Сейчас Пожар мог хорошо их разглядеть, и при виде их рваной грязной формы он ощутил, как его захлестывает волна ярости. Это были худшие из врагов: гвардейцы-предатели. Он не мог определить, из какого они полка. Много полков на Крессиде перешло на сторону врага за последние несколько лет, и Пожар не мог знать их все.

Они подошли уже настолько близко, что укрытия почти не защищали валхалльцев. Предатели подняли оружие, и уши Пожара заложило от треска лазерных выстрелов с обеих сторон. Он прятался за полуразрушенной стеной, но она была почти полностью расколота лазерными лучами. Меткий выстрел пробил меховую шапку и голову солдата рядом с ним, и Пожар остался без укрытия.

Теперь это вопрос нескольких минут. Скоро придет приказ снова отступить, снова отдать врагу немного пространства… Но Пожар был Ледяным воином Валхаллы, и пока он не получит приказ, не отступит ни на сантиметр.

Предатели мчались прямо на него, казалось, едва замечая, что он еще жив и боеспособен. Возможно, они ожидали, что он будет сбит с ног и растоптан, но вместо этого он врезался в живот ближайшего предателя, и обезоружил его, повалив на землю. Еще двое предателей набросились на Пожара, но он поднырнул под их штыки и размахнулся лазганом, как дубинкой, нанеся два ощутимых удара в подбородок и в лоб. В этот момент включился наушник его микро-вокса, и Пожар услышал голос вокс-оператора, приказывающего ему отступить и доложиться взводному.

Он почти рассмеялся, насколько вовремя поступил этот приказ. Предатели окружили его со всех сторон, и жить ему оставалось секунды. Но это не важно. Все заволокло красным туманом, и Пожар почувствовал, что он словно вышел из своего тела, руководствуясь одним лишь инстинктом, он дрался кулаками и ногами, и, всадив ствол лазгана в живот одному предателю, разорвал ему кишки…

Но скоро все закончилось. Врагов было слишком много, и его сбили с ног. Он достал из шинели осколочную гранату, приготовившись погибнуть во вспышке взрыва, забрав с собой десяток или больше предателей.

- Слышишь, Пожар? Тащи свою несчастную задницу обратно, бегом! Говорят, тебя назначили на новое задание по приказу самого полковника Штеля.

Взрыв оглушил его, жар опалил кожу, и на секунду он подумал, что чувства обманывают его, потому, что он еще не выдернул чеку.

Разорвавшаяся граната была не его. Ее бросил кто-то из товарищей, видимо, не зная, что там свой.

И очень удачно, потому что, милостью Императора, Пожара защитили от взрыва тела предателей. Он лежал на спине, еще не придя в себя после неожиданного спасения, почти незаметный в куче трупов. И воистину это было дважды благословение, потому что теперь его не замечали остальные предатели.

Они шли мимо него, ноги в ботинках топали рядом с его головой, новые трупы падали на землю, увеличивая груду мертвецов — его товарищи-валхалльцы снова закрепились, и залпы лазерного огня косили предателей. Голос вокс-оператора все еще звучал в ухе Пожара, и тогда он рассмеялся, в этой почти истерической вспышке смешались страх, облегчение и отчаянный вызов.

Ему понадобилась минута, чтобы успокоиться и оценить ситуацию, в которой он находился. Он был один, за вражеской линией фронта, и единственный способ выжить в таком положении — оставаться там, где он находится сейчас, притвориться мертвым. Но этот вариант даже не рассматривался — не только потому, что это было бы нарушение долга, но еще и из-за этого внезапного вызова к полковнику и волнующей перспективы, что он был избран для некоей особо почетной миссии.

Если полковник Штель вызывал его лично, если у него было задание, которое может выполнить только Пожар, тогда Пожар придет. Чего бы это ни стоило.

ОНИ ЗАХВАТИЛИ врага врасплох.

Силы Хаоса отвели свою артиллерию с этого фланга, полагая, что он хорошо защищен развалинами городских зданий, думая, что имперские танки не смогут прорваться сюда. Но они недооценили Ледяного воина по имени Грейл.

