Лейла вскочила и ловко напялила яркую тряпку поверх блузки и бермудов. На одежду платье налезало с трудом, но ей это удалось. Затем она подошла ко мне, чтобы я застегнула сзади «молнию». Платье без рукавов было из прекрасного импортного хлопка, переливающегося словно шелк. С умеренно открытым воротом оно плотно облегало юную фигурку девочки, несмотря на неровно выступающую под ним матроску. Внизу, от колена, юбка расходилась гофрированными воланами.

Несомненно чувствуя себя эффектной и явно довольная, Лейла завертелась по галерее, размахивая воланами, не подозревая, что ее бермуды выступают снизу примерно на дюйм.

— Ну, разве у Кэти не чудесный вкус? — с вызовом спросила она.

Почувствовав бурное недовольство, зреющее в Мод и Эдит, я попыталась разрядить обстановку.

— А твоему вкусу это тоже соответствует? — осведомилась я.

Лейла перестала вертеться и остановилась передо мной. Ее гладкие волосы растрепались. Она провела пальцами по голове и с вызовом посмотрела на меня.

— Почему вы не скажете прямо? Считаете, что платье мне не идет?

— Оно тебе идет, — мягко возразила я, — Ты в нем просто красавица! Но похожа на всех остальных.

Она расслабилась и одарила меня обезоруживающей очаровательной улыбкой.

— А я и хочу быть похожей на всех остальных! — бросила Лейла и снова завертелась.

Я знала, что творилось в ее душе. Отлично это понимала, так как сама всегда хотела быть похожей на всех остальных.

Мод откашлялась, готовясь выразить явное неудовольствие, но я наклонилась к ней и прошептала:

— Пожалуйста, не надо. Не говорите сейчас ничего.

Эдит грубо фыркнула, но меня беспокоила не она. Лейла, несомненно, привыкла к тому, что тете не нравится все, что она делает, но ее это нисколько не волновало. Я чувствовала, что только бабушка имеет на нее настоящее влияние, несмотря на то, что старушка и девочка иногда конфликтовали.

Неловкий момент прервал звук подъезжающей машины, а потом и хлопнувшей дверцы.

— А вот и Кэти! — воскликнула Лейла и побежала по галерее к месту, откуда могла увидеть мать. Я лишь заметила на ее лице облегчение и счастье. Из-за Стива? Потому, что Кэтрин не осталась с ним?

Мы слышали, как девочка крикнула: «Посмотри на меня, посмотри на меня!» — но потом она снова вернулась к нам, сияющая и возбужденная по той простой причине, что мать вернулась домой.

Через некоторое время Кэтрин присоединилась к нам на галерее, в своих плотно облегающих зеленых брюках и легкой блузочке, оставлявшей обнаженной ее гладкую загорелую кожу. Она насмешливо взглянула на Эдит и наклонилась к матери, чтобы ее поцеловать.

— Не бранись, Моди, старушка! У меня не было времени переодеться! — Затем повернулась ко мне: — А, вы еще здесь?

И я снова почувствовала на себе ее испепеляющий взгляд. Эта женщина желала уязвить меня, ей очень хотелось, чтобы я отсюда убралась.

— Конечно, Джессика здесь, — ответила Мод. — И здесь останется!

Лейла нетерпеливо перебила:

— Как я выгляжу, Кэти? — спросила она, сияющая и прекрасная, насколько это было возможно в совершенно не подходящем ее возрасту платье. -

Кэтрин посмотрела на дочь и на мгновение, как мне показалось, удивилась, но потом сказала:

— Ты выглядишь ошеломляюще, дорогая! Мы будем как близнецы. Дай мое платье, я его примерю!

Она не стала надевать платье поверх одежды — расстегнула плотно облегающие брюки, сбросила блузку и беззастенчиво осталась в трусах и лифчике без лямок.

Я знала, что будет дальше. Знала заранее. Я была готова к этому всем своим существом. Со мной это происходило столько раз, что я едва могла смотреть на Кэтрин, когда она натянула платье через голову и спустила его по бедрам. На этот раз «молнию» застегивала Лейла. Она, как и все, не была готова к тому, что произойдет.

