Черная, зловещая тень упала на дрожащие листья. Кроваво-красный глаз внимательно следил из-за кустов за непрошеным гостем, который беспечно пробирался сквозь густые заросли. Какое чудовищное легкомыслие — прогуливаться в этом безлюдном месте! Ведь здесь прячется…

Темный силуэт скользнул в сторону ничего не подозревающей жертвы. Все ближе и ближе…

И тут Тема не выдержал, сказал вслух, постукивая ногтем по стеклу аквариума:

— А ну, разбойник, хватит кусаться! Плыви домой! Всех улиток перекусал!

Закованная в рубиновую броню рыбка воинственно растопырила плавники. Она все же успела ущипнуть неосторожную улитку за ножку.

Несчастная жертва с красивым именем ампулярия захлопнула раковину крышкой и отвалилась от листа.

Тема приблизил лицо к аквариуму — в стекле отразились его широко раскрытые глаза, — и стал смотреть, как покачивается батискаф улитки, опускаясь на песчаное дно.

Мальчик представил себе прильнувшие к иллюминаторам бледные лица исследователей глубин. Что за ужасное огненное чудовище сбило их подводный корабль, который падает теперь в неизвестность морской бездны? Несчастные машут руками, пытаются звать на помощь, но никто не слышит их криков…

— Темка-а-а!! — раздался истошный вопль со двора.

Мечтатель испуганно отскочил от распахнутого окна, рядом с которым стояли аквариумы. Вернувшийся было хромис так плеснул хвостом, что окатил водой новые обои. Сама собой с полки упала книжка.

— Темка, выходи!

Над подоконником появилась взъерошенная светловолосая голова Лешки. Яркое солнце светило ему в спину, и казалось, будто за окном вдруг вырос гигантский одуванчик с голубыми глазами и веснушками на остром носу.

— Все мечтаешь, Морковкин? Сколько тебя еще ждать?! На Птичий опаздываем! — негодовал друг, перелезая через подоконник в комнату.

Можно было войти и через дверь, но отчаянный Лешка не боялся трудностей, тем более что квартира Темы находилась на первом этаже.

Кстати, звали мечтателя вовсе не Морковкин, а Картошин — когда у тебя такая овощная фамилия, всегда найдутся шутники, желающие блеснуть своим незамысловатым остроумием.

— Сейчас поедем, я только рыбок покормлю! — проговорил Тема. — А то хромис уже на улиток бросается.

— Давай, корми скорей! — Лешка даже приплясывал от нетерпения. — Мальки-то у тебя вывелись или нет?

— Нет еще.

— Ну давай скорей, а то опоздаем… Я пока схожу на кухню воды попить!

Конечно, на рынок они не опаздывали. Да и куда спешить во время летних каникул!

Лешка, как всегда, преувеличивал. Он вечно чего-то придумывал: то изобретал специально для школьных отличников лотерею-аллегри без выигрышей, то давал частные уроки бизнеса, гипноза по украинской методике и борьбы щикотан-до, которую сам же и выдумал…

— Ты скоро, Диего Моментальный?! — прокричал над ухом друг, брызгая апельсиновым соком из пакета, который нашелся в холодильнике.

— Ну хватит тебе!.. Сам ты Диего, — проворчал Тема. — Возьму банку для корма, и поедем…

И откуда только Лешка берет эти прозвища? Совершенно напрасно некоторые считают, что Артем Картошин медлительный. Задумчивый — это да, а все потому, что торопиться в общем-то некуда. Поспешишь — людей насмешишь…

Если бы Тема знал, какие опасные приключения ждут его в этот солнечный день! Да он вообще бы не вышел из дома!..

Ехать до Птичьего рынка было недалеко. Выбравшись из метро, ребята прошли мимо очереди на маршрутное такси, пересекли Таганскую площадь и втиснулись в переполненный автобус. Почти все тут ехали до рынка. Пассажиры доброжелательно переговаривались, и никто не обижался, если его толкали птичьей клеткой или мешком, в котором кто-то загадочно похрюкивал.

Лешка сразу ввинтился в салон автобуса, а Тема застрял у входа. Его сдавили со всех сторон, и он даже не смог пробить талончик за проезд.

