Брови незнакомца иронично приподнялись.

— Неужели?

— Конечно! Ведь я совершенно вас не знаю, и мне нет ровным счетом никакого дела до вашей особы, кем бы вы там ни были. Я приехала сюда совсем за другим. И… и вообще, я позвонила со станции своим друзьям, и сейчас они направляются мне навстречу, — закончила Александра наигранно бодрым тоном, с огромным трудом заставляя голос не дрожать.

— Пытаетесь угрожать мне?

— Я? Вам? — От изумления Александра даже перестала бояться. — Простите, но ведь это как раз вы пытаетесь угрожать мне! — возмущенно воскликнула она.

Мужчина раздраженно передернул плечами.

— Хватит играть в слова! Я сыт по горло уловками Ванессы и не собираюсь тратить время на разговоры с ее очередным шпионом. Ну-ка немедленно слезайте и ступайте за мной. И не дожидайтесь, пока я перейду к радикальным мерам, иначе вам придется горько раскаяться в своем упрямстве!

О Господи, да он же самый настоящий сумасшедший! — в панике подумала Александра. Она ругала себя последними словами за то, что безрассудно решила отправиться в Эльфинстон пешком. В последнее время газетные полосы пестрели жуткими историями о маньяках, и она не должна была забывать, что большая часть страшных преступлений совершается как раз в мирной сельской глуши.

— Извините, сэр, но я не совсем вас поняла, — с притворной заинтересованностью проговорила Александра, решив потянуть время. — Вы упомянули о какой-то Ванессе… Не объясните ли подробнее, кто это такая?

От взгляда, которым ее наградил незнакомец, по коже Александры поползли мурашки.

— Вы что, решили надо мной поиздеваться? — процедил он со сдерживаемым бешенством. — Только не говорите, что незнакомы с моей супругой и что это не она вас сюда подослала, — я все равно не поверю. Ваше появление в моих владениях, в спортивной одежде и с фотоаппаратом говорит само за себя. Ванессе донесли, что я появился в Лондоне вместе с Джулией Тайсон, и она прислала вас сюда в надежде, что вам удастся добыть какой-нибудь компромат. Чем вы, собственно, сейчас и занимаетесь. Но Ванесса напрасно старается. — Его губы тронула презрительная усмешка. — Я не такой болван и не собираюсь вступать в связь ни с одной женщиной, пока бракоразводный процесс не будет завершен.

— Ах вот в чем дело! Вы, оказывается, разводитесь… — Александра прикусила язык, заметив грозный блеск в глазах незнакомца.

— Ну все, мое терпение кончилось. — Он взял ружье в правую руку и выразительно посмотрел на неподвижно застывшую Александру. — Вы собираетесь слезать с этой чертовой стены или мне прострелить вам ногу?

— Н-н-нет! — испуганно взвизгнула Александра, взмахнув руками.

И тут, к своему непередаваемому ужасу, она почувствовала, как ее тело внезапно покачнулось и начало неудержимо клониться вниз. А в следующий момент Александра с отчаянным воплем скатилась со стены прямо к ногам незнакомца, успевшего поддержать ее и этим немного смягчить падение.

Ее громкие вскрики перемешались с гневной бранью мужчины. На какое-то время Александра перестала отдавать себе отчет в происходящем, так как острая боль в лодыжке заставила ее забыть обо всем на свете. Обессиленно растянувшись на траве, Александра закрыла глаза и лишь жалобно постанывала, глотая текущие по щекам слезы. Незнакомец с сердитым ворчанием ощупывал ее поврежденную ногу, но Александра была так подавлена произошедшим, что не находила в себе сил воспротивиться этому бесцеремонному осмотру. Десятки пугающих мыслей кружились в ее голове, словно назойливые мухи. Вывих, перелом, а то и что-нибудь похуже! О Боже, она наверняка серьезно покалечилась, свалившись со стены, и теперь ее ждут долгие месяцы на больничной койке. И все это из-за…

— Да откройте же наконец глаза! — Раздраженный оклик мгновенно привел Александру в чувство.

Осторожно приподнявшись на руках, она посмотрела на мужчину расширившимися от тревоги глазами. На минуту его брови снова недовольно сошлись у переносицы, но затем, видимо испугавшись за состояние девушки, он смягчился.

