— Да, но неохотно, как бы отбывая повинность. О, теперь… Теперь я поняла, как мне исправить эту сцену! Однако… Все это происходит в первой главе, когда никто еще и не догадывается о планах мистера Лесли. Мне бы не хотелось, чтобы читатели все поняли с первых страниц…

Эбби уже сообразила, как выйти из положения. Она словно видела стоящих друг против друга Стивена и Сибил. Конечно, сначала они оба не очень довольны. И Сибил успокаивает себя тем, что этот поцелуй — всего лишь условие игры. Но она верит в это только до тех пор, пока его губы не касаются ее нежного рта. И тогда… От волнения у Эбби задрожали руки. Да, когда ее герои сольются в первом поцелуе, это станет для них… как гром среди ясного неба, как залп фейерверка в День благодарения! Ее мысли сами складывались в слова, необходимые для описания сцены. А дальше отчаянно сопротивляющихся воле мистера Лесли Сибил и Стивена будет все больше затягивать в водоворот новых, еще не испытанных чувств.

— Это здорово, — прошептала взволнованная Эбби, — просто здорово! — Она собралась было подробно описать Торну родившуюся у нее в голове новую главу, когда неожиданно вошедший в комнату официант несколько охладил ее пыл.

Увидев поставленные перед ней аппетитные блюда, Эбби вдруг вспомнила, что не ела с самого ленча. Она поскорее взяла в руки палочки и положила на тарелку немного лапши.

— Давайте поделим наш заказ, — предложил Торн. — Сравним наши вкусы. Кто знает, может, моя курица понравится вам больше.

Улыбнувшись, Эбби с готовностью пододвинула к нему блюдо с лапшой. Сейчас они чувствовали себя более раскованно, чем во время их дневной встречи. Им обоим казалось, что они знают друг друга уже целую вечность. Она с интересом наблюдала, как ловко орудует палочками Торн.

Со стороны мы похожи на двух влюбленных, подумалось ей.

Влюбленные…

Эбби внутренне сжалась. Ей вдруг показалось, что все драконы в комнате грозно раскрыли пасти. Она со страхом взглянула на сидящего напротив мужчину.

— Эбби, с вами все в порядке?

Она кивнула и поспешно опустила глаза.

— Попался слишком острый кусочек?

— Нет-нет. Все в порядке, — деревянным голосом заверила она.

Все в порядке? Как бы не так!

Они продолжали есть в гнетущей тишине.

Торн ничего не знает о ее неудачных романах с Джеком и Миком. Он не имеет понятия о роскошном свадебном платье в ее шкафу. И не его вина, что до этой встречи ее преследовали одни лишь разочарования. Но Эбби совсем не хотелось, чтобы он оказался следующим, кто разобьет ее сердце. Как могла она подпустить его так близко? Но еще не все потеряно. Да, сейчас рядом с ним она ощущает спокойствие, ей нравится разговаривать с этим человеком, он как будто заинтересован ее работой, искренне переживает за нее. Но где грань, за которой симпатия и взаимопонимание перерастают в более сильное и уже не управляемое чувство?

Нет, ей совсем не хотелось испытать боль поражения еще раз!

Так чудесно начавшийся ужин был безвозвратно испорчен. Несмотря на все возражения Торна, она настояла на том, что сама заплатит по счету за себя. Они уже направлялись к выходу, когда Торн, заглянув в ярко синие глаза, снова попытался выяснить причину столь резкой перемены настроения:

— Может быть, вы уже полностью погрузились в работу и обдумываете эту сцену под веткой омелы?

— О да! — ответила она, стараясь придать голосу как можно больше энтузиазма. — Этот поцелуй станет для них незабываемым событием. Я так благодарна вам за вашу идею! Еще раз спасибо, что согласились встретиться со мной сегодня!

Но Торн, казалось, не слышал, о чем она говорит. Не проронив больше ни слова, погруженные каждый в свои мысли, они вышли из ресторана.

— Вы снова нахмурились, — первой нарушила паузу Эбби.

— А вы сами когда-нибудь испытывали ощущение волшебства при поцелуе?

— Наверное, нет, — не подумав, ответила она.

— Я так и понял.

— Но я хорошо представляю, что должно произойти между Стивеном и Сибил, — возразила Эбби. — Это станет новой сюжетной линией романа: тщательно скрываемые даже от самих себя мечты, волшебная сказка, романтика отношений.