Вдруг на плечо ему требовательно легла чья-то цепкая рука. «Контролер! — похолодел мальчик. — Сейчас оштрафует!» Контролер оказался очень хватким. Вцепился, даже больно стало. У такого ловкача не вырвешься! Небось специально когти отращивает.

Тема попытался оглянуться, но лишь уперся лбом в чью-то спину и завернул себе ухо.

— Извините, пожалуйста! Я не успел, я сейчас пробью!

— Уяяууу! — завыл контролер нечеловеческим голосом.

«Совсем озверел!» — подумал мальчик.

— Фырр! Уяуу! — утробно рявкнул тот.

— Ай! — Тема испуганно рванулся и посмотрел назад.

На его плече лежала полосатая кошачья лапа. Чуть дальше виднелись желтые вытаращенные глаза, лихие усы. Огромный кот пытался выбраться из-за пазухи своего владельца, хватаясь за все, что подвернется.

Тема прополз к ближайшему компостеру и пробил сразу два талона на всякий случай.

Правильно Лешка говорил: «Все люди делятся на тех, кто платит за проезд, и на тех, кто ездит даром. Но ты даже не пытайся зайцем прокатиться — любой контролер сразу вычислит. Тебя так и хочется оштрафовать за что-нибудь! Могу поспорить, что у тебя нет ни удостоверения почетного метростроевца, ни даже депутатского значка, чтобы кататься бесплатно».

Так оно всегда и случалось. Если не контролер, то вот, пожалуйста, нашелся кот-дружинник. Мышей бы лучше ловил!

Наконец автобус затормозил у Птичьего рынка.

— Пойдем скорее! — выкрикивал Лешка, каким-то непостижимым образом оказавшийся впереди всех пассажиров, — сейчас всю коретру разберут!

Лешка разводил редких цихлид, а эти привередливые рыбки любили живой корм. Друзья обшаривали сачками все окрестные пруды и заросшие травой канавы, вылавливая для своих питомцев стаи кисельно-розовых дафний. Домой они возвращались с банками, мутными от туч суетящихся рачков, среди которых плясали чертики — рогатые личинки комаров — и сновали, поблескивая лакированными спинками, попавшие за компанию жуки-вертячки.

Но прозрачная коретра была редким гостем в канавах, и ее приходилось покупать на Птичьем рынке.

Ребята перебежали через дорогу перед носом отчаянно трезвонящего трамвая, который пытался выбраться из толпы.

Чей-то внимательный недобрый и взгляд сразу же остановился на них.

— Мальчик, мальчик! — раздался пронзительный голос.

Цепкая рука схватила Тему. Он обернулся и увидел нависающую над ним женщину гвардейского роста.

— Мальчик, помоги мне сумочку донести! Племяннику сюрпризик привезла, ох, уморилася…

— Гражданка, мы опаздываем! — вмешался подскочивший Лешка.

— Какой хороший мальчик! Ты, наверное, любишь жевательные конфетки? На, держи подарок от тети Вали! — И она высыпала Лешке целую пригоршню разноцветных липких квадратиков.

— Ух, ты! На весь двор хватит!

Конечно, родители учили ребят, что нельзя разговаривать на улице с незнакомыми людьми. Особенно когда они зовут покататься на машине — дескать, заблудились в новом микрорайоне, или настойчиво просят попить холодненькой водички именно в вашей квартире.

Но ведь это женщина! Обычная тетя Валя из пригорода — в цветастом платке поверх круто завитых волос, в китайской кофточке с непонятными надписями на отдаленно напоминающем английский языке, и широких, модных лет десять назад брюках. Разбитые туфли с квадратными носками были такого чудовищного размера, что не каждому мужчине впору.

— Ну хорошо, мы поможем! — неразборчиво проговорил Лешка и выдул ртом розовый резиновый пузырь. — Я сегодня добрый!

— Вот спасибо, молодцы-тимуровцы!..

— Где-то я уже слышал про тимуровцев… — пробормотал Лешка. — А! Это были такие сдвинутые ребята из книжки. Кришнаиты, что ли… Они еще всем дрова бесплатно кололи и заборы красили, а главный у них был — рокер на классном мотоцикле!