Паллис облизал губы.

- Видишь ли, листва очень сухая. Это следствие гибели Туманности. В воздухе почти не осталось влаги, а спектр не очень благоприятен для фотосинтеза в листьях...

- Паллис, - сурово сказала Джаен, - перестань болтать чепуху.

- Ты права. Я рискнул, надеясь, что они нас подберут. Это наш единственный шанс.

Пилот заставлял себя смотреть на почерневшую и скорченную древесину, на летящие по воздуху обугленные листья. Джаен коснулась его покрытой шрамами щеки. Ладонь оказалась мокрой.

- Тебе очень тяжело, да?

Паллис горько рассмеялся.

- Джаен, я собрал в кулак всю свою волю, чтобы не побежать за одеялами. - Внезапно сквозь печаль прорвался гнев. - Знаешь, из всех самых отвратительных и ужасных поступков этот - наихудший. Люди могут делать друг с другом все что угодно, мне все равно. Но сейчас я вынужден уничтожить дерево...

- Может, ты все-таки отпустишь мою руку? Мне больно!

- Что? - Пилот с удивлением заметил, что все еще держит девушку за локоть. - Извини, Джаен.

Девушка, морщась, потерла ушиб.

- Я понимаю, пилот, и не буду тебе мешать.

Джаен протянула ему руку, и Паллис с благодарностью, на этот раз нежно, принял ее.

Дерево накренилось, и оба чуть не упали. Языки пламени были уже выше Паллиса.

- Быстро, - пробормотал он.

- Может, захватим немного припасов?

Эта мысль рассмешила его.

- Зачем? Чтобы перекусить на пути к Ядру?

- Ты прав, я ляпнула глупость. Хотя поджечь это чертово дерево было во сто крат глупее.

- Наверное, ты права.

В этот момент, рассыпавшись огненным дождем, отвалился кусок ствола. Оголившиеся ветви горели, как толстые свечи.

- Думаю, нам пора, - сказал Паллис.

Джаен огляделась.

- Кажется, нам лучше добраться до края и оттолкнуться от него что есть силы. Будем надеяться, что это придаст нам нужную начальную скорость.

- Решено.

Они посмотрели друг на друга и пошли по хрустящей листве. И вот они уже на самом краю и...

...и Паллис, все еще держа Джаен за руку, поплыл в пустом, бездонном пространстве.

Это было почти прекрасно.

Скорость полета в дымном воздухе быстро уменьшалась. Вскоре они уже зависли в невесомости.

Периферия дерева превратилась в огненное кольцо. Из листвы валили клубы дыма. Еще несколько минут, и от прекрасного растения остался только обугленный ствол.

Рудокопов нигде не было видно.

Паллис растерянно посмотрел на Джаен. "Что я теперь ей скажу?" подумал он.

- Ты знаешь, дети на Плоту воспитываются в страхе перед падением, сказал он. - Думаю, что они воспринимают плоскую, устойчивую поверхность под ногами как нечто незыблемое. Они забывают, что Плот - это всего лишь парящий в воздухе лист... И что он совсем не так устойчив, как те гигантские, невообразимые планеты в другом мире, о котором нам рассказывали Ученые. Зато дети Пояса вырастают на цепочке коробок, вращающихся вокруг потухшей звезды. У них нет надежной плоскости, на которой можно стоять. И они боятся не падения, а отсутствия опоры...

Джаен откинула волосы с лица.

- Паллис, ты боишься?

- Нет. Кажется, нет. Больше всего я боялся до того, как опрокинул чертову чашу.

Девушка пожала плечами, и от движения ее тело покачнулось.

- Я, кажется, тоже не боюсь. Жалко только, что твоя игра не оправдала себя...

- Ну что ж, попробовать все равно стоило.

- ...И хотелось бы знать, чем это все окончится...

- Как думаешь, сколько это займет времени?

- Возможно, несколько дней. Надо было все-таки взять с собой пищу. Во всяком случае, будет на что посмотреть... Паллис!

Глаза Джаен расширились от удивления, она отпустила руку Паллиса и распласталась в невесомости, как бы пытаясь плыть по воздуху.

Пораженный Паллис посмотрел вниз. На него надвигалась поверхность патрульной плиты с рудника. За сеть, накинутую поверх металла, цеплялись два рудокопа. Железная поверхность ударила их с жесточайшей силой...

Во рту стоял привкус крови.

Паллис открыл глаза. Он лежал на спине, очевидно, на плите, так как чувствовал узлы сетки. Пилот постарался сесть и особо не удивился, когда обнаружил, что привязан к сети. Он расслабился, чтобы не внушать рудокопам опасений.

Над Паллисом склонилось широкое бородатое лицо.

- С этим все в порядке, Джейм, он грохнулся головой.

- Большое спасибо, - огрызнулся Паллис. - Где Джаен?

- Я здесь, - раздался голос Джаен.

- Ты в порядке?

- Была бы в порядке, если бы эти придурки разрешили мне сесть.

Паллис рассмеялся и скривился от боли. Очевидно, к его коллекции прибавилось еще несколько шрамов. Теперь над Паллисом появилась другая голова.

- Я тебя помню. По-моему, даже по имени. Джейм, из бара Квотермастера.

- Привет, Паллис, - хмуро произнес бармен.

- Пиво все разбавляешь, бармен?

Джейм явно рассердился на шутника.

- Ты рисковал, пилот. Мы должны были позволить тебе упасть...

- Новы же не позволили.

Паллис улыбнулся и расслабился.

Во время краткого путешествия с рудокопами на Пояс Паллис вспомнил свое первое удивление от рассказа Риса. Он сидел с ним в компании Деккера и Холлербаха, в кабинете старого Ученого. Все зачарованно следили за руками Риса, который жестами иллюстрировал ключевые моменты.

Это были ожившие легенды - Костяшники, кит, песня... Но рассказ Риса был научно точным и психологически убедительным. На все вопросы Холлербаха он отвечал четко и спокойно.

Наконец Рис подошел к описанию великой миграции китов.

- Ну конечно, - вырвалось у Холлербаха. - Ах, это же так очевидно.

И он ударил старческим кулаком по крышке стола.

Очнувшись, Деккер подскочил на стуле.

- Вы глупый старпер! - взревел он. - Что очевидно?

- Многое становится на свои места Миграции между туманностями! Конечно же, мы должны были понять это раньше.

Холлербах вскочил с кресла и забегал по комнате, стуча костлявым кулаком по ладони.

- Кончайте спектакль. Ученый, - рявкнул Деккер. - Объяснитесь.

- Сперва о китовых песнях, этих древних историях, которые подтвердил наш герой. Скажите: почему у китов такой большой мозг, столь значительный разум, такие развитые способы общения? Ведь благодаря своим размерам, они практически не имеют врагов в биологическом мире. Собственно говоря, для того, чтобы плавать в атмосфере, пережевывая лакомые кусочки, им нужно не больше разума, чем, скажем, дереву для того, чтобы избегать тени и обходить источники гравитации...