Он прибыл на базу. Нашёл ту группку деревьев, где располагался замаскированный вход. Нашел укрытый дёрном люк…

— Вот чёрт. — Рыкнул сталкер, сильно сдавший за эту неделю. Сам он этого не замечал, но он осунулся, побледнел так, что теперь уже гораздо сильнее напоминал призрачное тело Чёрного Сталкера, коего пару раз изображал шутки ради. Сейчас он стоял у люка. Едва присыпанного листьями, травой, немного земли. Кто-то здесь побывал. Причём давно — он не чувствовал запахов этих неизвестных. — Мародеры…, проклятье…

Значит, Оля уже обрела покой, который не осмелился дать ей он…

— Поганый трус, вот кто ты Велес… — Уныло прошептал он, ковыряя сталь люка, носком ботинка. — Ты просто трус.

Но куда они дели её тело? Куда-куда, наверняка, просто выкинули, где-то здесь и теперь её кости растащены по всей Зоне, разным зверьём. Очень захотелось, вдруг, достать пистолет и пустить пару пуль себе в лоб. Если бы он вернулся раньше, у неё была бы достойная могила, а теперь от неё ничего и не осталось…

— Прости, Оленька, я виноват перед тобой… — Униженно проскулил Велес и псы, сейчас лежавшие у люка, заскулили вместе с ним. — Но мои артефакты, их я всё же…

Он сел наземь. Ему было невыносимо больно. Чувствовалось тотальное опустошение. Будто душа его, решила поднять штангу весом в восемь тон, надорвалась, покалечилась и попала в реанимацию, где её никак не могут собрать обратно. Спускаться туда не хотелось. Они провели там совсем мало времени вместе, но именно там он её впервые увидел — впечатления, пожалуй, одни из самых ярких связанных с Олей.

— Трус! — Рявкнул Велес на себя самого и решительно стал ощупывать люк, ища ту скрытую пружину, что открывала его. В этот раз он предусмотрительно сам слез с люка. А то в прошлый раз его им чуть не зашибло. Пружину он нашёл быстро, и люк медленно приподнялся над землёй, а затем резко откинулся, став ребром. В нос ударил жуткий, отвратительный, ненавистный запах. Он отскочил назад с винтовкой в руках. Велес оскалил зубы и непроизвольно зарычал.

— Выродок! Сюда залез Выродок! Убью!

Взревел Велес. Оля там, внизу. Возможно, в желудке Выродка. Природная ненависть к этим тварям, подкрепилась яростью оттого, что эта тварь залезла сюда, в последний приют Оли! Он шагнул вперёд. Тщательно нюхая воздух. Незнакомый вид. Опасность очень высокая. Кажется, Выродок особенного типа, способный развиваться самостоятельно и дублировать себя. Внутри Велеса всё дрожало — нервы натянулись струной, резко обострились все чувства. Опасность зашкаливала. Этот Выродок не должен был подняться на поверхность. Он нёс угрозу сверх допустимого уровня опасности.

— Ребята, не вздумайте спуститься. — Сказал Велес псам. И вот тут, что-то щёлкнуло в голове Велеса, которого шибко не любили и немного презирали все Хозяева без исключения. Они, верно обзывали его — Человек. Они утратили то, что осталось при нём.

Рут нюхал поднимавшийся из люка воздух. Тоже делал Кут. Они осторожно скалились и тихо рычали. Так они предупреждали его об опасности. Ни капли ненависти. Они не считали опасность особо страшной или чем-то особенной. Просто нечто неизвестное и, возможно, для них опасное… Почему же он так взбешён, запахом который даже не может идентифицировать? Выродок — определённо…

— О! А откуда я знаю, что это Выродок? — Изумлённо спросил он у псов. И сел наземь держа винтовку стоймя. — И откуда я вообще знаю о Выродках?

