Перебрав варианты, Егоров отправился на крытый рынок. Хозяин вещевого Клондайка — плотный нервный мужичок с обвислыми щеками и остатками некогда буйной шевелюры — сидел в своем кабинете, погрузившись в изучение пухлого немецкого каталога. Завидев штабиста, он весь подобрался, словно бульдог, еще не решивший, нападать или спасаться бегством. Тонкие губы растянулись в вымученной, насквозь фальшивой улыбке.

— Сергей Аркадьевич! Какими судьбами?!

Егоров без приглашения плюхнулся на стул, который угрожающе заскрипел под его весом.

— Да вот, Эдуард Карлович, решил навестить старого знакомого. Посмотреть, как вы тут живете-можете.

— Да вроде все нормально.

Директор Клюев встревожился. В торговле он работал не первый день и по опыту знал: милицейские начальники просто так визиты не наносят. Мигом просчитав все варианты, он пришел к выводу, что разговор не связан с его работой,— в противном случае Егоров явился бы не один и вел себя иначе. «И все же от греха подальше лучше увести его отсюда»,— решил директор крытого рынка, покосившись на сейф, что стоял в двух шагах от визитера. В нем находилось двадцать тысяч баксов «черного» нала — сбор с «мандаринового завоза». Часть денег предназначалась рыночной «крыше».

Директор спрятал каталог в ящик стола:

— Я дико извиняюсь: надо по территории пройтись. Недавно санэпидемстанция наехала. Представляете, на тысячу баксов штрафов повыписывали!.. Так что приходится контролировать, сами понимаете. Если не возражаете, по дороге и поговорим.

— Можно и по территории...— буркнул Егоров.

Покинув административный корпус, мужчины двинулись вдоль ларьков. Клюев старательно делал вид, что проверяет свое хозяйство. К слову, такие обходы он проводил нечасто, поэтому на каждом шагу приходилось натыкаться на недоуменные взгляды продавцов. Все решили, что толстый мужик в дубленке — очередной проверяющий.

Егоров начал издалека:

— И сколько у вас продавцы зарабатывают?

— Когда как,— уклончиво ответил директор.— От сезона зависит, продаж. Лучше всего товар под праздники уходит. В общем, не жалуются.

— Понятно, а я вот уходить собрался.

Хитрован-директор тут же догадался о цели визита.

— Не рановато ли, Сергей Аркадьевич, на пенсию?.. В вас еще сил — о-го-го!..

— Все лучшие кадры уходят.— Егоров деланно вздохнул.— А новые... У них совсем другие приоритеты. Работать невозможно.

— Понимаю, понимаю...— изображая сочувствие, скорбно кивнул директор.

— Меня вот генерал уговаривает остаться, но сколько можно...— развил тему начштаба.— Ни морального тебе, ни материального удовольствия.— Егоров сделал акцент на слове «материального».

— Это точно,— Эдуард Карлович выговорил это с такой печалью, словно сидел на одной зарплате. Директор рынка тоже решил показать, что и ему приходится не сладко, а заодно намекнуть гостю, как люди дорожат своим местом. В качестве наглядного примера он выбрал молодого продавца, торговавшего овощами.

Клюев подошел к прилавку и сердито произнес:

— У вас опять грязно. Я вас точно места лишу. Парень мигом пришел в движение:

— Извините, Эдуард Карлович, сейчас все уберу! Понаблюдав за продавцом, суетившимся с тряпкой, Егоров без всякого перехода спросил:

— Кстати, вам заместитель по безопасности не нужен?..

— Вообще-то, у нас есть...— замялся директор.— Вот ночных сторожей не хватает.

По кислому выражению лица собеседника Клюев понял: пилюля оказалась несъедобной. Егоров расстроенно пробормотал:

— Жаль. У меня опыт, авторитет...

Внезапно из бокового прохода вынырнул взбудораженный мужик. Фартук с характерными бурыми пятнами и мясницкий топор в руках говорили о принадлежности к некогда элитной профессии. Не обращая внимания на Егорова, мясник потряс рабочим инструментом:

— Я этих санитаров, Эдуард Карлович, точно на куски порублю! Совсем оборзели!..

Директор обреченно выдохнул:

— Опять?..

— Теперь уже по два!..

