Сзади виднелся хвост, а за ним - огромные плавники, равномерно и мощно разрезавшие воздух. В слабом сиянии звезд органы кита отбрасывали пляшущие тени, и от этого казалось, что все внутри находится в постоянном движении. Рис читал о больших земных соборах и помнил, как разглядывал древние картинки. Теперь он гадал, что ощущает человек в таких огромных тихих сводчатых залах. Наверное, примерно то же, что и он во чреве китовом.

Осторожно шагая по скользкой податливой поверхности, Рис направился к голове животного. Путь ему преградила сплюснутая матовая сфера в два человеческих роста. Рис даже ощутил ее слабое притяжение. Приложив ладонь к упругой бугорчатой поверхности, он почувствовал, как внутри движется какая-то горячая жидкость. Нагнувшись, юноша увидел, что орган прикреплен к стенке желудка упругим морщинистым кольцом. Кольцо было довольно прозрачным и в нем тоже пульсировала жидкость.

Из органа торчало копье. Рис взялся за древко, осторожно вытащил копье и, прислонив его к складке в сухожилии, двинулся дальше. По мере приближения к оси вращения подъем становился все круче. Под конец Рис карабкался почти по отвесной стене. Центростремительная сила все уменьшалась, зато сила Кориолиса оставалась постоянной.

Рис остановился, чтобы передохнуть и оглянулся назад. Органы кита напоминали загадочные машины. Труба пищевода проходила над самой головой Риса и сразу позади китовых глаз была окружена объемистой губчатой массой. Похожие на веревки волокна соединяли эту массу с глазами - зрительные нервы? А что если это - мозг кита? Если так, то отношение массы мозга к массе тела у кита почти такие же, как у человека.

Может быть, кит - разумный? Такая мысль казалась абсурдной... Но тут Рис вспомнил пение Костяшников. Чтобы кит мог попасться на такую приманку, у него должна быть довольно сильно развита нервная система.

Наконец Рис добрался до места соединения пищевода с лицевой частью кита. Над ним нависала тройка китовых глаз, напоминавших огромные лампы. Животное спокойно смотрело вперед. Юноша словно находился внутри какой-то гигантской маски.

Морда кита дернулась, и Рис, чуть не свалившись, покрепче вцепился в сухожилие. Взглянув вверх, он заметил, что середина морды раскрылась, обнажив пасть, переходящую прямо в гигантскую глотку.

Снаружи, прямо по курсу. Рис заметил движущиеся объекты, которые при ближайшем рассмотрении оказались косяком кружившихся в воздухе мертвенно-бледных дисков. В диаметре эти создания достигали не более полутора футов. Некоторые из них, вероятно, молодые, были и того меньше. Края этих созданий загибались вверх - несомненно, для улучшения аэродинамических свойств, и Рис заметил на поверхности дисков разветвленную сеть пурпурных вен.

Заметив кита, создания встревоженно заметались. Все три глаза сосредоточились на дисках, очевидно, кит оценивал расстояние. Вскоре диски начали сталкиваться с гигантской тушей, и сухожилие загремело, как гигантский барабан. Рис вздрогнул от неожиданности. Обреченные создания, беспомощно вращаясь, падали в челюсти кита и исчезали в пищеводе. Вскоре по гигантской трубе стали перемещаться серые вздутия. Рис представил себе, как диски, еще живые, отчаянно бьются о стенки. Спустя некоторое время первое вздутие достигло места, где начинали ответвляться полупрозрачные кишки. Мышцы кита сокращались, проталкивая полураздавленные диски все дальше и дальше. Диски начали потихоньку растворяться под действием пищеварительных газов или жидкостей.

Кит уже минут тридцать прокладывал себе путь сквозь облако дисков, как вдруг Рис краем глаза заметил какой-то быстро промелькнувший предмет. Он обернулся и присмотрелся.

По небу с бешеной скоростью неслось нечто непонятное. Оно было плотное, окрашенное в густо-красный цвет. Потом появилось еще одно, третье и, наконец, целый косяк пронесшихся, как ракеты, предметов. Они пикировали на стаю тарелок, подобно неистовому кровавому урагану, оставляя после себя облака крови и ошметки мяса...

И вдруг одно из пятен двинулось прямо на Риса. Он вскрикнул и отшатнулся, едва не разжав руки, однако удержался и начал рассматривать создание.

Оно остановилось в нескольких футах от юноши. Это была летающая пасть. Красный обрубок, двух футов в длину, лишенный конечностей, заканчивался круглой пастью. Бусины глаз окружали рот, заполненный длинными игольчато-острыми зубами, загнутыми внутрь. Потом рот, растянувшись, закрылся, образовав решетку из зубов.

Рису показалось, что небесный волк облизывается.

Кит посмотрел на волка с каким-то высокомерием, и после некоторой паузы тот присоединился к своим собратьям, нашедшим себе более легкую добычу в лице дисков.

Кит, судя по всему, утолил голод. Он величаво поплыл вперед. Оглянувшись, Рис увидел, что небесные волки продолжали угощаться беспомощными животными.

Небесные волки были чудовищами из детских сказок, и Рис еще никогда с ними не сталкивался. Без сомнения, как и другие бесчисленные представители флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека. Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые предлагает ему этот странный мир?

Последняя мысль подействовала на Риса угнетающе, и он прижался лбом к полупрозрачному сухожилию.

Кит все глубже погружался в центр Туманности, а снаружи становилось все темнее.

Рису приснилось, что он падает, и это разбудило его. Спиной юноша прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.

Что его разбудило? Рис осмотрел огромное чрево. Лучи звезд по-прежнему, как отсветы фонарей в бурю, метались по стенкам... Но, несомненно, медленнее, чем раньше. Быть может, кит остановился отдохнуть?

Рис оглянулся, чтобы посмотреть сквозь китовую морду... и замер. С расстояния каких-нибудь десяти футов на него уставились три глаза другого кита. Второй кит прижался мордой к первому, и Рис заметил, что пасти двух гигантских созданий поочередно раскрывались. Можно было подумать, что они обмениваются информацией.