— Нравится, — завистливо вздохнула девушка и легонько провела пальцами тонкие чёрные линии, обрисовывающие по контуру разноцветные сполохи татуировки. Орк по-кошачьи прижмурился от удовольствия. — Но у меня такой никогда не будет — женщин не берут.

Радег хмыкнул, открывая глаза:

— Ну и зачем оно тебе? Если что, так я тебя всегда защищу, — уверенно сказал он. Тхар перевела глаза с татуировки на лицо Радега и некоторое время задумчиво смотрела ему в глаза.

— А долго ты учился? — наконец спросила она совсем не то, на что надеялся орк.

— Почти все семь лет и учился.

— Ого! — брови Тхар уважительно скакнули вверх.

— Нет, — орк усмехнулся и чуть покачал головой, признаваясь: — С перерывами. Я дяде показался слабым ребёнком, вот он и отправил меня к другу в Стаю сразу, как в клан принял. А тот учил ребят, только в основном — лет с семи-восьми. Так что мне пришлось много навёрстывать, да ещё к матери ездил каждый год… почти… Так что учёбы лет на пять наберется. Погоди, — спохватился орк. — А ты откуда знаешь?

— Про Стаи я знаю от… от одного орка, — уклончиво ответила девушка. — А вот чему там учат, он никогда не говорил, но давал понять. И я видела, как он с ребятами тренировался. Похоже на вас с Диреллом. Вернее, на тебя.

— Что за орк? — сумрачно спросил Радег.

— Да так, один орк, — пожала плечами Тхар, отводя глаза.

— И с чего это он вдруг взялся тебе выбалтывать наши секреты? — буркнул Радег, ощущая, как больно сжимается сердце от мысли, что теперь он знает, о ком тогда говорила Тхар.

Девушка как-то странно посмотрела на него и вдруг взялась за края своей широкой вязаной кофты и потянула её через голову. Под кофтой оказалась тёмно-синяя рубашка, просторная, явно с чужого плеча.

— Дедушкина, — пояснила девушка. — Удобная очень и тёплая, — она расстегнула пуговицу на манжете и уже было потянула рукав вверх, но передумала и взялась за пуговицы у ворота.

В голову Радега лезли самые странные предположения, но мысль остановить девушку туда и не совалась — различные соблазнительные видения с позором выгнали бы отступницу.

Тем не менее, девушка просто стянула рубашку с левого плеча.

— Хазгуд меня раздери, — прошипел сквозь зубы Радег, глядя на чёрный в смутном свете лампы чертополох. Наклонился ближе, впиваясь взглядом в знак клана: — Заяргез, значит… — взгляд орка метнулся к запястьям девушки.

— Брачные браслеты ищешь? — догадалась она. Орк кивнул и поднял глаза. Девушка улыбалась немного криво, а может, опять же — свет лампы… — Нет их. Орки ведь не женятся на человеческих девушках, уж ты-то должен бы знать, — язвительно заметила она и вдруг тихо и виновато сказала: — Прости. Я нечаянно…

— Идиоты, потому и не женятся, — заявил Радег, делая вид, что и не заметил злых слов. — А я только наполовину орк…

— Значит, только наполовину идиот? — усмехнулась девушка, натягивая рубашку обратно на плечо и берясь за пуговицы.

— Значит, с удовольствием однажды женюсь на человеческой девушке, — "тонко" намекнул Радег.

— А что ж не на орке? — приподняла бровь Тхар чуточку насмешливо: — Тебе же род продолжать надо!

— Предпочитаю это делать с женщиной, а не с оркой, — фыркнул Радег. Девушка уже натянула обратно кофту и устраивалась на постели. Орк последовал её примеру. — Орки мало того, что некрасивые, так ещё и злые, склочные и глупые.

— Все поголовно? — хмыкнула Тхар.

— Как одна, — подтвердил Радег.

— Врёшь ты всё, — усмехнулась девушка, закрывая глаза.

— Спроси у Цедарга, — ответно ухмыльнулся орк. — Ты думаешь, он зря свою жену так часто вспоминает?!

— Особенно, когда я рядом, — хмыкнула девушка. — Кстати, странно, что он не сказал тебе, что я принята в клан.

— Он такой, — Радег погасил лампу, — скрытный. Себе на уме. И остальным небось приказал молчать.

— Зато теперь я знаю, зачем вы с ним каждое утро в лес ходите, как по часам!

— Кстати, — вспомнил орк, — а зачем ты сама туда ходишь?

— В лес?

— Да.

— Радег, догадайся сам!

— Каждое утро и каждый вечер?

— Бывает, и ночью, и в середине дня! Может, оставим эту тему?!

— А Цедарг сказал, ты там что-то прячешь…

— Ну что мне прятать, и от кого?!

— А я думал, ты там с парнем встречаешься…

— Ещё лучше!

— Но эльф твой оставался у костра. Зато этот, Странник, тоже с тобой туда ходит…

— Риан влюблён в мою подругу, успокойся!