Забавно. Он вроде бы всегда о них знал. Велес попытался отсечь от сознания эту странную ненависть и чрезвычайно сильный порыв немедленно спуститься вниз и размазать Выродка по стенам. Требовалось срочно разобраться в своих чувствах, знаниях и, возможно, кое-что понять о Зоне и её обитателях. Итак: Выродки. Почему он знает о них, точнее, почему он абсолютно уверен, что всегда о них знал, с самого своего рождения? Стоп, не с рождения. С Рождения. Здесь в Зоне. Когда он очнулся и понял, что не помнит кто он и откуда. Вот тогда и пришло знание о них. Мутанты, обладающие самыми разными способностями. Общее только одно — они разрушители. Мирно сосуществовать с Зоной, эти мутанты не могут, такова их природа. Выродки по сути своей, похожи только на один организм планеты — вирус. И, конечно, Человек. Но Зоне, люди пока нужны. Природе нормальной тоже. Они часть её, хоть и болезнетворная, но всё же часть. Даже вирус — он тоже неотъемлемая часть природы. Вирусы не враги, а помощники. Просто они последняя инстанция, самое сильное средство от ошибок природы. Когда ДНК живых организмов начинает давать сбои, появляются кто? Верно. Мутанты. Особи с сильными отклонениями в самой структуре ДНК. В обычной, нормальной природе эти мутанты, практически незаметны, без серьезного генетического исследования. Слабые, болезненные особи. Особи, вполне нормальные, но имеющие незначительные дефекты — наследственные болезни, дополнительные пальцы и конечности, сверх развитый мозг, все те, кто выделяется из вида. Иногда мутации удачны и появляется новый вид, самостоятельный и развивающийся уже обособленно. Но чаще всё совсем по-другому. Рождаются и развиваются, оставляют потомство, особи имеющие пороки и дефекты. ДНК — мутации, которые в процессе многократного скрещивания, порождают вид, где дефект уже не дефект, а норма. Минус накладывается на минус и даёт минус. Одно из правил генетики. Второе, минус и плюс, гены, дают только отрицательный ген. Для положительной мутации нужны лишь плюсы. Но если среди материала одни лишь минусы? Вид вырождается и вымирает. Но в принципе, он способен породить новый, скажем "отрицательный супер Х-вид", который начнёт пожирать саму природу. Отрицательные особи, несущие плохой генетический материал, должны отсеиваться, иначе жизнь быстро зайдёт в тупик и исчезнет. Природа, обожающая делать сотни всевозможных (порой идиотских) ошибок, просто не могла не создать десятки механизмов борьбы с собственными ошибками. И создала. На первой стадии, контроль, так сказать, крупным гребнем, это механизмы самого ДНК. Особь рождается и умирает при рождении. Либо рождается неспособной произвести потомство. Механизм сей, работает, мягко говоря, фиговенько. В отношении людей он работает ещё хуже. Дефект внутренних органов, к примеру, вызванный сбоем ДНК, по идеи приводит к быстрой смерти новорожденного. Фигвам, что называется. Люди научились бороться с этим предохранителем. Но есть и другие. Хищники, отсекающие слабых. Люди постепенно извели их. Болезни. Почти все были побеждены. И тогда, природа, потеряв терпение прибегает к самому действенному средству и самому губительному. Но чрезвычайно эффективному — вирус. Он косит сотнями слабые и дефектные особи, но щадит и даже делает крепче тех, кто несёт здоровое положительное ДНК. Как это случилось во время чумы в средневековом Лондоне. Тысячи умерли. Десятки выжили, но, в их ДНК структурах появились новые, незначительные мутации со знаком плюс. Победившие болезнь, стали имунны к чуме всех видов. Более того, они обрели иммунитет против СПИДА! Потомки этих людей понесли положительные ДНК структуры дальше. Увы, эти мутантные гены передавались лишь потомкам тех, у кого были такие гены, с обеих сторон (мама и папа). Да, это конечно замечательно. Но какое отношение это имеет к Выродкам? Самое прямое. Если примерить сие дело в виде одного единого организма: Выродки — патогенны или вирусы, к которым уже есть иммунитет, а Хозяева…, они выходит антитела изначально настроенные на уничтожение патогенных организмов. Замечательно!

Нихрена. Хозяева ненавидят друг друга точно так же как Выродков. Оттого, что бы порвать друг друга немедленно и в куски, их удерживает лишь наличие разума и более чем джентльменское соглашение не нападать друг на друга. Это что ж за антитела такие, что мечтают извести друг друга? Может, сумасшедшая природа Зоны успела породить нечто более эффективное, нежели Хозяева? А почему именно антитела? Может, Хозяева как те волки, что отсекают слабых и больных от стада антилоп, а? Тогда…, всё равно непонятно отчего Хозяева мечтают резать друг друга на запчасти. Одно точно: Выродки мутанты иного порядка. Если Хозяева существуют в Зоне весьма органично, то Выродки перекраивают её под себя — только так они могут выжить. Патогенные организмы Зоны…