— Нет-нет, босс! — Быстро произнёс Нарк. — Я понимаю, вам надо пообщаться со своим другом наедине, без свидетелей и я буду только мешать вам своей медлительностью и…

Велес засмеялся и Нарк замолчал смущённо улыбаясь.

— До снега брат. — Он встал и протянул ему руку.

— До снега босс. — Порозовев лицом, Нарк пожал его руку, и Велес вышел прочь с базы, минуя спящего бандита, поставленного здесь для охраны входа. Не удержался и, наклонившись к мирно сопящему человеку, со всей силы дунул ему в ухо. Парень с визгом подскочил на ноги и, быстро перебирая руками, стал ловить свой автомат. Поймал, прикладом от себя, но страшных врагов мутированных не обнаружил. Только открытую деревянную дверь, и покатывающегося со смеху Нарка…

Удивительное это чувство — свобода. Перед тобой целый мир, полный опасностей, радостей, горестей и многих удивительных вещей, порой, даже таких, для которых пока не придумано слов. Можно пойти туда, а может, вот туда, где только что зомби упал…, чего он упал-то? Дурковатый какой-то… Ему свободы не ощутить, он слишком мёртв, для этого. Но вот совсем рядом, всего в километре, он чует людей. Нормальных людей, воняющих потом и испражнениями (тьфу, когда сталкеры научатся подтираться нормально? Безобразие!). Вот чувствуют они эту свободу? Ту жизнь, что бьёт ключом в Зоне? Свободную жизнь, где тебе не указывают, куда можно идти, а куда нет. Тут всё иначе, запретов нет. Те запреты, что придумает один, может сломать другой, пользуясь главным правом, данным всем и каждому от природы — правом силы. Не ставь запретов и просто живы в гармонии с этим миром и тогда не нужны будут запреты, правила, просто живи и чувствуй свободу. Но многие ли способны ощутить её в полной мере? И понять? Ощутить, пожалуй, может любой. Причём в самых странных ситуациях и местах. Вот, он, Велес, сейчас идёт ночью в Зоне и чувствует её. Он свободен сейчас. Ночь столь же опасна для него, как и день. Но что сейчас на его месте ощутил бы сталкер? Или даже он сам, но прошлый, до ситуации с Первым Сталкером? Наверное, то же самое, что сейчас он чувствовал буквально физически, собственной кожей — ощущение ужаса, источаемое десятками самых разных существ. Сталкеры, мутанты, даже растения — ночь, хищники вышли на охоту. А что чувствуют они, эти хищники? Страх? Нет. Они чувствуют ту свободу, которая недоступна больше никому — только ему и им. А бандиты Нищего — они ощущают свою свободу? Да, они именно так и считают, что свободны. И рады этому. А ведь их свобода, всего лишь право выбрать, выполнить приказ босса или умереть, отказавшись его выполнять. Но они ощущают себя свободными. А вот какие-нибудь чернозадые индейцы с бескрайних пустынь Австралии: они свободны, так они считают. Но какова их свобода? Лишь в составе племени они могут пользоваться этой свободой и жить, повинуясь законам своего социума. Стоит выйти из него и сей индеец ощутит настоящую свободу…, пока не помрёт от жажды или его не сожрёт хищник, он будет её чувствовать и страдать. А, оказавшись на острие смерти — он проникнется истиной, ошибочной истиной, что, наконец, получил настоящую свободу, избавление от жизни, её мук. Мало ли таких странных примеров, таких удивительно глупых свобод? Не мало. Совсем не мало. И ни одному из них не доступно то, что чувствует сейчас Велес: единственный, по-настоящему, свободный человек! И пусть ему пришлось заплатить за эту свободу, частью своей человеческой сути — цена того стоила!

Велес вдруг понял, что он не имеет права грустить. Ведь он единственный из людей, когда-либо получавших настоящую свободу! Он абсолютно самодостаточен. Ему не нужна стая, что бы выжить — он не должен ограничивать своей свободы, что бы жить. Ему не нужно покупать или пасти еду, он способен добыть её сам — он не должен оседать, где-то в одном месте и возделывать землю, либо выполнять иные работы, что бы заработать деньги и обменять их на еду. Ему даже не нужно оружие! Он вполне может сделать его своими руками из того, что дала ему природа, как он делал это уже не раз. Разве он не свободнее любого самого свободного существа на планете? Да, он не может покинуть Зону. Покинув её, он утратит связь с Сетью и умрёт. Но разве это стесняет его свободу? Зона так огромна и многогранна! Она лишь кажется маленьким пяточком в сорок км радиусом. Она такая для тех, кто не понимает её сути. Они видят дорогу и считают её полосой препятствий, которую следует быстро пробежать и двигаться дальше. Но ведь это так глупо! Зачем? Зачем пробегать, не оглядываясь пробегать эти чудесные места? Почему нужно непременно скалить зубы на это чудесное место, самое чудесное на всей Земле!?

