— Здесь нет спор сичи, — произнес Райк, нахмурив брови.

— Н-но мой слуга. Он проверял этим утром.

Райк стиснул зубы.

— Твой слуга ошибся. Ты можешь назвать мне его имя, я разожгу огонь и под ним, — он провел большим пальцем по моей скуле. — Я проделал длинный путь и хочу отдохнуть. А ты вообще едва не падаешь в обморок. Продолжим переговоры на рассвете.

Я вскрикнула от удивления, когда он подхватил меня на руки. Райк отнес меня к кровати и снова положил на нее. Однако на этот раз он стал сбрасывать сапоги, плащ, а потом положил свою корону на столик, стоявший у моей кровати. Я сердито смотрела на него, пока Райк одну за другой сбрасывал с себя одежду. Когда он снял последнюю рубашку, прикрывавшую его грудь, я изумленно приоткрыла рот. Его мышцы были идеально натренированы и даже выпирали. Я зачарованно смотрела на кубики на его животе и полоску волос, которая исчезала в брюках…

— Я слишком устал для того, что ты задумала, снежинка, — произнес он, мрачно усмехнувшись. — Завтра мы сможем нормально поговорить.

Райк забрался на кровать и накрыл нас обоих одеялом, а потом обхватил ладонью мое бедро и притянул ближе к себе. Его жар манил меня. Мне было ненавистно, как Райк разжигал во мне безумие. Я должна сбежать и спасти сестру. А не лежать здесь, мечтая о том, чтобы король притянул меня еще ближе, и хоть раз в своей несчастной жизни я могла бы поспать без дрожи.

Словно услышав мои мысли, Райк притянул меня к себе. От него пахло так необычно, но приятно. Злые беспощадные короли не должны были источать столь приятные ароматы. Вздохнув, я признала, что была его пленницей. Хотя бы на эту ночь.

Поэтому я прижалась лбом к его груди.

И потому не возмутилась, когда его большой палец стал поглаживать мое бедро.

Именно по этой причине я провалилась в первый глубокий и приятный сон за долгие годы.

ГЛАВА 4

Райк

Дрожь.

Я проснулся от озноба.

Не своего, а ледяной королевы. Рассвет еще не наступил, а огонь в камине погас. Я схватил Эльзиру за руку и призвал свой огонь. Медленно я провел ладонью по всей длине ее тонкой руки до запястий, которые связал кнутом. Пальцы Эльзиры были еще холоднее из-за затрудненного кровообращения.

«Не развязывай ее».

«Нет, не делай этого».

Но проигнорировав здравые мысли, я ослабил кнут, чтобы высвободить ее руки. Затем я перевернул Эльзиру так, что обе ее ладони оказались между нами. Накрыв ее пальцы своими и надеясь согреть королеву, я сделал руки еще более теплыми.

Зачем?

Потому что мне предстояло вести переговоры, а я не мог это сделать с мертвой королевой.

Однако если Эльзира погибнет, потребность в переговорах могла отпасть. Я мог бы взять, что захочу.

Только все не должно быть таким простым. Жажда истины встрепенулась во мне, напоминая хищного зверя. Почему Эльзира была так слаба? Почему не призывала свои погодные способности? Почему королева с ледяным сердцем умирала?

Я узнал о Карателе лишь несколько лет назад, когда она уничтожила Проклятых. Ко мне явились свидетели — щедро вознагражденные позже за правду — желая рассказать о величии Эльзиры. Говорили, что из ее рук вылетали клинки и копья, сделанные изо льда, пронзая Проклятых, словно те были пустым местом. Свидетели говорили, что это было ужасающе красиво. Что королева более жестока и могущественна, чем ее отец.

Что же произошло?

К тому моменту, как приехал в северные Ледяные земли, чтобы встретиться с королевой Белых Камней, я изучил все, что нужно было знать о ней. Узнал про мать Эльзиры и ее раннюю смерть. Про отца и мачеху. Сестру. Око Белых Камней. И про саму королеву. Ни разу, пока собирал информацию, я не услышал ничего, что бы намекало на ее слабость, неспособность использовать силы и скорую смерть.

Мне должно было быть плевать.

Эльзира — лишь препятствие на моем пути.

Теперь я мог легко перешагнуть через нее и сделать последний шаг к Скрытым землям. За всеми этими историями и тайнами крылось что-то зловещее. Шепот монстров, питающихся человеческой плотью, заставлял меня еще сильнее стремиться к Войне Духа, чтобы убить всех, кто выступал против нас. Я бы не мог желать сильнее обойти все переговоры с Эльзирой, перешагнуть через нее, будто она была незначительна.

Но я не был таким. Я подходил ко всему основательно. Иначе я бы не был могущественным королем, Искателем Истины, каким был сегодня. Я очень щепетилен, когда речь заходила о знакомстве с противником. Вот только, казалось, я совсем ничего не знал о ледяной королеве.

«Все изменится».

«И я начну прямо сейчас».

Я вылез из постели и, прежде чем одеться, подоткнул меха вокруг Эльзиры. Набросив плащ, я смотал хлыст и пристегнул его к поясу, а потом надел корону. Теперь, когда мы захватили замок, мне нужно было встретиться со своими людьми. Око следовало четкому приказу своей королевы. Это означало, что они не станут проливать кровь, пока она не прикажет им сделать иначе. Подойдя к окну, я убедился в правильности своих мыслей. Моя двадцатитысячная армия вулков все еще усеивала белый снег черными палатками и кострами, которые они развели, как только разбили лагерь. Око, должно быть, удерживало свои позиции. Мне нужно будет убедиться, что мои люди останутся на месте, пока я наношу визит королеве.

