— Сделай это для меня. Пожалуйста.

Кажется, он был не на шутку взволнован. Мерседес ощутила тепло его руки, и глаза ее влажно заблестели. Она невольно убрала руку.

Придется все же согласиться.

— Отлично, но, если я пойду, ты пойдешь со мной. Это мое условие.

Он откатился назад в своем кресле.

— Я просто высажу тебя у клиники, а потом заеду за тобой.

— Тогда я не иду.

— Мерседес…

— Джаред…. Понимаешь, я боюсь, и ты мне нужен для поддержки, — она знала, что это чистой воды шантаж, но иначе поступить не могла. Однажды он уже потерял ребенка по той простой причине, что вовремя не отправил жену к врачу и не пошел вместе с ней. Напоминать об этом Мерседее не хотелось, это было бы просто подло. А намекнуть можно.

Джаред заметил ее невольный жест: рука, приложенная к округлившемуся животу. И смущенно заморгал. Кажется, ему придется переступить через собственную боль.

— Ладно, подожду тебя в приемном покое.

— Что случилось?

Мерседес, которая только что вышла от врача, села в кресло и мотнула головой.

— Все в порядке, как мне сказали.

— Тогда зачем ты меня вызвала? — Боже, как же ему удастся соблюсти между ними дистанцию, если он уже влез в это женское дело — беременность и роды! — Прямая глубокая морщина пересекла его лоб.

— Это не я.

Страх прополз по его спине холодными мурашками. Зачем было его звать, если все в порядке? У него похолодело внутри. Давно угасшие воспоминания нахлынули с новой силой. Он снова хотел было сказать, что ему здесь не место, но тревожный взгляд Мерседес остановил его.

Она вцепилась в деревянные подлокотники кресла.

— Думаешь, есть проблемы? — прошептала она, холодея.

Не успел он ответить, как в холл вышла доктор Эванс и помахала ему.

— Пожалуйста, присядь, Джаред.

Джаред поколебался, но все же опустился на стул. Победило чувство долга и необходимости.

Да, он должен быть сильным. Рядом с ним беременная женщина. Его подруга. Он стольким ей обязан!

Врач, среднего возраста женщина, которая была одной из первых клиентов Джареда и Хлои, зашла за рабочий стол и улыбнулась.

— Я рада сообщить вам, что беременность протекает нормально. Даже замечательно.

Джаред наконец выдохнул с большим облегчением.

— Но… — начал было он. Врач тут же прервала его:

— Я так давно являюсь вашим клиентом, Джаред. Я знаю, через что вам пришлось пройти. Еще я знаю, что сейчас Эштонов буквально затаскали журналисты. Как я уже говорила по телефону, обещаю, что сохраню ваш визит в тайне, но не могу сказать того же про пациентов, ждущих своей очереди. Мы конечно, провели Мерседес в мой кабинет как могли побыстрее, но… — Она пожала плечами и открыла файл Мерседес. — Никогда не знаешь, где тебя настигнет репортер. Впрочем, самое главное сейчас — это информация по состоянию здоровья Мерседес. Никакой опасности угрозы выкидыша, — тут она помолчала и взглянула на Джареда. — Ваш ребенок будет таким же здоровым, как и вы. И вы станете самыми счастливыми родителями где-то в середине апреля.

Его ребенок? Он даже вздрогнул. Любопытно, откуда доктор Эванс почерпнула эту достойную идею? Его взгляд метнулся к Мерседес.

Она прикусила губу, но промолчала. Неужели это Мерседес решила повести врача по ложному следу? Нет, не может быть. Но тогда кто? О черт! Тут Джаред понял, что врач наверняка ошиблась сама, предположив самое логичное. Надо ли ему поправить ее? Или пока хранить тайну? Что лучше для них?

Он сжал руку Мерседес.

— Отлично. Какого рода предосторожностям должна следовать Мерседес? — спросил он деревянным голосом.

— Мерседес уже спрашивала про упражнения. Я дала ей кассету и описание упражнений для беременных. Надо избегать разного рода рискованных мероприятий, впрочем, это не касается спокойных прогулок, плавания и тому подобных видов спорта. Кроме того, вы вполне можете продолжать сексуальные отношения.

