Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

— Из твоего молчания я делаю вывод, что твой ответ: «Нет». И почему ты моришь себя голодом? — начала увещевать Янна. — Клянусь, если бы не я, ты бы уже зачахла и умерла.

Я ощутила прилив вины.

— Просто потеряла счет времени, — я уже несколько часов наблюдала, как вулки появлялись у нашего замка, рассматривая их вдалеке, насколько хватало остроты зрения. Я наблюдала за каждым их движением в нашу сторону.

Янна вышла из комнаты, а вскоре вернулась с подносом, на котором разместились угощения и чай. Пар, шедший от белой чашки, привлек мое внимание и едва не заворожил. Несмотря на то, что вулки яростно маршировали к нам, чай буквально взывал ко мне. Горький, но горячий. Впрочем, Янна всегда подслащивала его для меня. Она следила за тем, чтобы я о себе заботилась. Я слишком походила на своего отца. Одержимая гибелью тех, кто пытался причинить нам боль. До такой степени, что это поглощало каждую мою мысль.

Сестра расставляла предметы на подносе так, как мне нравилось. Я была склонна к определенным навязчивым идеям. Одна из них заключалась в том, что я любила, когда вещи были расположены определенным образом. Я любила порядок, рутину и аккуратность. Янна поставила передо мной четыре пирожных точно в ряд с чаем. Рядом с кружкой лежала веточка джазз-корня. Она расположилась прямо, продолжая ряд.

— Лучше ты встретишься с этим гнусным человеком на сытый желудок, — произнесла сестра, ставя передо мной поднос.

— Откуда тебе знать, гнусный ли он? — спросила я, приподняв бровь.

Янна скорчила рожицу, заставив меня улыбнуться. Ее губы были полными и красными по сравнению с моими бледно-голубыми. Каким-то образом ее кожа сохраняла смуглость, хоть Янна никогда не выходила на солнце. Моя же была белой, как снег, с голубоватым отливом. Волосы сестры темные, гладкие и словно живые. Мои же серебристо-былые с голубыми прядями, которые я часто пыталась скрыть, натирая серым пеплом.

Мы были противоположностями.

Я — холодной, а она — теплой.

Однако мы оставались сестрами. Связанными кровью, любовью и дружбой.

— Я полагаю, что он гнусный, поскольку все, кроме нас, такие, — Янна улыбнулась мне. — И я готова вступить с тобой в спор, если потребуется.

Я взяла в руки кружку с чаем и усмехнулась. Пальцы стало жечь, когда они начали оттаивать.

— Полагаю, ты права. Они все гнусные. Однако мы примем короля. Посмотрим, для чего он проделал весь этот путь.

Янна мило сморщила нос, напомнив мне о тех годах, когда ей было лишь восемь. Сейчас она уже была взрослой, достигнув восемнадцатилетия.

— Просто я взволнована, — нахмурилась Янна. — Мы справлялись без него все это время. Что ему могло потребоваться?

— Моя голова, — шутливо отозвалась я.

Рот сестры приоткрылся от ужаса, и я ощутила укол совести.

— Эльзира!

— Я не знаю, чего он хочет, — признала я. — Но поводов для волнения нет, — я глотнула чай и поморщилась. Всегда такой горький.

Янна улыбнулась, поднимая веточку джазз-корня, и осторожно помешала чай, из-за чего тот тут же стал темнее. Когда я поднесла его к губам, он показался сладким. На этот раз проглотить его было куда легче.

Стук в дверь заставил меня выпрямиться и поставить чашку на стол. Я поднялась на дрожащих ногах, ища корону, и почувствовала головокружение. Перед глазами запрыгали черные точки. Я тут же моргнула, прогоняя их. Янна волновалась, когда я показывала ей признаки ухудшения. А мне не хотелось ее волновать сейчас, когда король южного Королевства Вулканов мчался к нашему порогу.

Одна из моих многочисленных корон лежала у камина. В нем уже давно не разводили огонь. Внутри, независимо от того, сколько раз я заставляла своих людей лазить в трубе, чтобы ее прочистить, продолжали разрастаться споры сичи. Из этих спор, при соприкосновении с огнем, вылуплялись ползучие твари, на которых у моей сестры была ужаснейшая аллергия. По этой причине огонь в замке был запрещен. Еду нам готовили глубоко под землей, чтобы Янна даже не могла увидеть сичи.

Я подняла свою корону и задумалась, достаточно ли она сурова на вид. Она была высокой и остроконечной. Впрочем, мне бы хотелось сделать ее более впечатляющей. Добавить больше деталей. Прежде чем болезнь стала высасывать из меня жизнь, я открыла в себе дар. Отец был прав. Мне просто нужно было верить. К сожалению, дар исчез так же быстро, как и появился.

В дверь снова настойчиво постучали, и я нахмурилась. Я не любила, когда меня беспокоили. Все это знали. Надев корону на голову, я удостоверилась, что она хорошо сидела, и только после этого заговорила.

— Войдите, — приказала я.

Дверь приоткрылась, и вошел человек, облаченный в белое. Алмазный клинок опасно поблескивал в его руке. Мужчина был похож на любого другого солдата из Ока Белых Камней. Впрочем, глаза под маской выдавали его личность.

Ярко-зеленые.

«Кэвон».

— Моя королева, — прогремел его голос в приветствии. — Принцесса, — он по очереди кивнул нам обоим.

— В чем дело? — потребовала я.

