Когда они добрались до оврага, небо совсем прояснилось. Лапы подкашивались от усталости, мышцы окоченели от мороза, но Огнегрив продолжал упрямо скакать по камням к входу в папоротниковый туннель. Наконец-то дома! Огнегрив радостно нырнул в черную пасть туннеля, вылетел на поляну — и замер, так что бежавший следом Крутобок со всего размаха врезался ему в спину.

— Да подвинься ты, безмозглый комок шерсти! — сердито проворчал друг, но Огнегрив не ответил. Посреди поляны, на расстоянии нескольких кошачьих хвостов от них, восседал Коготь. Его широкая морда тонула в могучих плечах, желтые глаза горели мрачной радостью. — Надеюсь, вы торопитесь рассказать мне, где шлялись?! — прорычал он. — С каких это пор дорога с Совета стала занимать так много времени?!

— Я жду! — рявкнул Коготь.

— Мы хотели поохотиться, — ответил Огнегрив, поднимая голову, чтобы посмотреть в глаза глашатаю. — Племени нужна свежая еда.

— Только мы ничего не нашли, — поддакнул Крутобок, выступая из-за спины Огнегрива.

— Неужели? Видно, вся добыча попряталась в норки! Какая жалость! — прошипел Коготь, медленно подходя к друзьям. Приблизившись, он тщательно обнюхал сначала Огнегрива, потом Крутобока. — Но почему тогда вы оба насквозь пропахли мышатиной?! Огнегрив удрученно переглянулся с Крутобоком. Они уже успели позабыть о мышиной охоте в амбаре, зато их шерстка все еще хранила запах сытного ужина. Крутобок испуганно вытаращил глаза и отвернулся.

— Я должен немедленно доложить об этом Синей Звезде! — бушевал глашатай. — Идите за мной!

Друзьям ничего не оставалось, как повиноваться. Коготь провел их через поляну к Высокой Скале, у подножия которой жила предводительница. Сквозь полог лишайников Огнегрив разглядел свернувшуюся клубочком Синюю Звезду. Видимо, она еще спала, но когда Коготь бесцеремонно ввалился внутрь, предводительница резко подняла голову и села.

— В чем дело, Коготь? — в недоумении спросила она.

— Эти двое храбрецов ходили охотиться, — с нескрываемым презрением процедил глашатай. — Судя по запаху, сами наелись до отвала, а вот в племя не принесли ни кусочка!

— Это правда? — строго посмотрела на провинившихся Синяя Звезда.

— Но мы же ходили сами по себе… — промямлил Крутобок. — Мы не были в патруле.

«Это он верно говорит», — одобрил про себя Огнегрив. Строго говоря, вернувшись без добычи, они не нарушили воинского устава, однако в любом случае их поступок выглядел очень некрасиво.

— Мы съели первую добычу, чтобы подкрепиться и продолжать охоту, — пояснил он. — Но потом удача отвернулась от нас, и мы ничего не смогли поймать.

Коготь пренебрежительно фыркнул, давая понять, что не верит ни единому его слову.

— В любом случае вы обязаны были прежде всего подумать о племени, — сурово сказала Синяя Звезда. — Сейчас, когда в лесу так мало дичи, долг велит котам делить свою добычу с племенем! Вы оба очень разочаровали меня.

Огнегрив пристыжено понурил голову. Когда-то давно, когда он был маленьким домашним котенком, Синяя Звезда привела его в племя, и с тех пор он изо всех сил старался оправдать ее доверие. Если бы они беседовали с глазу на глаз, он, вероятно, рассказал бы предводительнице всю правду, но в присутствии Когтя это было невозможно!

Кроме того, он и сам еще не был готов передать Синей Звезде свой последний разговор с Горелым. Сначала нужно переговорить с котами из Речного племени и точно выяснить, как погиб Желудь.

— Прости нас, Синяя Звезда, — пробормотал он.

— Прощением голодные животы не наполнишь! — холодно отрезала предводительница. — Вы оба будете наказаны за свою жадность. Вы должны запомнить, что превыше всего для воинов должны стоять интересы племени, а не прихоти собственного желудка! До следующего рассвета вы оба будете охотиться только для племени, а не для себя. И только после того, как все поедят, вы сможете взять себе то, что останется, — взгляд предводительницы потеплел. — Я вижу, вы едва стоите на ногах от усталости, — заметила она. — Идите и поспите. Надеюсь, уже к полудню вы начнете охоту. — Да, Синяя Звезда! — Огнегрив наклонил голову и вышел из пещеры. Крутобок плелся следом за ним, шерсть его стояла дыбом от страха и унижения.

— Я уж испугался, что она вырвет нам с тобой хвосты! — пожаловался он, когда друзья приблизились к пещере воинов.

— В таком случае можешь считать, что вам повезло! — угрожающе раздалось за его спиной. Огнегрив обернулся и увидел приближающегося Когтя. — Будь я предводителем племени, я бы с вас шкуру спустил! Огнегрив почувствовал, как от злости искры пробежали по его шерсти. Губы его невольно поползли вверх, грозное рычание закипело в горле, и только предостерегающее шипение Крутобока заставило его проглотить угрозы, готовые сорваться с языка. Он опустил шерсть и отвернулся от глашатая.

Вот так-то оно лучше, котеночек, — усмехнулся Коготь. — Отправляйся в свое гнездышко. Возможно, Синяя Звезда пока еще доверяет тебе, но я-то насквозь тебя вижу! Знай, что я не забыл о битве в лагере племени Ветра! — с этими словами Коготь важно прошествовал мимо молодых воинов и первым вошел в пещеру. Крутобок судорожно перевел дух. — Огнегрив! — угрюмо прошипел он. — Ты или первый храбрец в племени, или последний идиот! Заклинаю тебя Звездным племенем, прекрати задирать Когтя!

— Я ничем не заслужил его ненависть! — огрызнулся Огнегрив, протискиваясь в пещеру. Коготь уже уселся неподалеку от центра. Не обращая внимания на Огнегрива, он ворочался на своем месте, стараясь улечься поудобнее. Огнегрив молча прошел возле спящих Песчаной Бури и Дыма. Стоило Огнегриву приблизиться, как Песчаная Буря встрепенулась и села.

— Как только мы вернулись с Совета, Коготь сразу бросился искать тебя, — еле слышно прошептала она. — Я передала ему твои слова, но, похоже, он ни сколечко не поверил! Как тебя угораздило наступить ему на хвост? Ее сочувственный взгляд согрел сердце Огнегрива, но он так устал, что челюсти просто выворачивало судорожной зевотой. — Ты извини, — пробормотал он, — мне надо хоть немного поспать. Я потом все тебе расскажу. Он почти не сомневался, что Песчаная Буря разозлится, но она снова удивила его. Дождавшись, пока Огнегрив устало вытянется на мягком мху, устилавшем пол, кошечка встала, подошла к нему и легла рядом, тесно прижавшись к его рыжему боку.

Лежавший рядом с ней Дым приоткрыл один глаз и злобно уставился на Огнегрива. Потом фыркнул и демонстративно повернулся на другой бок. Но Огнегрив слишком устал, чтобы обращать внимание на ревность Дыма. Он уже засыпал. Глаза его сами собой закрылись, и последнее, что он запомнил, прежде чем провалиться в сон, было теплое прикосновение пушистой шерсти Песчаной Бури.

Огнегрив шел по лесной тропе. Его переполнял охотничий азарт, он широко разевал рот, чтобы лучше уловить запах добычи. Краешком сознания он понимал, что это ему только снится, однако живот его призывно урчал в предвкушении свежей добычи. Папоротники смыкались над его головой. Полная луна сияла на чистом небе, ее яркий, жемчужный свет струился сквозь листья. Каждый лист папоротника, каждая травинка сверкали серебром, а бледные заросли первоцвета, густо растущего вдоль тропинки, казалось, светились изнутри. Всюду чувствовалось влажное дыхание Юных Листьев. Промерзший, засыпанный снегом лагерь остался в далеком-далеком прошлом.

Когда тропинка начала взбираться в гору, перед Огнегривом внезапно выросла фигура какой-то кошки. Он остановился и с замиранием сердца узнал в ней Пестролистую. Крапчатая кошка подошла ближе и прижалась своим розовым носом к его носу. Огнегрив потерся подбородком о ее щеку и радостно заурчал. В те времена, когда он только появился в племени, Пестролистая была целительницей. Потом ее хладнокровно убил один из воинов Сумрачного племени. Огнегрив долго не мог смириться с утратой и очень тосковал по старой кошке, но ее дух часто посещал его в снах. Пестролистая отступила на шаг назад. — Пойдем, Огнегрив, — сказала она. — Я хочу показать тебе кое-что. Она повернулась и медленно пошла вперед, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что Огнегрив идет следом.