— Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Хочешь, мы поедем домой. Или ты предпочитаешь снять комнату в отеле?

— Я хочу вернуться в коттедж.

Он попытался не поддаваться надежде, но это было трудно.

— Мне надо сделать еще одну остановку по дороге домой, а потом мы поедем.

Мерседес кивнула:

— Я приготовлю ужин.

Джаред повернулся и вышел. Ему было просто необходимо попрощаться с прошлым перед тем, как он сделает шаг в будущее, которое разделит с Мерседес.

Мерседес сидела в полной тишине. Минуту назад за Джаредом закрылась дверь.

Очевидно, все же она не была такой же бессердечной, как ее отец. Потому что ее сердце болело в отсутствие Джареда. Он был ей нужен. Это обнадеживало. Все, о чем она способна была думать на протяжении этих двух дней, — это о Джареде. И что она будет делать без него, если он вздумает все же уйти?

Мерседес боялась потерять его. И поэтому, когда он вошел в больничную палату, волна радости затопила ее: он пришел! В глазах Джареда было что-то такое, что радовало ее. На этот раз она знала, гормоны тут совершенно ни при чем. Вначале она действительно склонна была все сваливать на беременность. Просто именно в этот период она смогла обратить внимание на свои чувства к этому человеку.

Влюбиться в лучшего друга! Подумать только! Эта мысль тревожила ее и возбуждала одновременно.

Как же это могло произойти, если она всегда так старательно оберегала себя от любви? А когда это случилось, она даже не поняла. Теперь, оглядываясь назад, Мерседес могла бы сотни раз определить некоторые тревожные признаки.

Например, она всегда приходила к Джареду, когда расставалась с очередным любовником. Он всегда успокаивал ее и вселял уверенность, лечил ее раненое «эго».

Так вот почему у нее никогда не ладилось с другими: она всегда искала в них одного — Джареда! С ним одним она сравнивала тех, с кем встречалась. Он один подходил под ее высокие стандарты. Он был единственным человеком, который помогал ей снять стресс и забыть о работе.

Ее мать была права. Доверие двоих — прежде всего. Мерседес доверяла Джареду больше всех. Он с достоинством прошел через все испытания. И он постоянно заботился о ней.

Машинально Мерседес накинула одежду. Сомнения продолжали бурлить в ней. Значил ли что-нибудь тот вечер для него? Или просто так сказалось долгое воздержание? Ведь он давно не был с женщиной. Может быть, он вовсе и не хочет быть рядом с ней?

Что с ними будет дальше? Надо ли его освободить? Или попросить остаться с ней? Нет. Просить ни к чему. Жалости от него ей не надо.

Но если он останется… Она прижала руку к сильно бьющемуся сердцу. Этот брак был сущим безумием, сокрушалась Мерседес. Он разрушил их дружбу, ничего не принеся взамен.

Безусловно, Джаред разобьет ей сердце. Он до сих пор любит Хлою. И даже если случайно Мерседес сможет убедить его в своей любви, она навсегда останется для него на втором месте, после Хлои.

А быть вторым сортом она не хотела. Достаточно и того, что для собственного отца она всегда была на десятом месте. Или на каком? Спенсер успел жениться трижды.

Но для любимого человека она точно не хочет быть на втором месте.

Густая зеленая трава, высокие тени деревьев, прекрасные цветы — вся эта красота никак не могла утешить его тоску.

Джаред стоял перед небольшим мраморным памятником, и хотя грусть наполняла его сердце, в нем жили и другие чувства. Кажется, на этот раз он видел свет в конце темного туннеля. Возможно, и для него забрезжила наконец надежда. Он чувствовал, что и он имеет право на счастье.

Да, он был счастлив с Хлоей. Но для нее всегда важнее был ребенок. Его она хотела больше, чем мужа. Муж всегда был для нее где-то на втором плане. И возможно, поэтому вполне справедливо, что она наконец нашла упокоение рядом с сыном.

Джаред опустился на колени, чтобы поставить в вазу куст роз, который он купил у входа на кладбище. Садовник пообещал, что непременно посадит его сегодня же. Джаред обычно приносил просто букет цветов, но этот куст должен был знаменовать счастье в будущем.

