Однако, взглянув на расставленные на ближайшем столе блюда, Нелли поняла, что действительно проголодалась. Взяв тарелку, она положила себе пару маленьких сандвичей с ветчиной, корзинку с паштетом и запеченное в слойке яблоко. Затем подошла к столу, где официант разливал спиртное, и взяла бокал красного калифорнийского вина.

Следующие несколько минут Нелли посвятила еде. Жуя, она скользила взглядом по залу и вежливо улыбалась, поймав взгляд какой-нибудь тетушки Марты из Сан-Бернардино или дядюшки Пита из Финикса. К этому времени она успела перекинуться словечком практически со всеми представителями многочисленной родни, и это изрядно утомило ее. Нелли не была большой любительницей родственных сборищ.

Покончив с сандвичами и наполненной печеночным паштетом корзинкой, она отпила глоток вина. Потом, минутку полюбовавшись румяной, покрытой аппетитной сахарной корочкой слойкой с яблоком, выбрала место, где удобнее откусить… и вдруг замерла с раскрытым ртом и взглядом, устремленным в дальний конец зала. Там чрезвычайно элегантный и притягательный в идеально сидящем на его стройной фигуре костюме Джастин беззаботно болтал с двумя миловидными сестрами-близнецами, кузинами Хизер.

Нелли медленно положила слойку обратно на тарелку. Ее настроение почему-то вдруг испортилось. Несколько минут она прислушивалась к себе, продолжая разглядывать Джастина и близняшек и пытаясь понять, что так внезапно и сильно повлияло на нее. С одной стороны, Джастин не вызывал у Нелли ничего, кроме легкого раздражения, порожденного, по ее мнению, его чересчур яркой внешностью. С другой стороны, ее почему-то задел тот факт, что в дамском обществе Джастин чувствует себя как рыба в воде.

Наверное, все дело в том, что я устала от вечера, проведенного в обществе многочисленных родственников, наконец решила она. Вот меня и расстраивает всякая чушь, на которую при нормальных обстоятельствах я бы даже внимания не обратила. Нужно как-то отвлечься.

Движимая этим желанием, Нелли вновь взяла слойку с яблоком и съела ее до последней крошки, намеренно повернувшись в сторону, противоположную той, где находился Джастин. Обмахнув салфеткой губы, она более чем наполовину опустошила бокал. Вино наполнило ее тело теплом, и Нелли показалось, что ее душа словно оттаивает.

Замечательно! — с внутренней улыбкой подумала она. Как мало нужно человеку для счастья.

Не успела эта мысль промелькнуть в ее голове, как сзади прозвучал знакомый чуть насмешливый голос:

— Вижу, общению с родней ты предпочитаешь гордое одиночество.

От неожиданности Нелли вздрогнула так сильно, что, если бы находящийся в ее руке бокал был полон, вино непременно выплеснулось бы.

Вот негодяй! — вспыхнуло в мозгу Нелли. Из-за него я едва не испортила свое лучшее платье. Обернувшись, она смерила Джастина хмурым взглядом.

— Тебе доставляет удовольствие подкрадываться к людям со спины? Между прочим, у меня в бокале красное вино, которое чуть не оказалось на моем светлом платье. Интересно, что бы ты сделал, если бы это произошло? Извинился и отправился бы дальше болтать с красивыми девушками? — Произнеся это, Нелли тут же пожалела об этом. Ну почему я не придержала язык? — с досадой подумала она. Чего доброго, Джастин решит, будто я слежу за ним или, того хуже, ревную!

Судя по всему, это предположение было недалеко от истины, потому что Джастин прищурился. Несколько мгновений он пристально смотрел на Нелли, потом пожал плечами.

— Если бы твое платье пострадало по моей вине, я бы купил тебе новое.

— Я не нуждаюсь в подобных подарках, — тут же парировала она, в последний момент употребив слово «подобных» вместо «твоих», которое намеревалась произнести изначально. Ей не хотелось переводить разговор на личный уровень.

Джастин вновь внимательно взглянул на нее.

— Ты всегда такая злая или только сегодня?

Нелли вздохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то, включая даже Джастина, считал ее злюкой.

— Просто я не люблю все эти торжества, — пояснила она, скользнув взглядом по залу.

