— Я не могу, — смутился юноша. — У нас не принято спорить на деньги.

— Радег, — повернулся к хмуро оглядывающему дорогу купцу Свилак.

— Если не на деньги, то на что же? — удивился тем временем Цедарг.

— На интерес, — ответил Ллио.

Орк хмыкнул, а Радег разбил.

— Пойдём мимо, — решил он. — Ничего не брать и вообще не подходить. Цедарг, Гаисхаш, возьмите ещё двоих и столкните с дороги вон ту телегу. А то, боюсь, не пройдём.

— Точно, надо подвинуть, — кивнул Свилак, возвращаясь к обозу. Ллио последовал за ним:

— На них напали? Мы же уже почти отошли от Пустошей?

— В том то и дело, что почти, — Свилак хмуро потянул себя за ус. — Они вон только подошли, а мы — почти отошли…

И больше ничего не сказал, так что пояснений Ллио просил уже у Тхар, которой всё рассказал. Девушка внимательно его выслушала, чуть хмурясь, и сказала:

— Значит, варги предпочли это место. Кто их знает, почему. А Свилак говорил про всеобщее обозное правило: брать можно, только если откупился добрым делом. Например, нашёл раненого и выходил. Я не то, чтобы не верю в эти байки, но сам подумай: в каких случаях обоз остаётся неразграбленным? Разбойники ленивые попались? Нет, только если гадость какая-нибудь приключилась, вроде варгов… А тут ещё пустоши, рядом с Пустошами лучше не умирать.

— Опять ты про зомби, — догадался Ллио.

— Ну, в этом обозе я просто думаю, всех съели, — отрезала девушка. — Хотя, может, кто-то уцелел и сбежал, — добавила она, видя, как вытягивается лицо Ллио. — Но в любом случае, чем скорее мы проедем мимо, тем лучше. И вот ещё что, — она растормошила спящего на боку Малыша. Щенок поднял голову, оглядел всех сонными глазами и завилял хвостом.

— Что ты! — возмутился Дирелл. — Он ещё маленький драться…

— Да ну тебя, — отмахнулась Тхар. — Кто говорит про "драться"? Мы с Ллио всё выспросили о припустошных волкодавах!

— Они лают, только когда чувствуют рядом опасность, — кивнул Ллио. — Например, варгов.

— А! А я думал, он и так калека, да ещё и немой, — брякнул Дирелл, и Ллио тут же возмутился:

— Он не калека! Он бегает, и уже приносит палку, и выполняет команду "сидеть", и спешит ко мне, когда я его зову! — кипятился юноша, крепко привязавшийся к питомцу за прошедшее время и, как большинство хозяев, склонный напирать на положительные качества собаки, закрывая глаза на её недостатки.

— Да-да, конечно, — успокаивающе закивал Дирелл.

Ллио уже хотел возразить, но тут фургон тронулся, и эльфы согласно высунулись наружу, на всякий случай готовясь в любую секунду сдёрнуть лук с плеча. Но никто не спешил на них нападать, они спокойно прошли мимо и продолжили свой путь. Весь день произошедшее с тем обозом обсуждалось так и сяк, и под вечер все пришли к выводу, что надо держать ухо востро.

А ночью Тхар проснулась от скулящего воя Малыша, пытающегося выкопать под ней яму и спрятаться. Переполошив весь обоз, девушка всё же добилась того, чтобы телеги переставили так, что они образовали полумесяц, обращённый впадиной к Пустошам, а часовых стало в два раза больше. Как оказалось, предосторожности были не напрасны: к утру каждый дозорный мог рассказать и о шорохе в кустах, и об отблесках костра в глазах невидимых тварей, нарезавших круги вокруг обоза.

Утро было по-зимнему серое и холодное, но Тхар заметила:

— Хорошая погода.

— Почему? — удивился Ллио. — Пасмурно и сыро!

— Дождь вот-вот пойдёт. Ни один варг под дождём из логова не вылезет, — уверенно заявила девушка, подумала и добавила: — Вроде бы. Гарраш говорил.

Ллио предпочёл не передавать обнадёживающий, но сомнительный прогноз остальным. Дождь действительно пошёл, и Тхар задремала под стук капель, поручив Тиле разбудить её, если Малыш начнёт подавать признаки беспокойства. Из-за вынужденной неподвижности и усиления мер безопасности Тиля проводила в голове у Тхар больше времени, чем стоило бы. Поэтому сейчас Тхар решила не упускать возможность дать ей погулять, ведь все, включая непрестанно озабоченного её здоровьем Радега, с оружием в руках охраняли движущийся обоз.