Его взгляд намертво сцепился со взглядом Мерседес, щеки покраснели, во рту пересохло, а сердце забилось сильней в два раза.

Он. Мерседес. Секс.

Никогда еще до сих пор Джаред не объединял эти три вещи вместе.

Пока врач подробно рассказывала о таблетках и витаминах, которые надо принимать во время беременности, все, о чем он мог думать, — убраться бы отсюда поскорее.

— Я в чем-то ошиблась? — прервала тишину в салоне машины Мерседес. — Я ведь намеренно пропустила графу «отец» в анкете.

— Вероятно, врач неверно истолковала мое присутствие, — пробормотал Джаред.

— А что именно ты ей сказал?

— Я сказал, что надо осмотреть женщину, которая много для меня значит, — ответил он, не отрывая взгляда от дороги.

Сердце ее подпрыгнуло. Как глупо! Ведь их отношения были чисто дружескими, и Джаред совершенно правильно назвал ее — женщина, которая много для него значит. Впрочем, сейчас ей подумалось совершенно о другом. Когда врач спросила ее, когда последний раз Мерседес занималась сексом, она ответила не задумавшись. Она-то имела в виду Крейга, а не Джареда, который был всего лишь другом.

А секс с Джаредом? Мысль о страстной ночи и разгоряченных обнаженных телах бросила ее в пот.

Опять беременность виновата. Во время беременности просто выделяется больше женских гормонов, а желание обостряется — это знают все.

— Это все, что ты сказал?

— Да, все.

— Надо будет скорректировать информацию для доктора Эванс. Я ведь буду консультироваться у нее и дальше, до конца срока. А потом она отправит меня в роддом. Таким образом я смогу избежать шумихи.

Его брови сдвинулись на переносице.

— Зачем? Если ты не хочешь, чтобы имя Крейга появилось в газетных заголовках…

— Нет, я не хочу светить в этой истории имя Крейга. Достаточно того, что я по глупости забеременела от него. Его родителям уже за семьдесят, но они такие активные, что у них не находится времени на собственного сына. Отец играет в гольф, а мамаша в теннисной команде. В общем, это не вариант.

Джаред кивнул.

— Тогда давай так: что это меняет?

— Просто нечестно. Не хотелось бы начинать со лжи жизнь ребенка. Это все равно когда-нибудь станет явным.

Он посмотрел на нее понимающим взглядом. В этом взгляде, впрочем, таилось что-то еще. Что-то, не очень похожее на дружеское расположение… уж скорее, так смотрят люди, охваченные страстью.

Джаред скрепя сердце ответил:

— Ну, хорошо. Убедила. Позвоню ей в понедельник утром и сообщу про ошибку.

Мерседес тяжело вздохнула и откинулась на спинку сиденья. Судя по тону Джареда, он все же пытается установить между ними дистанцию.

Иногда жизнь имеет свойство подкидывать сюрпризы в самый неожиданный момент. Так случилось и с Мерседес. Зевая, она припарковалась, заглушила мотор и, выйдя на улицу, потянулась. Да, для начала придется купить машину поудобней, а то в старой не развернуться.

Вот она открыла дверь квартиры, шагнула в коридор и… замерла.

На диване сидел, сложив руки на груди, Крейг Брэдфорд. Ее усталость как рукой сняло.

— Что ты тут делаешь? — гневно спросила она. Крейг поднялся, улыбаясь самой мерзкой улыбкой. И Мерседес сразу поняла: ему что-то от нее надо. А ведь когда-то она находила его довольно привлекательным! Яркий блондин с голубыми глазами. А на поверку оказался холодным сукиным сыном. Как же глупо! И вот теперь у нее будет ребенок от него.

— И как же ты вошел?

Он потряс перед ней связкой ключей.

Мерседес мысленно выругалась. Они с Крейгом никогда не жили вместе, но она как-то дала ему ключи, потому что не могла уйти с работы, а ему срочно понадобилось забрать из ее квартиры свой забытый мобильник. И должно быть, тогда же он сделал копию. Она прошла через комнату и протянула руку, чтобы забрать ключ.

Он отдернул руку.

— Я совершил ошибку. Я люблю тебя и хочу на тебе жениться.

Хуже этого ничего быть не могло.