— Вот сволочи!..— Эдуард Карлович аж задохнулся от возмущения.

Словно извиняясь за свою несдержанность, он объяснил Егорову:

— Просто внаглую берут с каждой туши по два кило вырезки. Якобы на экспертизу. И так каждую неделю.

— Где они?! — Егоров грозно взглянул на мясника.

Мужик с топором махнул рукой в направлении выезда:

— На улице, в машину грузят.

— Пошли, разберемся с этими санитарами.

Сергей Аркадьевич решительно зашагал к санитарам, похожий на комиссара, устремившегося разбираться с контрой,— для полноты картины недоставало только кожанки и маузера, болтающегося на бедре. Директор и мясник, переглянувшись, потрусили следом.

На улице перед рынком припарковалась «семерка». Двое мужчин в халатах сомнительной белизны деловито грузили в багажник ящики с мясом. Санитарные врачи не обратили на делегацию никакого внимания.

За время короткой прогулки запал возмущения Эдуарда Карловича как-то иссяк. Глядя на прилежных работников, директор почти жалобно произнес:

— Совесть-то поимейте!.. Куда столько?..

Один из санврачей оторвался от работы.

— У нас, Эдуард Карлович, нормативы.

По нагловатому облику и особенно тону напрашивалась аналогия с известным фильмом «Адъютант его превосходительства» — сцена третья дубль десятый: батька Ангел объясняет украинскому селянину, почему он забирает у него корову. Вид директора рынка напоминал в свою очередь сцену из другой нетленной картины «Чапаев»: «Белые придут — грабят, красные придут — тоже грабят. И куды бедному крестьянину деваться?..»

Чтобы сгладить это впечатление, второй экспроприатор ответил в более научном стиле:

— На ящур надо проверить, дизентерию, другие болезни...

— А на СПИД не надо?..— Эдуард Карлович горько усмехнулся.

Тот что бойко толковал о нормативах, снова взял слово, но на этот раз в его словах явно проскользнула скрытая угроза:

— Напрасно шутите!..

Директор не нашел что сказать. Конечно, в масштабах рынка это мелочи, но, скапливаясь, они приводили к тому, что раз в месяц Эдуард Карлович уходил в трехдневный запой. Клюев в растерянности посмотрел на Егорова, и тот понял: наступил его выход.

— Так, ну-ка вы, двое!.. Быстро мясо из машины и руки на капот!

Врачи застыли в недоумении, глядя на толстого незнакомого мужика в дубленке. Самый наглый спросил, но уже не столь уверенно:

— А вы кто еще такой?..

Словно маузер из кобуры, Егоров выхватил из кармашка удостоверение, нацелил в лоб красной корочкой.

— Подполковник Егоров! Штаб ГУВД! Сейчас проверим ваши нормативы. Ну-ка выгружайтесь, рэкетиры недоделанные!..

Борцы «за здоровое мясо» испуганно переглянулись. Тогда Егоров рявкнул во всю глотку так, что даже директор и мясник вздрогнули от мощи милицейского гнева:

— Выгружайте, я сказал!!!

Врачи принялись нехотя выгружать мясо, которое мысленно они уже поделили.

Штабист оседлал любимого конька:

— Значит, так! Сейчас проверим документы, составим актик, через картотеку вас «пробьем».

Санитары заработали гораздо шустрее. Егоров полностью взял инициативу в свои руки:

— На землю не ставьте, а обратно в ларек тащите. Тут для вас грузчиков не припасли.

Когда работа подошла к концу, начальник отдела штаба надвинулся на них мощным телом и почти ласково произнес:

— В общем, так, «люди в белых халатах»! Отныне будете брать сколько положено. И не дай-то Бог, проверочками начнете гнобить!.. Я на нашу контору прокуратуру натравлю. Усекли? По вашим глазам вижу, что усекли...

За спиной подполковника раздался негромкий, почтительный вопрос Эдуарда Карловича:

— Вы когда сможете приступить? Начальником безопасности? А то старый не справляется.

Егоров, олицетворявший в эту минуту всю мощь закона, даже не обернулся:

— Где-то через месяц. Надо медкомиссию пройти, инвалидность получить.

Эдуард Карлович участливо поинтересовался:

— Ой-ой... А что с вами?..

Провожая взглядом санитаров, Егоров тяжело вздохнул: