— Ты не видел Крутобока? — спросил он. — К сожалению, нет, — ответил Огнегрив. — Он Ушел раньше, чем я проснулся.

— Вечно его нет! — уныло пожаловался Папоротник. — Если так пойдет, Быстролап станет воином раньше меня. И Царапка с Веснянкой тоже…

— Не говори ерунды! — оборвал его Огнегрив, чувствуя внезапный прилив злости на Крутобока его шашни с Серебрянкой. Ни один воин не имеет права так безобразно относиться к своему ученику! — Ты делаешь большие успехи, — приободрил он малыша. — Если хочешь, можешь сегодня пойти на охоту со мной. — Спасибо! — повеселел Папоротник.

— И я с вами! — объявила Песчаная Буря, торопливо проглатывая последний кусочек своего завтрака. Быстро облизнувшись, она первой бросилась к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря в лес.

— Ну-ка, Папоротник! — окликнул малыша Огнегрив, когда они очутились возле оврага для тренировок. — Скажи-ка мне, где лучше всего искать дичь? — Под деревьями! — отчеканил Папоротник и подтвердил свои слова взмахом хвоста. — Там можно найти мышей и белок! Они часто ищут на земле орехи или семена. — Отлично! — похвалил Огнегрив. — Давай-ка проверим, так ли это?

Все трое двинулись вдоль оврага. По дороге они наткнулись на Чернобурку. Королева любовалась своими котятами, резвящимися в снегу.

— Малышам полезно размять лапки, — пояснила Чернобурка. — Из-за этого снегопада они долго сидели взаперти и совсем извелись!

Облачко гордо стоял под тисовым деревом и с важным видом объяснял своим приемным братишкам, что красные ягодки называются смерть-ягодами, поэтому их никогда-никогда нельзя брать в рот. Огнегрив едва сдержал смех и быстро пробежал мимо, на ходу поздоровавшись с малышами.

На вершине холма снега было гораздо меньше, чем внизу, а под корнями деревьев то тут, то там темнели клочки бурой глины. Трое охотников припали к земле, и Огнегрив сразу же услышал шорох крошечных лапок. Пахло мышкой. Он весь подобрался и скользнул вперед, едва касаясь лапами земли, чтобы не спугнуть добычу. Ничего не подозревающая мышка сидела спиной к охотнику и беспечно грызла упавшее семечко. Приблизившись на длину одного хвоста, Огнегрив прыгнул — и торжествующе обернулся к друзьям, сжимая в пасти свою добычу.

— Славный удар! — одобрила Песчаная Буря. Огнегрив забросал убитую мышку землей, чтобы забрать попозже, и посмотрел на Папоротника.

— Ты следующий! Папоротник гордо поднял голову и двинулся вперед, рыская глазами по сторонам. Огнегрив сразу заметил черного дрозда, деловито клевавшего ягоды возле кустика остролиста, но решил промолчать. К счастью, Папоротник сам заметил добычу. Медленно, шажок за шажком, он начал приближаться к кусту и, наконец, замер, выжидая. Огнегрив видел, как колышется от напряжения рыжий загривок котика, и понял, что пауза слишком затянулась. Дрозд почуял опасность и взлетел, но Папоротник все же успел прыгнуть ему вслед и сильным ударом сбил на землю.

Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. — Я плохо рассчитал, — признал он. — Слишком долго выжидал, да?

— Пожалуй, — кивнул Огнегрив. — Но не расстраивайся! Ты поймал его, это главное! — Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, — вставила Песчаная Буря. Папоротник просиял.

— Конечно! Я… — начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий испуганный визг.

— Похоже, кричит котенок! — подпрыгнул Огнегрив.

Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря неслись следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребень холма и посмотрел вниз.

— Великое Звездное племя! — выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую секунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не доводилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крючковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда громко верещавшего Облачко! — Огнегрив! — вопил котенок. — На помощь! Дрожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раздумывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, приготовившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друзей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь взревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузность, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, если бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтями по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Песчаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с силой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.

Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Буря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повернувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив бросился к Облачку.

— Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. — Н-нет.

Огнегрив с облегчением вздохнул.

— Что случилось? Где Чернобурка? — Не знаю! Сначала мы играли, потом я повернулся — вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдруг — барсук… — Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голову на лапки.

Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный голос Песчаной Бури:

— Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кровь текла из его задней лапы, окрашивая снег.

— Ничего страшного, — простонал он, пытаясь подняться.

— Лежи! Мы сейчас посмотрим! — велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не глубокой, а кровотечение почти прекратилось.

— Звездное племя хранит тебя! — с облегчением вздохнул Огнегрив. — Ты спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!

Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.

— Какой я храбрец! — смутился он. — Я даже подумать ни о чем не успел!

— Ты поступил, как настоящий воин! — поддержала Песчаная Буря. — Но откуда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам! — Наверное, оголодал, как и мы, — предположил Огнегрив. — Иначе он ни за что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. — Он повернулся к котенку и бережно поставил его на лапы. — Пошли в лагерь! Песчаная Буря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопреки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.

Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лагеря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрогона и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Когтя.

Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взволнованно повторяя.

— Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от мамы?! — Я вовсе не убегал! — возразил котенок.

— Что тут происходит? — рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.

Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала яростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.

— Мы его прогнали, — закончил Огнегрив. — Папоротник вел себя, как настоящий воин.

Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спокойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чувствовал себя виноватым.

— Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, — велел глашатай Папоротнику. — Что же касается тебя… — он обернулся и угрожающе смерил глазами Облачко. — Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаешь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко прижал ушки к голове.