Он всегда винил себя в том, что так и не смог дать Хлое дом, полный детского шума и криков. А также винил себя в ее смерти. Он не желал признать результаты расследования, которые показали неисправность мотора. Джаред хотел найти виноватого, и он его нашел. На целых шесть лет. Жил ли он в эти годы полноценной жизнью? Едва ли.

Мерседес убедила его, что никто из них не виноват в смерти Хлои. Это был всего лишь несчастный случай, каких полно и за которые никто не может быть в ответе. Просто случайность. И это надо принять как данность. Только время может вылечить раны.

Он присел на каменную скамью.

— Я люблю ее, Хлоя. Но ты, возможно, давно догадывалась, что так оно и будет. Ты говорила, что если бы я встретил Мерседес первую, то на тебя бы и не взглянул. Но ты ошибаешься. Вы совершенно разные. И я рад, что одна из вас все же осталась в моей жизни. — Он сорвал травинку. — Ты просила меня присматривать за ней, если что случится с тобой. И вот сегодня я здесь, чтобы пообещать тебе: я не брошу ее, если она сама не прогонит меня. Я нужен ей. Даже если она никогда не признается в этом. — Он поднялся и отряхнул руки. — Я вернусь. Но возможно, это будет не очень скоро. Это не значит, что я забыл тебя или Дилана. Вы всегда будете со мной, — и он приложил руку к груди. Джаред вынул маленькую игрушечную машинку, мини-модель его собственной, и положил на могилку Дилана. — Ты всегда будешь со мной, мой родной.

И с этими словами Джаред ушел из собственного прошлого, оставив его позади. Он сделал шаг навстречу будущему, которое ему бы хотелось разделить с Мерседес и ее ребенком.

Мерседес зажгла последнюю свечу и отошла чуть назад, чтобы оценить свою работу. Она очень надеялась, что этот столик на двоих, который она подготовила для Джареда, понравится ему. Ожидая с нетерпением его возвращения, она подошла к окну и всмотрелась в темноту. Джареда не было.

Крейг да и другие мужчины в ее жизни преподали ей ценный урок: секс без любви никогда не сможет удовлетворить ее. Он оставляет в душе лишь пустоту. И горечь. Но она точно могла сказать: та ночь с Джаредом — это не просто секс. Она боялась влюбляться, потому что боялась боли. Но теперь… теперь ей нельзя было потерять Джареда.

Нет. Она ни капельки не похожа на своего отца! Уж лучше она будет любить Джареда и всегда будет готовой к тому, что он может уйти. Зато это будут настоящие чувства. Даже если сегодня их отношения закончатся, она не обидится, в своей жизни она наконец испытала настоящее — любовь. Раз уж ей это выпало на долю, глупо было отвергать такой дар. Нет, Джареду она не скажет о своей любви. Не надо его отягощать чувством вины или лишним обязательством. Ведь не его вина, что он не сможет отплатить ей той же монетой.

Она посмотрела еще раз на романтически накрытый столик. Как ей хотелось любви! Ей хотелось быть с Джаредом. Рассчитанный риск ей уже надоел. Любовь — это не спорт. И любовь не заключается в одном сексе. Она хотела быть женщиной, которую полюбят.

Наконец Мерседес услышала визг шин. И сердце ее подпрыгнуло. Джаред был дома. Она пригладила волосы еще раз и пошла встречать его к двери. Открыла раньше, чем он успел вынуть ключи.

Он шагнул в дом и остановился как вкопанный. Их взгляды встретились. Мерседес внезапно стало жарко. Она облизнула губы и посмотрела ему в лицо. Как же она любила его!

— Я заказал ужин в «Каза-Мария». Пахнет чудесно, — он не двинулся с места. Мерседес поняла, что он просто не может пройти, потому что она загородила ему проход. Краска бросилась ей в лицо, и она пригласила его внутрь.

Он вошел, положил кейс на столик у дивана, оглянулся на накрытый стол.

— У нас праздник?

Мерседес молчала. Это было странно. Впервые в жизни она не знала, что сказать. Действительно. А что было говорить?