— На нас напали вулки. Скажите только слово, и мы убьем их, Ваше Величество.

Я прищурилась и покачала головой.

— Если бы король Кровавого Солнца желал нам зла, наша земля уже была бы пропитана кровью. Он пришел с миром. Я поговорю с ним.

Глаза Кэвона сузились под белой маской.

— Конечно, моя королева.

Янна бросилась к нему и схватила за руку.

— Сколько еще ждать?

Страх в ее голосе едва не заставил меня отдать приказ переубивать всех вулков. С трудом, но я подавила это желание.

— Счет пошел на минуты, принцесса, — хрипло отозвался Кэвон.

— Приготовьте столовую, — сухо кивнула ему я. — И приди за мной, как только там все устроят.

Кэвон помедлил лишь секунду, однако потом коротко кивнул и стремительно вышел из комнаты. Янна наградила меня хмурым взглядом.

— Мне это не нравится, — пробормотала она. — Ты пригласила их в наш дом.

— Я приму это к сведению, сестра. А теперь помоги мне одеться, чтобы я могла поприветствовать короля.

ГЛАВА 2

Райк

Я ненавидел холод.

Ненавидел северные Ледяные земли.

Ненавидел тот факт, что мне пришлось маршировать долгие дни, чтобы встретиться с королевой Белых Камней.

И я по-настоящему ненавидел то, что мне придется сделать.

Но другого пути не было. Это королевство было самым сильным, кроме моего. И все благодаря их безжалостной королеве. Заключив союз, мы могли бы сместить короля Парсони из восточных Водных путей и короля Тая из западных Песчаных земель. Никто из них не был достаточно силен, чтобы противостоять королю южных Вулканов или королеве северных Ледяных земель.

Однако убедить ледяную королеву будет не просто.

Я слышал достаточно историй об ее отце, а потом и о ней самой. Жестокая. Полная ненависти. Смертоносная. Безумная. Мой советник, Дэнсер Мэл, сперва предложил мне жениться на королеве с застывшим сердцем. Только через мой труп. Королева вполне могла перерезать мне глотку во сне. Я зашел так далеко отнюдь не для того, чтобы быть свергнутым с трона и обезглавленным беловолосой заклинательницей погоды. Я потратил десятилетия, оттачивая свою собственную силу, и ее невыносимый холод не сравнится даже с самым простым огнем, который я создам щелчком пальцев. Увы, я пришел сюда не для того, чтобы сжечь королеву дотла. Я предложу ей шаг на пути к власти. Наши королевства могли бы на протяжении многих веков вместе править остальными.

— Наши головы все еще при нас, — проворчал Дэнсер, сидя рядом на своей лошади.

Я натянул поводья.

— Тпру, — мои восемь скакунов остановились, принявшись фыркать. Очевидно, они так же, как и мы с Дэнсером, некомфортно ощущали себя в холоде. — Да, головы все еще при нас. Пока, — ответил я ему. — Надеюсь, к рассвету ничего не изменится.

Дэнсер ухмыльнулся, слезая с лошади. Он был довольно худощав и почти столь же высок, как и я. Но несмотря на недостаток мускулов и два десятка лет сверх моего возраста, Дэнсер был быстр, умен и ловок. И поскольку я знал его еще принцем, то вырос с чувством доверия к нему. Наши головы с тем же успехом могли бы быть сшиты вместе, ведь мы часто думали одинаково. Я никому не доверял больше, чем Дэнсеру.

Я сошел с повозки и тут же по колено ушел под снег. Крепко сжимая в руке хлыст, я приготовился сражаться со всеми, кто решит причинить мне вред. Впрочем, Дэнсер никогда бы не допустил подобного, как и двадцатитысячная армия вулков за моей спиной. От черной железной короны, надетой на голову, я ощущал тяжесть. Казалось, что холодный металл сдавливал череп. Я знал, что королева могла управлять погодой, и задумался, способна ли она так понизить температуру, чтобы корона замерзла и разбилась прямо у меня на голове.

— Он больше нашего, — произнес Дэнсер, указав на массивный замок. Строение было покрыто льдом и блестело так, словно его стены усыпаны бриллиантами.

— Размер не определяет качество, — огрызнулся я в ответ.

— Продолжайте убеждать себя в этом, сир, — усмехнулся он.

Я подумывал о том, чтобы ударить его кнутом, но в этот момент двери замка стали раскрываться, прерывая нашу болтовню.

Нас встретил один из Ока Белых Камней с ярко-зелеными глазами и алмазным мечом в руке.

— По какому делу вы пожаловали? — произнес он хриплым голосом.

— Я пришел к королеве, — надменным тоном отозвался я.

Воин итак был начеку, но от моего выбора слов напрягся еще сильнее.

— Она приглашает вас с ней отобедать.

— И принцесса? — спросил я.

Мужчина поднял меч, его зеленые глаза вспыхнули гневом.

— Око Белых Камней стоит не только перед вами, мы в каждом уголке этого замка. Всегда позади и рядом. Око повсюду. Вы еще дышите и живы у дверей королевы, потому что она вам это позволила. Я предлагаю вам вспомнить, в чьем королевстве вы находитесь.

Я мрачно усмехнулся.

— Ах, какой защитник. Уверен, королеве это в тебе нравится. А теперь расскажи мне, зеленоглазик, чью постель ты греешь по ночам? Королевскую? Или принцессы? А может, обеих?