Кэтрин не стала кружиться и трясти воланами. Просто встала неподвижно, чтобы мы сполна могли насладиться зрелищем, и среди присутствующих на галерее не было никого, кто бы не понял, что платье предназначено именно ей. Ее светлые волосы плясали над обволакивающим пламенем, и она была так прекрасна в красном и золотом, что мне даже было немного больно смотреть на нее. Кэтрин хотела причинить боль не только Лейле, а отчасти и мне. Не то чтобы она чем-то напоминала Хелен. Та была более невинна во всех своих поступках, но эффект был тот же, а результат так же сокрушителен. Мне хотелось отвернуться, чтобы не видеть, как уязвлена Лейла, но сделать этого не решилась.

На наших глазах Лейле была причинена боль, и никто из нас не смог ей помочь. Эдит, вероятно, этого не поняла или не хотела понять, но, глянув на Мод, я увидела, что та смотрит на меня печально. Старая леди прекрасно догадалась не только о чувствах внучки, но и моих. Я поспешно отвела взгляд, чтобы она не прочла в нем обещания. Мне не хотелось ничего обещать. Я уже прошла через все это раньше и боялась, что не вынесу, если мне придется пережить еще раз, но только с Лейлой,

Но Кэтрин на этом не остановилась.

— Погоди минутку, — обратилась она к дочери. — На тебе как-то неловко сидит юбка! Конечно, бермуды здесь ни к чему, но дело не в них. Можешь немного подобрать живот? Полагаю, этот детский жирок со временем исчезнет, но из-за него ты выглядишь не лучшим образом! Интересно, что же тут можно сделать?

Теперь, когда Лейла больше не была ей соперницей, которой следовало опасаться, она с очаровательной любезностью принялась сочувственным тоном извлекать из своей памяти все известные ей практические советы.

Эдит опять меня удивила.

— Пока ты все не испортила, — с горечью произнесла она, — Лейла выглядела нормально!

Глянув на нее через плечо дочери, Кэтрин сощурила зеленоватые глаза.

— А что же мне делать, если ты ничего не замечаешь? Что ты понимаешь в таких платьях? — И она снова взялась за подол платья.

Значит, Эдит тоже через это прошла, подумала я. Вероятно, когда была моложе, сестра затмевала ее на каждом шагу. Поэтому и сейчас не совсем бесчувственна, хотя Лейла ее не слишком волнует. И вдруг, глядя на нее, почувствовала предостережение. Если я вовремя не позабочусь о себе, то со временем стану угрюмой и раздражительной, постарею раньше времени, буду ненавидеть весь мир. И не только из-за того, что сделает со мной эта женщина, больше из-за того, чего не сделаю для самой себя! Надо освободиться от этого преследования! Надо уйти и начать все заново! Несмотря на всю мою симпатию к Лейле и к ее отцу, я не смогу это вынести! Мне нужно жить своей жизнью и не иметь ничего общего с этой семейкой!

Лейла сама остановила Кэтрин. Она вырвала подол своего платья из рук матери и отошла.

— Ничего! — сердито проговорила она. — Не важно! В любом случае тебе не удастся сделать меня похожей на себя! Оставь меня в покое!

Кэтрин улыбнулась, пожала плечами и повернулась, чтобы дочь расстегнула «молнию». Затем она позволила Лейле, помочь ей снять платье, но вдруг резко вскрикнула и закрыла лицо рукой. Когда она отняла руку, на ее пальцах была кровь от длинной царапины на подбородке. Она закрыла глаза густыми длинными ресницами, казавшимися нарисованными; ее яркие губы исказились от боли, и все ее незащищенное тело затряслось.

Лейла, само раскаяние и сочувствие, подскочила, чтобы поддержать ее сильной молодой рукой.

— О, Кэти, я тебя оцарапала! Прости! Не волнуйся, дорогая! Ничего страшного, правда? Пойдем, я что-нибудь приложу к твоей ране!

Мать покорно пошла за ней, даже не потрудившись одеться, а я удивленно смотрела им вслед.

— Интересно, что из этой сцены наиграно? — сухо спросила Эдит.

— Ты же знаешь, что это не наиграно. — Мод откинулась в шезлонге и протянула руку к пальмовому вееру. — Просто перейден болевой порог. Доктор Прентис говорит, что Кэтрин, к своему несчастью, чувствует боль гораздо острее, чем мы. Ты же знаешь, она чуть не умерла, рожая Лейлу, только потому, что не может терпеть боль. Она сказала, что никогда больше не будет рожать.