Тхар вскоре проснулась сама и остаток утра они с Тилей провели за беседой, продолжив её и после обеда. До вечера ничего интересного не происходило, если не считать ещё одного разбитого обоза, возможно, тоже обчищенного караванщиками — дождь смыл следы, а осматривать внимательно ни у кого желания не было. Наоборот, все торопились до темноты оставить неприятное место как можно дальше.

Костёр пришлось накрыть навесом и постоянно "подкармливать" — дождь не прекращался, но зато и ночные гости не торопились нанести визит.

— Похоже, Пустоши попугали нас, но отпустили с миром, — заметил на следующий день Сайран, суеверно кося через правое плечо на исчезающую за холмами безжизненную степь. Парень управлял лошадью, которая везла фургон с Тхар, и откровенно наслаждался возможностью скрасить скуку болтовнёй с ней.

Ллио, ехавший рядом на Ветерке, поднял глаза на голубеющее над ними небо, только кое-где прикрытое пятнышками облаков, и покачал головой. Тхар успокаивающе заметила, что тракт уже начал отворачивать от Пустошей, а если точнее, то это сами они уходили на запад, уступая место обычным, мирным (насколько это определение применимо к кишащей разбойниками Сейкальской области) землям.

На этот раз, когда обоз остановился, кое-кто уже даже заворчал, что, мол, они теряют время. Но Ллио всё же поторопился вперёд, зная, что Тхар не сможет сидеть спокойно в фургоне и будет сгорать от любопытства, пока он не расскажет ей, что увидел.

Впрочем, подъехав к Цедаргу со Свилаком (Радег с двумя охранниками выехал вперёд), Ллио понял, что он ограничится несколькими скупыми словами и по возможности закроет Тхар глаза ладонью, когда они будут ехать мимо.

— Мои три златника, — протянул руку Свилак.

— Живы будем, сочтёмся, — буркнул орк, напряжённо следя за окрестностями и не упуская из виду фигуры Радега и его спутников. Ллио положил стрелу на тетиву и тоже огляделся, хотя его и мутило. Справа впереди стоял обоз, и стоял, судя по всему, уже давно, не особо отличаясь от двух предыдущих. А вот напротив прямо на дороге были брошены три или четыре повозки из каравана — больше разглядеть со своего места Ллио не мог. Причём ни погонщики, ни охранники, ни артаханы уйти не успели, а варги вдоволь попировали, и зрелище было тошнотворное.

Вернувшийся Радег коротко посовещался на орочьем с Цедаргом и обернулся к Ллио:

— Забирайтесь на верх фургонов, боюсь, эльфийская меткость может нам пригодиться. Странник в конце, ты в середине, Дирелл в начале. Цедарг, распредели ребят. Свилак, скажи обозным, что главное — не паниковать, и проследи, чтобы Лундик и Мирела сидели внутри и не высовывались. Ллио, какого… ты ещё здесь? — рявкнул орк на эльфа, и юноша развернул Ветерка.

Проход оставался достаточно широкий, и шли по возможности быстро. Брошенных караванщиками повозок оказалось пять. У артаханов был бы шанс отбиться, и немаленький, не будь они спутаны упряжью, и Ллио с грустью отводил глаза от мёртвых животных. С высоты он видел, как скользят за телегами и повозками огромные серые волки с рыжими подпалинами, и предупредил остальных, но стрелять не спешил — надеялся, что те не станут нападать.

Они метнулись все одновременно, с лаем, рычанием и воем, и их было так много, что в первое мгновение Ллио растерялся, не зная, какую жертву выбрать. Но через секунду юноша уже сыпал стрелами, стараясь попасть в глаза хищникам. Дирелл и Риан не отставали, и вскоре их колчаны наполовину опустели, а варги отступили под прикрытие разворошённых повозок.

— Эй, так не честно! — с лихорадочной весёлостью завопил Гаисхаш, гарцуя — его кобыла Шелест откровенно боялась волков. — Эльфы, что жадитесь?! Могли бы и нам немного оставить!

Варги словно услышали его, и хлынула, по трупам собратьев, вторая волна. У Ллио зарябило в глазах. В какой-то момент он понял, что в колчане осталось едва ли пять-шесть стрел, и крикнул Гаисхашу: