Но Джастин покачал головой.

— Не скажи, не такая уж это глупость. Если Хизер посетила подобная мысль, значит, что-то тут есть. И интуиция подсказывает мне, что, объединив усилия, мы сможем убедить в своей любви Клэр и Рода.

В своей любви?

— Послушай, нельзя ли конкретнее? — с беспокойством произнесла Нелли. — Что именно ты мне предлагаешь?

Он улыбнулся.

— Вот это деловой разговор!

— Только не воображай ничего такого, — поморщилась Нелли. — Я всего лишь хочу знать, в какую игру ты меня втягиваешь.

— Справедливое желание, — согласился Джастин. — Только речь идет не об игре. Я предлагаю тебе работу. Хорошо оплачиваемую, — сделал он многозначительное ударение на последней фразе.

— Что ты подразумеваешь под словом «хорошо»? — хмыкнула она.

— Ну, скажем, три тысячи долларов. По-моему, это неплохо, учитывая, что работа не такая уж сложная. Побудешь моей невестой, пока мы с Родом не подпишем бумаги. Думаю, это вопрос месяца, от силы двух.

— Неужели ты всерьез на это решишься? — недоверчиво взглянула на него Нелли.

— Солнышко, ситуация такова, что у меня нет иного выхода. Боюсь, мне нескоро подвернется настолько удобный случай расширить бизнес. Если я его упущу, останется лишь кусать локти. Кроме того, мне совсем не улыбается перспектива женитьбы и потери свободы. Скажу больше: если с первым я еще как-то смогу смириться, то второе для меня совершенно неприемлемо.

— Значит, хочешь одним выстрелом убить двух зайцев? — прищурилась она. — Но неужели, кроме меня, тебе некого пригласить на роль невесты?

— Некого, — убежденно произнес Джастин. — Нет, я бы мог поискать среди знакомых девушек, но с ними у меня наверняка возникнут проблемы. Где гарантия, что предлагаемая мною работа — или игра, если угодно — не превратится для них в нечто всамделишное? В этом случае из огня я попадаю в полымя.

— А со мной гарантия есть? — усмехнулась Нелли.

— Разумеется. Ты замуж не собираешься, о чем весьма недвусмысленно высказалась во время нашей беседы в «Русалке», так что более подходящей девушки мне не найти.

— Я также сказала, что меня не интересуют деньги, — негромко напомнила Нелли.

— Правильно. И я почти поверил в это. Однако не далее как сегодня вечером выяснилось, что ты все-таки мечтаешь собрать такое количество денег, которого хватило бы для открытия частного бюро по разработке специализированного программного обеспечения.

Нелли прикусила губу. Как это ему удается все схватывать на лету!

— Хорошо, предположим, ты объявишь о нашей помолвке, и что дальше? Что я должна делать?

— О, работа непыльная! — усмехнулся Джастин. — Когда мы окажемся на людях, демонстрируй, что ты меня любишь. И все.

— И все! Как будто это так легко — играть роль влюбленной!

— А что особенного? У нас, можно сказать, уже и репетиция состоялась.

Нелли недоуменно сморщила лоб.

— Какая репетиция?

— Ну, мы ведь целовались во дворе «Русалки». — Губы Джастина медленно изогнулись в улыбке. — Ночь, море, пальмы… Очень романтично, ты не находишь? И тебе довольно убедительно удалось изобразить страстный поцелуй.

Нелли на миг замерла, потом заставила себя спросить:

— Почему страстный?

Джастин насмешливо взглянул на нее.

— Откуда мне знать. Наверное, потому что ты испытывала прилив чувственности.

— Бред! — вспыхнула она. — Тебе прекрасно известно, что ничего подобного не было и в помине. Просто ты ловко спровоцировал меня на тот поцелуй. Кстати, тебе никогда бы этого не удалось, если бы перед этим я не выпила полный бокал вина.

Джастин продолжал рассматривать ее, и глаза его блестели.

— Пусть так, но твоя страстность все равно выглядела очень реалистично. Из чего сам собой напрашивается вывод, что тебе будет несложно изобразить мою невесту. А заодно и деньжат заработаешь.

Нелли отвела взгляд. С минуту она сидела, сердито сопя, потом решительно произнесла:

— Извини, но твое предложение для меня неприемлемо.