Выскользнув из покоев Эльзиры, я был рад обнаружить двух вулков, охранявших дверь. Фэйден и Джорши. Двое из моих лучших людей.

Я прикрыл дверь и кивнул Фэйдену.

— Замок безопасен, сир, — уверил он меня. — Воины Ока недовольны, особенно их лидер, Кэвон, но они ничего не предпринимают.

— А принцесса? — спросил я, выгнув бровь.

— Этим утром я виделся с Дэнсером, — отозвался Джорши. — Принцесса почти одичала. До смерти переживает за сестру. Требовала позволения поговорить с ней. Дэнсер надежно удерживает ее. Она не сбежит, а он не причинит ей вреда.

— Где Яшка? — я посмотрел на Фэйдена.

Он едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Яшка истерит, как маленький ребенок.

— И почему на этот раз? — я приподнял бровь.

— Он не может работать в таких условиях, — раздраженно передразнил Фэйден.

— Напомнить ему, на кого он работает, Ваше Величество? — прорычал Джорши, он всегда был готов наказать.

Я усмехнулся. Мой личный шеф-повар — настоящая принцесса. Будучи королем, невозможно быть чересчур осторожным. А я доверял дородному Яшке, который вечно жаловался, как доверял и Дэнсеру. Если бы он хотел причинить мне вред, то сделал бы это давным-давно. Несмотря на суетливость, Яшка знал свое дело. Он гордился тем, что готовил лучшие блюда независимо от обстоятельств. Даже на поле боя мне подавали вкусную еду, чтобы я оставался сильным.

— Яшка справится, — заверил я Джорши. — И как только он себя переборет, принеси мне мой завтрак. А еще что-нибудь для королевы.

— Она еще жива? — спросил Фэйден. — Ходят слухи, что вчера королева едва держалась на ногах.

Его комментарий вывел меня из себя.

— Доложите Кэвону, что королева жива и здорова. А тот, кто распускает слухи, играет с огнем, — прорычал я, прищурившись. — Положите слухам конец. С королевой все хорошо, и мы работаем над тем, чтобы заключить сделку, после чего я женюсь на принцессе. Ясно?

Фэйден быстро кивнул, после того, как я фактически отчитал его.

— Конечно, сир. Что-нибудь еще?

— Чуть позже мне необходимо будет увидеть Дэнсера. Убедись, что в его отсутствие с принцессой ничего не случится. Мне нужно поговорить с ним кое о чем важном.

Я отпустил мужчин взмахом руки, а затем вернулся в комнату. Королева перекатилась на кровати и теперь лежала лицом к двери. Ее голубые глаза пристально смотрели на меня. Эльзира не пыталась напасть или сбежать. И я не был уверен, что у нее хватит сил даже попытаться.

— Моя сестра? — прохрипела она.

— В безопасности. Под защитой. Во всяком случае, она сводит Дэнсера с ума просьбами повидаться с тобой.

На ее губах появилась легкая улыбка.

— Она обо мне заботится.

Я подошел к кровати и сел у ног Эльзиры.

— О королевах обычно нет нужды заботиться. Почему о тебе надо?

Она сжала свои полные синеватые губы.

— Не твое дело.

— Конечно, — произнес я и фыркнул. — Я Искатель Истины. И все это меня касается. Как уничтожение Проклятых — твоя обязанность. Хотя…

Ее глаза сузились.

— Что «хотя»? Выкладывай, вулк.

Внутри этой слабой умирающей королевы горело пламя.

Во мне вдруг вспыхнуло желание сильнее разжечь этот огонь.

Член дернулся в ответ на образы, наполнившие мой разум.

— Если ты сидишь в башне и замерзаешь до смерти, кто изображает из себя Карателя Проклятых? Ты посылаешь своих парней убивать от имени королевы? И сколько людей умирает, защищая тебя, хммм?

Ее ноздри раздулись.

— Воины Ока хорошо натренированы. Они уничтожат твоих бесполезных вулков по щелчку пальцев. Никогда не оскорбляй меня и мою армию. То, что я не нахожусь с ними, не означает, что они не выигрывают постоянную войну, которую мы ведем с Проклятыми, — а потом Эльзира решила меня унизить: — На протяжении веков мы убирали за вулками. Вы проклинаете души людей и изгоняете из своих земель. Прямо на наши. Именно нам приходится их устранять. И скажи мне, кто тут сильный, Райк.

Услышав свое имя, сорвавшееся с ее губ, я не сразу ей ответил. Мне хотелось, чтобы Эльзира произнесла его снова.

— Возможно, мы в тайне надеялись, что Проклятые уничтожат вас всех. Что в какой-то момент вы сойдете с ума, как они. Тогда моя армия придет и зачистит всю территорию. Некоторые ходы являются стратегическими, а на их осуществление уходят столетия.

— Ты всегда такой высокомерный и отвратительный? — огрызнулась Эльзира, ее глаза, казалось, вспыхнули ярче.

— Мои люди вовсе не считают меня отвратительным, — я подмигнул ей. — А теперь сосредоточьтесь, Ваша Холодность. Мне нужна правдивая история. Что с тобой произошло? Почему ты сидишь в башне и жалеешь себя?

Эльзира вскочила с кровати и оцарапала ногтями мое лицо. Я зашипел, почувствовав, как раны обожгло холодом, когда после ее атаки пострадала моя плоть. Однако ярость Эльзиры была недолговечной. Я быстро подмял тело королевы под свое, более сильное, и прижал к кровати.