— О, я верю, что у них все будет именно так! Просто мне интересно, как вы собираетесь описывать ощущения, которых сами никогда не испытывали? — хитро усмехнулся ее спутник.

— Но именно это и отличает хорошего писателя! — беспечно возразила Эбби, стараясь не замечать его более чем прозрачных намеков. Что он о ней думает? Конечно, она не раз целовалась и раньше! — Для этого нужно лишь немного воображения. Или вы считаете, что я должна теперь все проверять на первом встречном?

— Почему бы и нет? Ведь вы, ни секунды не колеблясь, начали слежку за незнакомым мужчиной. Поцелуй — такой же риск. Ну же, решайтесь! В качестве исследования!

— Я!.. Мне!.. Поцеловать вас? — задохнулась она от неожиданности.

— Только ради эксперимента! Уверяю вас, все останется между нами.

— Господи! А если бы я писала детектив, мне, по-вашему, надо было бы кого-нибудь убить?

— Не говорите глупости! Вы прекрасно понимаете, что это совсем другое дело. Поцелуй… его невозможно описать, не испытав на себе! Я просто предлагаю вам свои услуги.

Они медленно шли по ярко освещенному тротуару, и Торн слегка подтолкнул ее в сторону небольшого узкого переулка. Эбби сразу узнала это место — всего пару недель назад, в первый день их знакомства, они вели здесь малоприятный разговор.

— Решайтесь! — повторил он и положил сильные руки ей на плечи. — Всего лишь эксперимент.

Эбби все еще колебалась. Конечно, Торн абсолютно прав: хорошо бы знать наверняка, что должна почувствовать Сибил. Успех романа во многом зависит от того, заинтересуется ли читатель с самых первых страниц.

— Л-ладно. — От волнения она с трудом узнала свой голос.

Она не успела закончить фразу, как Торн легким, уверенным движением приподнял ее подбородок. Его глаза были теперь так близко!

— Все будет хорошо, — нежно прошептал он, прильнув губами к ее рту.

Это походило на вспышку молнии. Торн оказался прав. Это было хорошо! Хотя нет — великолепно! Настолько потрясающе, что она чуть не потеряла сознание. Сама того не желая, Эбби порывисто сжала его руки. Она ощутила вкус горячих и нежных губ, тепло ладоней. Ей вдруг захотелось провести в его объятиях всю оставшуюся жизнь.

Эбби потеряла счет времени, горячая волна счастья захлестнула ее с головой. Ощущение восторга от его близости переполняло ее. Ей не верилось, что это чудо происходит именно с ней. Еще чуть-чуть, и она могла бы рухнуть на холодные камни тротуара.

— Хватит, — еле слышно прошептала она, с трудом отрываясь от жадных мужских губ. Уткнувшись в прохладную материю его дорогого пиджака, она никак не могла отдышаться.

Нет! Торн ведет нечестную игру! Конечно, то, что произошло, поможет ей описать состояние Стивена и Сибил под веткой омелы, но ей-то что теперь делать? Она не собиралась влюбляться в кого бы то ни было!

Собравшись с силами, Эбби слегка отстранилась от своего искусителя.

— Что ж, испытание прошло успешно! — посмотрела она ему в глаза. — Думаю, Стивен и Сибил должны остаться довольны.

— Что ты сказала?

— Признаю, это было здорово. Но, мне кажется, чего-то не хватало. Какой-то вспышки, искры зарождающейся любви.

Боже, как у нее язык повернулся сказать такое! Продолжая весело улыбаться, Эбби старалась не показать ему паники.

— В нашем поцелуе все это было, — неожиданно серьезно отозвался Торн.

— Да, да, все было просто великолепно, — продолжала Эбби. — Должна отметить, у тебя это хорошо получается. Сказывается большой опыт? — улыбнулась она, пытаясь скрыть смущение. — Что ж, мне пора. Спасибо за прекрасный вечер. Еще увидимся. — Не в силах выносить собственную ложь, она почти бегом бросилась в сторону ярко освещенной улицы.

Не оборачиваясь, Эбби стремительно мчалась к станции подземки, бормоча под нос проклятия своему скверному характеру. При встрече с Торном она каждый раз ведет себя как полнейшая идиотка!