшую из погибшей причёски косичку: — Проснись! Я не собираюсь тут с тобой до вечера лясы точить! Давай я помогу тебе с принятием решения: представь себе, я вышла замуж за Ллио, и ты представляешь меня остальным родственникам…

— Четыреста! — подскочил эльф, впиваясь ненавидящим взглядом в свою мучительницу.

— … и родственникам своей невесты…

— Пятьсот! — взвыл эльф, осознавая, что девушка получит столько, сколько просит, и при этом испытывая странную смесь досады и облегчения.

— Умница! — довольно улыбнулась Тхар, усаживаясь перед ним. — Я согласна на пятьсот с половиной, и не забудь про алмазный комплект!

— Он бриллиантовый, — простонал эльф, пряча лицо в ладонях. — Алмазы — это необработанные бриллианты. В ювелирных украшениях используются огранённые камни, значит — бриллианты…

Девушка засмеялась, эльф вынырнул из своего обречённо-тоскливого состояния и посмотрел на неё почти с ужасом.

— Дирелл! — воскликнула Тхар, смеясь и качая головой, и продолжила с восхищением: — Ты такой зануда! Даже сейчас не можешь удержаться от поучений!

Она неожиданно широко улыбнулась, и эльф почувствовал, как его губы невольно расползаются в ответной улыбке, но тут же пресёк это безобразие. А девушка между тем почти ласково продолжила:

— Я понимаю, что ты любишь брата и по-своему пытаешься его защитить. Но ты мог бы предложить мне все сокровища мира, а я всё равно не предала бы Ллио. Потому что он — мой лучший друг, а не то, что ты подумал! Дурак! — неожиданно раздражённо закончила она, перестав улыбаться. — Я его люблю, очень сильно, но как младшего братишку! — девушка встала и гневно посмотрела на растерянного эльфа сверху вниз: — Неужели ты действительно думал, что я соглашусь вот так продать его? Да ещё за какие-то жалкие две сотни и рубиновое колье, фи! — девушка снова весело улыбнулась под конец тирады.

— Но я подумал, что ты… и… а Ллио, он так к тебе привязан, и… ты бы… он бы… — сбивчиво попытался объяснить эльф под насмешливым взглядом Тхар, наконец догадавшись, что на протяжении всего разговора девушка беззастенчиво издевалась над ним.

Как вдруг за спиной раздался холодный голос брата:

— Значит, ты предложил Тхар деньги, чтобы она оборвала со мной всякие отношения?

Дирелл резко обернулся. Ллио стоял буквально в паре шагов, бледный и злой.

— Ах да, ещё рубиновое колье, — добавил юноша с горькой усмешкой, которую брату непривычно было видеть на его всегда спокойном открытом лице.

Дирелл открыл рот, чтобы снова попытаться оправдаться, но Ллио резко прошёл мимо, схватил за руку Тхар и потащил девушку прочь. Когда они исчезли за деревьями, Дирелл тяжело вздохнул. Глупейшим образом попался в собственную ловушку! Он планировал всё совсем не так. Либо девушка соглашалась сразу на его цену, и щекотливое дело удавалось уладить, не травмируя малыша. Либо она начинала торговаться, а тем временем Мирела, как договаривались, приводила Ллио, и тот убеждался в коварстве так называемой подруги. Кто же ожидал, что она… Что она поведёт себя так странно! И что он настолько растеряется, что даже не почувствует присутствия брата!

Из-за деревьев выскользнула Мирела и села рядом. Эльф перевёл на неё обвиняющий взгляд.

— А что мне было делать, — спокойно ответила на невысказанный упрёк девушка. — Ты сам видел, какие у них отношения. Такие не купишь, — Мирела обняла эльфа, положила полову ему на плечо и напомнила: — И потом, я в точности следовала твоим указаниям. Я для тебя сделаю всё, что захочешь! Я даже против подруги пошла ради тебя. Неужели мне не полагается небольшая награда, которая, и тебе понравится? — она потянулась к эльфу.

Погружённый в печальные раздумья и привычно обращающий на Мирелу не больше внимания, чем на чирикающую на ветке пичугу, Дирелл отпрянул, только когда её губы смело прикоснулись к его.

— Ты что? — эльф испуганно побледнел.

— А что? — искренне удивилась Мирела, томно заглядывая ему в глаза и не оставляя попыток прижаться всем телом.

Дирелл вскочил:

— Я помолвлен!

— Она ни о чём не узнает, — успокаивающе улыбнулась Мирела, тоже поднимаясь.

— Мирела, — нахмурился Дирелл. — Я верен своей невесте. Меня не интересуют другие женщины, тем более, человеческого рода. Ты меня не привлекаешь, и я не понимаю, почему ты подумала об обратном! — ничуть не погрешив против истины, подвёл итог эльф.

— Что ж, — скривила губы Мирела, — тогда не жди, что я тебе и дальше буду помогать. Пусть Тхар остаётся с твоим братом, он совсем на тебя не похож! Я тоже, уж поверь, легко найду себе кого-нибудь. А ты храни верность своей замороженной селёдке! — под конец Мирела уже почти кричала, сжав кулаки и наклонившись к эльфу.

— Я… — попытался что-то сказать Дирелл, но девушка только взмахнула отчаянно рукой и бросилась вслед за ушедшей с поляны парой.

Дирелл растерянно проводил её взглядом, вздохнул, окончательно запутавшись, и, с трусливым облегчением отказываясь разбираться в произошедшем, устало упал в траву.

Полчаса спустя Дирелл Алленгоранле неторопливым шагом возвращался в лагерь. В нём что-то изменилось после времени, проведённого в раздумьях, главное место в которых занимала странная человеческая девушка Тхар, к которой он теперь стал относиться гораздо лучше. Дирелл не был уверен, что эти перемены не принесут ему в будущем множество неприятностей, как не был уверен и в том, что они подходят разумному, критичному, уважающему себя эльфу. Но почему-то теперь у него было легче на душе, и предстоящие объяснения с младшим братом не так пугали. Хотя мысль о том, чтобы извиниться перед Тхар, в его голову по-прежнему не заглядывала.