— Ведь тут так красиво!

Не удержался Велес и проорал это. А потом ещё раз и ещё. Он перешёл на бег и почти в припрыжку двигался в сторону Свалки, где нужно повернуть немного налево и можно будет двигаться к старой базе военных. Он бежал счастливый и довольный. Мягко, стараясь не издавать звуков ногами, он иногда кричал о чудесах Зоны, о её красе и величии…

У самого уха просвистела пуля, и тут же донёсся гром выстрела.

— Вот всегда так. — Проворчал он, падая наземь. С тем и застыл недвижно словно труп. Стал ждать того нехорошего, увы, уже почти покойного человека, посмевшего испортить ему удовольствие от бега в ночной тишине Зоны. Как человек истинно добрый, благородный и совершенно чуждый жестокости, Велес решил убить несчастного, ножом. Два-три безболезненных удара в пузо несчастного, вполне достойная кара, за его неописуемое вероломство. И пусть даже не кричит! Нынче у него плохое настроение и любая попытка вероломно разыграть всяческие боли и попытки давить на жалость будут безжалостно караться. Вот!

Ждать пришлось довольно долго. Гнев Велеса быстро стихал и вскоре он уже решил, что неизвестный стрелок отделается легче. Ведь он же не зверь какой! Правильно? Одного удара ножом вполне достаточно. Он даже не станет его убивать. Просто ткнёт ножом в шею. Один раз — конечно, сталкер от такой детской раны быстро оправится. А если нет, ну, так с таким слабым здоровьем в Зоне и делать нечего.

Прошло примерно два часа. Велес, лежал в той же ложбинке, куда упал сразу, и всё ещё не видел своего врага, не слышал его, но отчётливо чувствовал его запах. Так что пришлось ждать, героически борясь со сном.

— …не знаю. — Донеслось откуда-то издалека, и Велес открыл глаза, чрезвычайно расстроенный тем, что всё-таки уснул.

— То есть, как не знаю? — Возмутился кто-то. — Ты в кого палил баран?

— Ну, я видел тень, мелькала она, быстро так, явно химера…

— Ты попал в химеру один раз, и она тут же упала и сдохла? Кого ты лечишь мудила!!!

— Рон, я, правда, в кого-то попал! — Настаивал на своём, несчастный покойник, который ещё пребывал в наивном заблуждении, что у него впереди долгая счастливая жизнь.

— Человек может? — Неуверенно сказал Рон. Повисла тишина. — Иди, посмотри.

— С дуба рухнул?

— Я тебе сейчас перо в бок загоню, а братьям скажу, что ты поносил Святыню, тогда посмотрим, как ты запоёшь!

— Ладно, ладно…, сейчас пойду, гляну…

Велес в это время задумался над странной фразой Рона. Святыня? Интересно, что тут могло сыграть её роль. Может, где контролёр удачно погадил и там аномалия народилась, а следы его жизнедеятельности стали источать радугу и благовоний аромат? А тут удачно так совпало, что совсем рядом три-четыре сталкера только что свихнулись и, значит, решили, что это знамение, а? Контролёра в жертву принесли, а его кости выложили в виде алтаря. А что? Зона — тут всякое бывает. И психи тут всегда такие разные! Никогда не соскучишься.

— Дэн, стой. — Сказал Рон как раз, когда Велес увидел точное местонахождение сталкеров. Так и есть: они сидели среди россыпи камней, под третьим слева деревом. Давно, видимо, потому что всё это место пахло ими двумя. Самое интересное, что пахло от них так похоже, что он решил, будто там один сталкер сидит…, всё-таки если бы они мылись почаще, ему было бы проще различать запахи. — Не ходи, ну его нахер. Помер, ладно. Нет, ну и бес с ним. Завтра на него глянем.