— Не спеши, солнышко, — невозмутимо произнес Джастин. — Я не требую ответа немедленно. Хотя тянуть с решением тоже не стоит.

Нелли встала с кресла.

— Мое решение окончательно. И твои деньги меня не интересуют.

Он перестал улыбаться.

— Нет?

Нелли покачала головой.

— Прости, если разочаровала. А сейчас, если не возражаешь, мне пора отдыхать. И не называй меня солнышком!

Несколько мгновений Джастин сверлил ее взглядом, потом резко повернулся и вышел из комнаты. Через минуту хлопнула входная дверь, потом с улицы донесся звук заработавшего двигателя, за которым последовал шум удаляющегося автомобиля.

Подойдя к приемной Джастина, Нелли остановилась. К счастью, в коридоре никого не было и она имела возможность собраться с духом перед решающим разговором.

Больше всего ее беспокоила мысль, что за минувшую половину суток Джастин каким-то образом умудрился найти девушку на роль своей невесты. Тогда Нелли оказывалась в сложном положении. Иного способа быстро раздобыть деньги у нее не было. На ее текущем счете было не более восьмисот долларов, а с другого, срочного вклада крупную сумму можно было снять лишь в конце года.

Только бы он не нашел другой кандидатуры, вертелось в голове Нелли. И только бы не передумал.

Действительно, получив отказ, за минувшую ночь Джастин мог пересмотреть свои планы.

Не может быть, нервно думала Нелли. Он слишком дорожит предстоящей сделкой. Скорее всего, я напрасно накручиваю себя. Нужно просто войти к нему, сказать, что я согласна некоторое время побыть его невестой, и спокойно обо всем договориться.

Разительная перемена в планах самой Нелли произошла сегодня утром.

Не успела она сесть за стол, включить компьютер и углубиться в работу, как зазвонил ее сотовый. Она ответила.

— Здравствуйте. Я говорю с Нелли Бейтс? — прозвучал в трубке незнакомый женский голос.

— Да.

— Это Грейс Рилбек.

— Кто?

— Вы меня не знаете, хотя Деб наверняка рассказывала вам обо мне. Мы с ней на пару арендуем домик в Далласе.

Пока неведомая Грейс Рилбек говорила, в душе Нелли возникло ощущение приближающейся беды. Этот звонок ничего хорошего не сулил.

— Что случилось?

— Вы только не волнуйтесь, — произнесла Грейс классическую фразу, услышав которую забеспокоился бы даже каменный сфинкс.

— Что с Деб? — спросила Нелли, потому что дело, разумеется, касалось ее приемной матери.

— Она в больнице. Ей стало плохо, я вызвала «скорую» и вот…

— Но что же с ней все-таки приключилось?

— Окончательный диагноз еще не установлен. Сначала врачи говорили, что это микроинсульт, однако позже возникли сомнения. Сейчас доктора наблюдают за ней. Деб назначен постельный режим, поэтому она постоянно находится в палате. Но я ее навещаю.

— Понятно… — упавшим голосом произнесла Нелли. Затем спросила, заранее зная, что услышит: — От меня что-то требуется?

На несколько мгновений в трубке установилась тишина.

— Мне неловко говорить, но придется. Дело в том, что медицинская страховка не покроет всех больничных счетов, понадобятся дополнительные средства. Деб накоплений почти не имеет, я тоже на мели.

Деньги! Разумеется, что же еще? У Деб всегда была нехватка денег, а Нелли единственный человек, к которому она может обратиться за помощью.

— Бедняжка Деб так переживает, — прошелестело в трубке.

— Она в сознании?

— Да, но разговаривает плохо. Лечащий врач сказал, что необходимо провести глубокое обследование, чтобы исключить вероятность образования опухоли в мозгу.

Сердце Нелли сжалось от жалости. Хотя они с Деб не были так уж близки, но много лет прожили под одной крышей и у них существовали общие воспоминания.

— Хорошо, я все поняла. Передайте Деб, чтобы она выздоравливала и ни о чем не беспокоилась. Я обязательно что-нибудь придумаю. — Возможно, даже сегодня, добавила Нелли про себя.

Попрощавшись с Грейс, она посмотрела на часы. Половина десятого. Скорее всего, Джастин уже на работе. Остается лишь обдумать предстоящий разговор. Интересно, насколько высоко Джастин оценивает свою драгоценную свободу?