— Я осмотрел вас и могу почти с уверенностью сказать, что ничего серьезного не случилось. — Его голос звучал спокойно, но Александре показалось, что ему приходится прилагать усилия, чтобы не выйти из себя. — Похоже, что это обычное растяжение. Давайте-ка попробуем осторожно встать. Я поддержу вас…

Пришлось подчиниться. С помощью мужчины Александра кое-как поднялась. Однако стоило лишь слегка наступить на левую ногу, как ее тут же пронзила острая боль, от которой Александра едва не закричала.

— Не могу, — со слезами на глазах простонала она. — На правую ногу я, кажется, встаю нормально, но вот на левую!..

— Все ясно, — хмуро подытожил незнакомец, — теперь мне придется нести вас на руках.

— А кто во всем виноват? — Александра взглянула на него с горьким упреком. — Если бы вы не начали угрожать мне, ничего не случилось бы!

— Этой неприятности не произошло бы, если бы вы не вели себя так дерзко, — сдержанно парировал он. — Не нужно было доводить меня до бешенства своими бессмысленными запирательствами.

— Запирательствами?! Да вы…

Александра пошатнулась, балансируя на одной ноге, и мужчина поспешно привлек ее к себе, а затем, закинув на плечо ружье, решительно подхватил Александру на руки и направился в сторону замка.

— Послушайте, я должна вам кое-что объяснить, — начала было Александра, но осеклась под его сердитым взглядом.

— Я буду вам очень признателен, если вы помолчите хотя бы несколько минут. Или полагаете, что нести вас на руках и вести при этом светскую беседу — большое удовольствие?

Александра покорно кивнула и чуть удобнее обхватила его за плечи. Внезапно ей и самой расхотелось препираться и что-то доказывать. Она вдруг поймала себя на странной мысли, что близость этого ужасного человека не вызывает у нее ни малейшего протеста. Скорее, наоборот, она чувствовала себя уютно и даже комфортно. Теперь, оставив угрозы, он больше не казался кровожадным чудовищем. Его сильные, но бережные объятия вызывали у Александры ощущение надеждой гавани, а тонкий, слегка терпкий запах лосьона приятно щекотал ноздри. Внезапно Александре неудержимо захотелось погладить его мускулистые плечи, и она вспыхнула до корней волос, тут же сказав себе, что на самом деле не может испытывать столь нелепых желаний. Конечно же такого не может быть! Просто она устала, переволновалась и утратила способность адекватно оценивать действительность.

Чуть повернув голову, Александра заметила, что они уже пересекли просторный двор и приближаются к замку.

Слава Богу, с облегчением подумала она. Сейчас мы увидим Элеонору, и она все объяснит этому… лорду Стентону, вдруг вспомнила она имя хозяина Эльфинстона, которым, несомненно, и являлся этот мрачный незнакомец. Подумав о том, как он сейчас будет извиняться перед ней за свою грубость, краснеть и оправдываться, Александра сразу почувствовала себя лучше.

Александра вертела головой во все стороны, надеясь увидеть миссис Пинкертон, однако почтенной женщины почему-то не было видно. Стентон пересек просторный холл с огромной лестницей, ведущей на второй этаж, и направился в малую гостиную. Александра сразу узнала эту комнату, машинально отметив, что за два года, которые прошли с ее последнего посещения Эльфинстона, здесь ничего не изменилось. Да и не могло измениться — миссис Пинкертон говорила, что обстановка замка намеренно не менялась с конца девятнадцатого века, когда в здании был произведен капитальный ремонт и проведены все коммуникации.

В гостиной, куда принес ее Стентон, все дышало достойной стариной: резной деревянный потолок, громоздкая мебель грушевого дерева, великолепные гобелены ручной работы, массивный камин… Вот только хозяин замка абсолютно не соответствовал тому образу, что когда-то сложился в воображении Александры. Да уж, граф Джордан Стентон отнюдь не напоминал радушного и гостеприимного владельца старинной усадьбы. И вообще он не был похож на степенного и рассудительного англичанина. Скорее уж на выскочку-американца. Хотя стоило ли этому удивляться, учитывая, что он провел за границей большую часть своей жизни?