- Ори! - прикрикнула на нее Кейт Моуди, показав глазами на Хрула.

Ори, однако, не смутилась. Сунув мужу в рот гренку, она вытолкала его за дверь:

- Съешь это и мчись со всех ног, Сэм. Мы жаждем новостей!

- Клянусь вечным блаженством, это Космодеп, - заявил Экерд.

- Нет, Союз Друзей Инопланетного Разума, - Мак-Ки, подцепив на вилку яичницу, ухмылялся во весь рот.

- Я же вам сказала - Общество Любителей... - начала Ори, но, заметив строгий взгляд Ху Ши, осеклась.

Через несколько минут Сэм положил перед метропологом капсулу и аппарат воспроизведения. Грудь Гейнора тяжело вздымалась после пробежки, однако он остался стоять рядом с Ху Ши, пока тот не распечатал контейнер. Перевернув его, руководитель колонии вытряхнул на скатерть голубой цилиндрик, окольцованный серебряными звездами.

- Космодеп, что я говорил! - в голосе Экерда звучала скорее злость, чем торжество.

Ху Ши быстро просмотрел послание, потом передвинул экран Лоренсу.

- Парни, кончайте секретничать и прочтите эту шутку вслух! - сердито сказал Мак-Ки. - Чего еще от нас хотят? Чтобы мы не пустили шкурки туземцев на прикроватные коврики?

Лоренс рассмеялся и поднял глаза от экрана.

- Я же вам предсказывал, что три наших хозяина сцепятся! Вот и Космодеп ввязался в драку! Нам приказано "обследовать места обитания аборигенов и собрать образцы"! Как, Хрул, не возражаешь? - Ли с усмешкой повернулся к молодому хрубану, лицо которого оставалось непроницаемым.

- Эй, а стоит ли ему слушать о всех этих секретах Космодепа? - спросил Гейнор.

- Почему бы и нет? Эти инструкции имеют прямое отношение к его народу, - пожал плечами Лоренс. - Впрочем, я сомневаюсь, что он достаточно освоил язык... даже нам сложно разобрать бюрократическую тарабарщину.

Социолог начал зачитывать послание. Прислушиваясь к его монотонному голосу, Кен украдкой наблюдал за хрубаном. Понимает ли он что-нибудь? Лицо Хрула по-прежнему оставалось безмятежным; Кен не мог заметить ни волнения, ни каких-либо проблесков интереса. Но слушал гость очень внимательно.

Лоренс отложил считывающий прибор.

- Обследовать места обитания! Все! - он воздел руки к потолку. - Эти типы думают, что мы уже построили космический флот! Базз, - он бросил взгляд на Экерда, - сколько времени займет поверхностный осмотр всех континентов с помощью нашего единственного вертолета?

Пилот, нахмурившись, уставился в угол.

- Так... При скорости полтораста миль в час... Как минимум, полгода, Экерд возмущенно поднял брови. - Да у нас горючего не хватит! Нелепая затея!

- А что еще остается делать?

- Ну, обратиться за помощью к туземцам... Я думаю, у них существует что-то вроде магии... - Экерд насмешливо покосился в сторону Хрула.

Ху Ши задумчиво потер лоб тонкими пальцами.

- Итак, мы получили инструкции от трех департаментов, - произнес он. Колониальное управление информировало нас, что туземцев не существует в природе, а коли уж они есть, то нам следует убираться - и побыстрее! Но транспорт ушел, и мы не можем выполнить это распоряжение. Департамент Внешних Сношений предлагает нам осторожно собирать информацию, не показываясь на глаза аборигенам, - он усмехнулся Хрулу, и тот ответил метропологу безмятежной улыбкой. - Наконец, Космодеп требует, чтобы мы обследовали всю планету на предмет выявления ареалов, заселенных туземцами... И все дружно предостерегают нас относительно незаконных контактов.

- Ладно, что же нам теперь делать? - спросил Сэм Гейнор.

- Разойтись по домам и начать заниматься хозяйством, - решительно заявила его супруга.

Это предложение было поддержано всеми женщинами.

- Полезное дело, - кивнул Сэм. - Но это не решает вопрос с хрубанами и незаконными контактами.

- Что ж, продолжим то, что уже начато, - Ху Ши поднялся. - Не забывая, конечно, что мы здесь - только гости и не должны злоупотреблять гостеприимством хозяев.

Бен Аджей тоже встал из-за стола.

- Ши, надо запасти корм для животных. Пожалуй, нам придется оставить их здесь - в виде компенсации за постой. Хрулу очень нравятся лошади, и я постараюсь научить его всему, чему смогу. Он станет превосходным коневодом! Надеюсь, это не повредит хрубанам?

- Я тоже так думаю. Что скажешь, Ли?

- Ну, у них ведь уже есть домашний скот... эти самые урфы. Почему бы им не справиться и с коровами и лошадьми? Я не вижу тут причин для повальных самоубийств.

- Кроме Хрула, мне еще понадобятся помощники, - зычно провозгласил Аджей, обводя глазами комнату. - Кен, Мейси, давайте-ка на выход! Со скотом много возни.

- А мне нужен крепкий паренек для мытья посуды, - пропела Филлис. - Ну, как, добровольцы найдутся?

15. АНТРАКТ

Кен торопливо встал, чтобы последовать за Аджеем, но Патриция крепко взяла его за руку. На губах ее играла улыбка, глаза коварно поблескивали.

Вы ничего не забыли, мистер Рив? - ласково осведомилась она.

Кен в недоумении посмотрел на жену.

- Твой сын, - напомнила она, театральным жестом показывая на Тодди.

- Он может помочь с посудой, - твердо ответил Кен.

- Не увиливайте, сэр, - сказала Кейт Моуди; ее палец уткнулся прямо в грудь Кена. - Теперь ты отвечаешь за мальчишку! Этому сорванцу необходима мужская рука.

Хрул с Тодом понаблюдали за этой сценой, молча встали и присоединились к Кену. Тот, памятуя об утренних фокусах, сердито посмотрел на сосредоточенное, серьезное личико сынишки. Ничего похожего на извинение там написано не было; никаких угрызений совести Тодди явно не испытывал.

Что было, то прошло; для шестилетнего ребенка только настоящее имеет значение и смысл, напомнил себе Кен.

Остальные дети начали вытирать столы, негромко переговариваясь. Привычка понижать голос в любом месте, где собралось более трех человек, стала почти врожденной. И девочки, и мальчишки двигались осторожными шажками; маленькие существа, незнакомые с простором, учившиеся ходить в крохотных комнатушках и на переполненных тротуарах, жертвы бесчисленных ограничений земного муравейника.

Внезапно Кену пришло в голову, что Тодди начисто лишен этих стадных инстинктов. Вчера вечером, во время шумного праздника, его голосок звучал едва ли не громче всех. Утром он проделал большую часть пути до деревни хрубанов; и на обратной дороге, пока Хрул не взял его на плечи, ухитрялся не отставать от мужчин. Земное воспитание не оставило на нем никаких следов, не превратило его в ничтожный винтик всепланетного механизма выживания. И Кен содрогнулся, представив себе судьбу сына. Разве он сможет жить в лабиринтах блоков, коридоров и тупиков, забитых мириадами тел? Шептать, а не говорить, передвигаться в полшага, не обгонять, не кричать, не поднимать головы...

Вздохнув, Кен протянул сынишке руку. Лицо мальчика вдруг осветилось робкой улыбкой, и тонкие пальчики доверчиво легли в его ладонь. Однако другой рукой Тодди крепко держал за Хрула.

Втроем они направились к хлеву.

Из всех колонистов только Бен Аджей и Мэйси Мак-Ки имели опыт обращения с домашним скотом. Попав в список кандидатов, которым предстояло осваивать Дьюну, Мак-Ки начал специализироваться в области животноводства; теперь он взял на себя заботу о небольшом стаде коров. Прошедшей зимой он много возился с урфами - крупными травоядными, походившими на оленей. Их молоко оказалось богатым кальцием и жирами, а также весьма приятным на вкус; хрубаны использовали его для приготовления масла и сыра. Но вряд ли урфов можно было использовать в качестве верховых животных - своими короткими кургузыми туловищами они напоминали давно вымерших на Земле зебр и не годились под седло.

Впрочем, урфы не являлись первоочередной проблемой; главной задачей колонии было восстановление поголовья земных домашних животных - лошадей, коров, свиней.

Кен Рив еще на земле начал заниматься коневодством - в теории, конечно. Вместе с ним по этой специальности обучался Вик Солинари, но сейчас он был слишком занят сортировкой грузов, разборкой всевозможного оборудования и размещением запасов на складе. Действительно, когда Кен, Хрул и Тодди подошли к пластиковому навесу, Вик уже трудился на подъемнике, попутно отдавая команды своим помощникам.