— Предпочитаешь держаться подальше от родственников? Понимаю. А я уж было решил, что тебе не хочется общаться лично со мной.

В том числе, мрачно подумала Нелли. Пожалуй, с тобой особенно.

Повисла небольшая пауза. Что бы Нелли сейчас ни произнесла, это прозвучало бы как оправдание, а в ее планы не входило извиняться перед Джастином.

По-видимому, ощутив некоторую напряженность, тот решил переменить тему.

— Между прочим, сегодня я не сразу узнал тебя.

Нелли глотнула вина и произнесла как можно безразличнее:

— Вполне естественно, мы ведь встречались всего однажды, на крестинах Джонни.

— Не в этом дело, — медленно произнес Джастин, покачав головой. — Сегодня ты словно не похожа на себя.

— Вот как? — усмехнулась она. Джастин кивнул.

— Ты какая-то…другая.

— Наверное, весь секрет в прическе. Хизер заставила меня изменить ее. Сказала, что в сочетании с нарядным платьем коса выглядит простовато.

— Возможно… — протянул Джастин, скользнув задумчивым взглядом по белокурым локонам Нелли. Благодаря своему росту, он смотрел на нее сверху вниз, — Но дело не только в этом.

— А в чем же? — Она задала вопрос насмешливым тоном, но в действительности замечание Джастина заинтересовало ее.

— Я бы сказал, в тебе появилась какая-то воздушность. И… романтичность, что ли. — Немного подумав, он добавил: — Я бы назвал твой нынешний образ приглашением к любви.

— В каком смысле? — сразу нахмурилась Нелли.

Глядя на нее, Джастин рассмеялся.

— В самом пристойном, разумеется! А ты что подумала?

— Ничего, — буркнула она. — Просто не люблю разговоры про любовь, брак и все такое.

— Да? Только разговоры или и сами эти предметы?

Нелли сердито засопела, сообразив, что оказалась в неудобном положении.

— Я…

Однако Джастин прервал ее.

— Прости, может, продолжим разговор во время танца? — произнес он, оглянувшись на заполненный парами пятачок перед сценой.

Нелли удивленно вскинула ресницы.

— Ты приглашаешь меня танцевать?

— Ну да, а что в этом такого? Мы ведь на празднике, значит, должны веселиться, как и все остальные.

Нелли вовсе не была уверена в справедливости подобного утверждения, но спорить не стала. Зачем? Джастин еще подумает, что она боится с ним танцевать.

— Хорошо, — сказала она, едва заметно пожав плечами. Затем допила вино и поставила бокал на стол.

Джастин галантно взял ее под локоть и повел в круг танцующих.

— Должна предупредить, что могу разочаровать тебя, — произнесла Нелли, когда Джастин положил руку ей на талию. — Мне нечасто приходилось танцевать.

— Даже если бы ты вообще этого не умела — не беда. Наука нехитрая. Иди-ка поближе.

И не успела она даже глазом моргнуть, как Джастин вплотную притянул ее к себе. Оказавшись прижатой грудью к его торсу, Нелли ахнула и попыталась отстраниться, но он держал крепко. В конце концов, сообразив, как смешно она будет выглядеть, отбиваясь от кавалера, Нелли сдалась. А потом, заметив завистливый взгляд одной из сестер-близнецов, и вовсе положила ладони Джастину на плечи. Пусть знают, что не только они способны привлечь внимание такого интересного мужчины.

— Так-то лучше, — насмешливо произнес Джастин.

Нелли мгновенно нахмурилась — тон показался ей оскорбительным. Однако спустя пару минут оттаяла. Близость сильного мужского тела произвела на нее расслабляющий эффект. Так приятно было ощущать твердость мышц, уверенность движений, вдыхать аромат дорогого одеколона. Когда они с Джастином стали двигаться под музыку, у Нелли даже возникло желание прильнуть щекой к надежному плечу, сладко вздохнуть и позволить себе раствориться в крепких объятиях.

Эта мысль показалась ей настолько соблазнительной, что она на миг закрыла глаза. Блаженство. Порой так приятно чувствовать себя просто слабой женщиной!

Ну да, очень приятно, пробился к рассудку Нелли шепот подсознания. Правда, в этом мире все так устроено, что не успеешь расслабиться, как тебя сожрут.