— Значит, ты встречаешься с подругой?

На минуту в темноте повисло молчание, потом Тхар искренне сказала:

— Ненавижу орков.

— Тхар, я никому не скажу! — всполошился парень. — Но почему ты не пригласишь её идти с нами? Одной девушкой больше, одной меньше… Да и безопаснее для неё!

— Я не могу. И, Радег, зажги лампу, пожалуйста.

Орк послушался. Девушка привстала и наклонилась к нему, заглядывая в глаза:

— Пообещай мне, что сам об этом забудешь и никому не расскажешь, особенно Цедаргу. Я клянусь, что это совершенно ничем не повредит ни твоему обозу, ни тебе самому.

— Я верю тебе! — тут же поспешил убедить её Радег. — Но почему ты не хочешь рассказать? Я никому ни словом не обмолвлюсь, клянусь!

— Очень на это надеюсь, — серьёзно сказала Тхар. — Потому что это не только мой секрет, но и её. Настоящие друзья не разбалтывают чужие секреты, не так ли? — орк кивнул. — Ну вот видишь. Я надеюсь, что и ты сохранишь мой.

После таких слов обрадованному тем, что его причислили к настоящим друзьям, Радегу только и оставалось, что искренне её в этом заверить. Девушка легла обратно, он в который раз погасил лампу, а из-за полога донеслось рявканье Цедарга:

— Кончайте светопреставление, спать пора! Тхар, врежь ему как следует, если мешает заснуть!

— О, это я всегда готова, — с удовольствием смакуя заманчивую возможность, протянула Тхар, а Радегу показалось, что он различил тихое хихиканье из-под днища повозки. Эльф. А он заболтался с Тхар, забыв, что этот хитрюга его тоже слышит… но, вроде, ничего такого не сказал. А что касается таинственной подруги…

— Кажется, сейчас ты мне врежешь, хотя и не по этому поводу, — осторожно начал он. — Ты хорошо знаешь эту свою подругу? Она на нас разбойников не наведёт?

Ответом ему послужил зевок и сонное замечание:

— Мне лень тянуться, так что тумак подождёт до утра. Я её знаю, как себя. И нам просто нужно обеим на юг, это важно. И для неё, и для меня. Поэтому я тебя и попросила молчать.

— Я буду, — пообещал орк. Не удержался и протянул руку, легонько погладив кончиком указательного пальца девушку по носу: — Моя маленькая хранительница тайн.

— Спи давай, — снова зевнула Тхар, недвусмысленно клацнув зубами, но орк уже убрал руку:

— И тебе спокойной ночи.

— Угу… — неразборчиво пробормотала Тхар, ясно давая понять, что разговор закончен.

Глава вторая. О женских хитростях и мужских принципах

Радег сдержал слово и никому не сказал о таинственной лесной подруге Тхар. Девушка, видимо, это оценила, поскольку подобрела к орку, и теперь Радег не засиживался вечерами у костра, предпочитая пораньше забраться в фургон и поболтать с ней. Чтобы кто чего дурного не подумал, полог он оставлял отдёрнутым, пока девушка не засыпала, иногда на полуслове — Радег стремился урвать как можно больше такого уединённого общения. А днём он отгонял от Тхар Гаисхаша и сам учил держаться в седле. Девушка схватывала всё на лету, но ей требовалось время, чтобы закрепить полученные навыки. По непредвзятому мнению Цедарга, примерно через месяц она будет уже прилично держаться в седле. Хотя Дружка орк за лошадь не считал, считая конягу слишком толстым, неказистым и медлительным. Но Тхар со своей первой и единственной лошадью расставаться не желала, упорно подкармливая её разными вкусностями, остававшимися от приготовления еды — в этом она по-прежнему помогала Миреле.

Девушки не то, чтобы подружились, но хорошо поладили. Мирела, практичная почти до цинизма, обладала некоторыми слабостями, с которыми её экономичная натура тщетно боролась. Например, могла часами бродить по ювелирным рядам на ярмарке и не уходила оттуда без очередного колечка или брошки. Также девушка обожала принимать ванны, с тоской вспоминая столичные бани и повергая в шок хозяев постоялых дворов, в которых им иногда случалось останавливаться, требованием пяти вёдер горячей воды и чистого корыта. У неё был с собой запас мыла, которого хватило бы на весь обоз, с четырнадцатью вариантами ароматов и множеством различных добавок; какой-то специальный настой для волос в бутылочках из тёмно-синего стекла; белые шарики, которые, оказываясь в воде, шипели и растворялись, наполняя импровизированную ванну пышной пеной; мази, крема и косметика, составлявшие со всем вышеперечисленным большую часть её багажа. Справедливости ради надо сказать, что Мирела благодаря всем этим средствам выглядела великолепно, неизменно ловя восхищённые взгляды мужчин. Её же собственный чаще всего останавливался на Дирелле.