- Сил и Плас, - простонал Паллис. - Помнишь этих шутов. Рис? Бездумные орудия Деккера... Что вам нужно, костяные головы?

Сил, низенький, квадратный и плотный, вышел вперед и ткнул пальцем в грудь Паллиса.

- Послушай, Паллис, мы пришли не за тобой, а за этим рудокопом. Мы с тобой, правда, когда-то повздорили...

Паллис встал наизготовку.

- Точно повздорили? - безмятежно переспросил он. - Тогда послушай. Почему бы нам не разобраться с этим? А?

Сил сделал еще один шаг в направлении Паллиса.

Рис встал между ними.

- Забудь об этом, пилот, - с грустью сказал он. - Все равно, рано или поздно, мне придется разбираться с ними. С этим пора кончать...

Комитетчик не слишком вежливо схватил Риса за плечо, и они двинулись через лес канатов. Походка Риса была скованной и неровной.

Паллис сердито затряс головой.

- Бедняга только что слез с кита. Бога ради, оставьте его в покое. Вам недостаточно того, что он перенес?

Сил только нагло усмехнулся на прощание, и маленькая группа тронулась в путь.

Паллис застонал от бессилия.

- Заканчивай тут, - рявкнул он Ниду.

Паренек как раз крепил якорь.

- Куда вы?

- Разумеется, за ними. Куда же еще?

И пилот зашагал между канатами.

Когда они подошли к Платформе, Риса шатало из стороны в сторону. Конвоиры не столько охраняли его, сколько волокли на себе. Когда они взобрались по пологой лестнице на Платформу, Рис с издевкой пробормотал:

- Спасибо... - Потом поднял отяжелевшую голову и вдруг увидел поле битвы. - Клянусь Костями!

- Добро пожаловать в центр управления Плота, Рис, - мрачно сказал Паллис.

Под ногой у Риса что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял закопченный и оплавленный осколок бутылки.

- Опять зажигательные бомбы? В чем дело, пилот. Очередной путч?

Паллис покачал головой.

- Рудокопы, Рис. С тех пор, как мы потеряли продовольственную машину, отправленную на Пояс, мы ведем эту бессмысленную войну. Глупое и кровавое дело... Жаль, что тебе пришлось это увидеть, парень.

- Так. В чем дело?

Перед Рисом, достаточно близко, чтобы он смог чувствовать его притяжение, колыхался громадный живот. Молодой человек поднял глаза и увидел широкое, испещренное шрамами лицо.

- Деккер...

- Это ты был тогда на балке? Отвечай! - Деккер казался озадаченным, как будто ему предложили разгадать детскую головоломку. - Уж не из тех ли ты, кого я отправил на рудник?

Рис молчал. Он смотрел на правителя Плота. Лицо Деккера прорезали глубокие морщины, глаза были абсолютно пустыми.

- Вы здорово изменились, - сказал наконец Рис.

Глаза Деккера сузились.

- Мы все изменились, парень.

- Рудничная крыса! Я так и думал, что там, на ките, был ты.

Говер почти шипел, его худое лицо являло собой маску самой ненависти, целиком и полностью направленной на Риса.

Рис внезапно почувствовал Страшную усталость.

- Говер. Не думал когда-нибудь снова увидеть тебя.

Он взглянул в глаза Говера, вспоминая свою последнюю встречу с ним во время мятежа, когда Рис молча присоединился к группе Ученых. Рис вспомнил презрение, которое он испытывал к Говеру, - и то, что Говер тогда это понял...

- Беглец! - Говер подошел к Деккеру, сжимая и разжимая свои маленькие кулаки. - Я видел, как он прибыл на ките, и сказал, чтобы его привели к тебе. Ты вышвырнул его с Плота. А он снова вернулся. К тому же он рудокоп...

- Ну и что? - спросил Деккер.

- Заставь этого ублюдка пройтись по балке.

По утомленному, задумчивому лицу Деккера, как тени, пробежали отголоски противоречивых чувств. "Этот человек устал, - вдруг понял Рис, устал от неожиданной сложности взятой им на себя роли, устал от крови, от постоянных лишений, страданий..."

Устал. И жаждет хоть на минуту отвлечься.

- Так ты хочешь скинуть его вниз, верно?

Говер кивнул, не отрывая от Риса глаз.

Деккер пробормотал:

- Жаль, что ты не был так отважен во время налета. - Говер вздрогнул. Выражение усталости на лице Деккера сменилось жестокой усмешкой. - Ладно, Говер, я согласен. Но с одним условием.

- С каким?

- Никаких балок. Хватит на эту смену казней. Пусть он умрет, как мужчина. В поединке.

Пораженный Говер широко открыл глаза. Деккер отошел в сторону, оставляя Риса и Говера наедине. Вокруг них тотчас же образовалось кольцо жаждущих крови зрителей.

- Опять кровавые игры, Деккер?

- Заткнись, Паллис.

Краем глаза Рис видел, что громилы Плас и Сил крепко схватили пилота под руки.

Рис взглянул на перекошенное, испуганное лицо Говера.

- Деккер, я проделал долгий путь, - сказал он. - И мне надо кое-что сказать тебе... Нечто более важное, чем ты можешь себе представить.

Деккер поднял брови.

- Правда? С удовольствием послушаю тебя... Позднее. А сейчас ты будешь драться.

Говер пригнулся и выставил руки, скорее похожие на кости скелета.

Выбора не оставалось. Рис тоже поднял руки, стараясь сосредоточиться на драке. Когда-то он смог бы справиться с Говером одной левой. Но сейчас, после долгих смен, проведенных у Костяшников, и путешествия на ките, молодой человек не был уверен...

Казалось, Говер почувствовал неуверенность Риса, и его страх вроде бы прошел, а поза, слегка изменившись, стала более агрессивной.

- Давай, рудничная крыса!

Он шагнул навстречу Рису.

Это была пустая трата времени. Надо что-то придумать, неужели приключения ничему не научили Риса? Как бы поступил в такой ситуации Костяшник? Молодой человек вспомнил копья, летящие по смертельно-точным траекториям...

- Осторожно, Говер, - крикнул кто-то. - У него оружие.

Рис увидел, что инстинктивно держит в руке разбитую бутылку... Его осенило!

- А, это? Ну что ж, Говер, - рукопашная, так рукопашная. Один на один.

Рис прикрыл глаза, мысленно оценил соотношение гравитации Плота и Платформы - и, не совсем вертикально, кинул бутылку вверх так сильно, как только мог. Она сверкнула в свете звезд.

Говер оскалился.

Рис шагнул вперед. Казалось, время замедлило ход и все вокруг застыло, двигалась только сверкающая в воздухе бутылка. Рис видел все происходящее в мельчайших подробностях, как будто освещенное сильным фонарем. Каждая деталь врезалась в его сознание, он мог назвать число капелек пота на лбу Говера, видел, как у того побелели ноздри. У него перехватило дыхание, кровь стучала в ушах, а разбитая бутылка грациозно описывала дугу в сложном гравитационном поле...