Грейл понимал машины — конечно, не так, как их понимали техножрецы, знающие их внутреннее устройство, — но он понимал их интуитивно. Он был словно связан с духом машины, и эта связь помогала действовать с невероятной эффективностью. И сейчас он сидел за рычагами боевого танка «Леман Русс Аннигилятор», шестидесятитонную машину от резких маневров швыряло из стороны в сторону, танк едва не разваливался от вибрации, и все же как-то находил путь сквозь руины.

Солдат Баррески, высунувшись из башни, оглядывал поле боя — и когда резкий порыв ветра на секунду разорвал снежную завесу, он представил себе выражение ужаса и изумления на лицах предателей, культистов и мутантов, когда они увидят, кто к ним приехал.

«Леман Русс» подпрыгнул, и Баррески показалось, словно танк улетел из-под него, забрав с собой его желудок.

- Эй, Грейл! — крикнул он сквозь оглушающий рев двигателя. — Поаккуратнее там. Если продолжишь в том же духе, этот гроб будет украшен остатками сегодняшнего завтрака.

Пока он говорил, танк проломился сквозь хрупкие остатки здания, бульдозерный отвал с легкостью сокрушал стены. Бетонная балка отскочила от башни, и Баррески пригнулся, на сантиметр избежав удара, который мог снести ему голову. Он успокоился, вдохнув и медленно выдохнув. Но больше он боялся не себя, а за оружие — сдвоенные лазерные пушки, объект его неустанной заботы. Было бы жаль заехать так далеко и не использовать их по назначению.

Но, милостью Императора, они не были серьезно повреждены. Балка скользнула по левой пушке, оставив вмятину на стволе, была немного сбита настройка, но он мог это исправить.

После еще одного резкого удара они вышли на относительно ровную поверхность, увеличили скорость, и Баррески заметил противника. Теперь между ними не оставалось препятствий.

Солдаты Хаоса были недисциплинированны, некоторых из них парализовал страх при виде надвигающегося джаггернаута, некоторые пытались сражаться, а другие просто повернулись и побежали. Они сбились в кучу, сталкиваясь, и падая друг на друга, их сопротивление было сломлено еще до того, как Баррески сделал первый выстрел.

Стрелки в спонсонах опередили его, открыв ураганный огонь из тяжелых болтеров. Баррески ждал подходящего момента, оглядывая из башни поле боя в поисках достойной цели, зная, что из-за медленной перезарядки лазерных пушек на счету будет каждый выстрел.

Он прицелился в великана, возвышавшегося над толпой, лицо монстра было сплошь покрыто прыщами, волосы клочьями липли к голове. Баррески почти ощущал зловоние Хаоса, исходящее от мутанта. Он выстрелил из обеих лазерных пушек, чувствуя, как вибрация отдачи проходит через его кости, наполняя его энергией. Два луча с громким треском, казалось, рассекли небо, и когда один из них попал в цель, мутант испарился.

«Леман Русс» врезался в ряды солдат Хаоса, толкая их массу бульдозерным отвалом, давя тех, кто не успел спастись из-под гусениц, размалывающих кости и плоть.

Неизбежно, некоторые еретики все же выжили — те, кому повезло. И те, кто оказался позади танка, в мертвых зонах, не простреливаемых тяжелыми болтерами. Зная, что их стрелковое оружие бесполезно против пластальной брони корпуса, они сосредоточили огонь на единственной уязвимой цели, которую видели: голове Баррески.

Он скользнул обратно в башню, с неохотой оставив лазерные пушки; как и у болтеров в спонсонах, у них был ограниченный сектор обстрела — сорок пять градусов. Развернув турельный тяжелый стаббер, Баррески выпустил длинную очередь в направлении кормы танка, хотя и не мог точно прицелиться.

Он встревожился, когда над краем люка появилась голова.

Культист, вероятно, увернулся от гусениц, и, оказавшись рядом с танком, позади спонсонов, использовал появившуюся возможность залезть на танк. Он был плохо снаряжен, надетая на нем броня была собрана из частей разных комплектов, некоторые были слишком малы ему, некоторые велики, и единственным его оружием, казалось, был нож. Но все же элемент внезапности делал его опасной угрозой.