— Огонь плюс вода равняется пар, — улыбнулся орк. — А если соединить их руны, то будет взрыв. Я однажды видел боевые амулеты на такой основе, но не думал о том, чтобы использовать эту силу для метания предметов. Все оказалось просто.

— Да. — Шаман развел губы в улыбке, напоминающей оскал мертвеца. — Все очень просто. Девушку сейчас вернете или сначала пленных?

— Можно и сейчас, — пожал плечами Отхыг. — Терять воинов в штурме укрепленной подземной норы ради лишней добычи никто не хочет, так что драки все одно не будет. Эй! Бездельники! Кто там за дверью?! Ведите дивную сюда!

Спустя некоторое время Викаэль, одетую в какое-то рваное платье взамен родной одежды, действительно привели. Выглядела она далеко не лучшим образом. Вся в синяках, при ходьбе прихрамывала, левая рука висела плетью, а на пальцах правой не хватало двух ногтей. Лицо девушка старательно прятала, опустив голову вниз и буравя взглядом пол.

— Я немедленно выполню свою часть сделки, — кивнул шаман. — Мы уходим.

— Идите, — милостиво отпустил их Отхыг.

Эльфов сопровождал почетный караул из двух десятков орков, собирающихся забрать пленных и тела, но, не дойдя какую-то сотню шагов до пещеры, он был остановлен Михаэлем.

— Я… — начала было девушка, как только они отошли на достаточное расстояние от зеленошкурых.

— Знаю, — вздохнул шаман. — Даже больше, чем хотелось бы, знаю…

— Да что ты можешь знать?! — Злая гримаса исказила приятные, несмотря на следы побоев, черты лица, и эльфийка впилась взглядом в своего спутника.

— Что внутри тебя зреет новая жизнь.

Из девушки будто внутренний стержень вынули. Она остановилась и заплакала.

— Ну не плачь, все уже позади, — попытался обнять ее за плечи шаман, который явно не знал, как следует поступать в такой ситуации. — Мы отомстим. Я обещаю.

— Ты… ты… — захлебываясь рыданиями, пыталась что-то спросить вывернувшаяся из кольца рук эльфийка.

— Да?

— Ты можешь ее убра-а-ать?

Шаман на секунду впал в ступор.

— Вика, — осторожно начал он, — ты говоришь о живом существе. О своем ребенке. Его нельзя убрать. Только убить.

— Мне все равно, как это называется, — по-прежнему всхлипывая, но уже со злостью пробормотала девушка. — Никто не должен ничего узнать, ты понял?!

— Да, конечно, но, может, потом, когда ты успокоишься…

— Нет. Убери… вырви из меня эту мерзость! Немедленно! Или я Настю попрошу!

— Хорошо, хорошо, — принялся успокаивать эльфийку шаман. — Никто ничего не узнает. Сам все сделаю. Тем более на малом сроке хирургически удалять-то еще и нечего. Я просто погашу зарождающуюся жизнь, и все рассосется… Вик, ну не реви, ну пожалуйста, Вик, тебя увидят!

— Все-таки он еще очень молод, — вздохнул пятитысячелетний чародей. — Было бы у него чуть больше опыта, проделал бы все сам. И никто ничего бы не узнал. В том числе и девушка. Ну поболит живот немного… у нее и так сейчас все болит.

Архимаг досмотрел иллюзию, но ничего особо интересного там не было. Эльфы отдали пленных и трупы орков, что погибли на входе в пещеру, вместе со всем оружием, артефактами и броней, но ни словом не обмолвились о зеленошкурых убийцах магов, тем более что добыча с них хоть и была менее обширной, но могла стоить примерно столько же за счет своего высокого качества. Именно перетаскивание их тел и увидел архимаг, когда взглянул на то, что происходит в пещере.

— Заявиться к ним сейчас? — спросил сам себя Келеэль и тут же ответил: — Нет. Еще сочтут издевкой. Только враги ушли, и сразу могущественный союзник на подходе. Лучше через пару дней после того, как орки уйдут. Напряжение схлынет, а догнать зеленошкурых, во всяком случае с моей помощью, еще можно будет.

Так архимаг и поступил. Стоило ему ступить на каменный пол пещеры, как его поприветствовали и единым порывом чуть ли не силой увлекли в лабораторию, где рассказали о нашествии орков, пропустив некоторые места, которые, по мнению шамана, знать было абсолютно незачем.

— Да, — с притворной грустью вздохнул Келеэль. — Моя ошибка, признаю.

— В каком смысле? — сбился с мыслей шаман, уже набиравший в грудь воздух для продолжения речи на тему: «А давайте мы с вами, о великий, на орках поэкспериментируем!»

Вообще-то сам архимаг был с такой постановкой вопроса согласен, да и на новые заклятия с родины сумеречных эльфов посмотреть хотелось, но для приличия некоторое время надлежало поколебаться.

— Мне следовало оставить вам какой-нибудь артефакт или, скажем, прирученного демона, что мог бы в любой миг донести спешную весть хоть на другой край света, — пояснил древний волшебник.

— Да, экстренная связь была бы нелишней, — признал Михаэль. — Самому, правда, такую вещь мне пока не соорудить, но с вашей помощью, думаю, что-нибудь смастерить удастся. Но все-таки, уважаемый архимаг, как вам идея немного попрактиковаться в алхимии?

— Немного попрактиковаться и создать материальные компоненты для заклинания, способного смести армию, — это разные вещи, — возразил Келеэль. — К тому же не следует забывать, что все в этом мире имеет свою цену. И речь не о деньгах. Если я буду вам помогать, мои недоброжелатели — а у меня их хватает, и все как на подбор могущественны — станут вашими врагами.

— Да какую армию, о чем вы? — настаивал на своем Михаэль. — Орков осталось от силы три четверти того количества, что пришло на штурм города. И потом, вы можете ограничиться ролью простого наблюдателя. Главное, телепортируйте меня и людских магов, что нашли у нас убежище, сначала к ближайшему месторождению соли, а потом к порядкам зеленошкурых.

— Что ж, хорошо, — примиряюще поднял руки архимаг. — Я помогу. Но только обойдемся без людских чародеев, нет им смысла знать тайны нашего народа.

— Как скажете, — широко улыбнулся шаман. — Подождите секундочку, я подберу вам герметичный костюм…

— Обойдусь, — махнул рукой древний эльф. — Думаю, моя магия надежно защитит от любой отравы.

— Рисковать не стоит, — возразил ему Михаэль. — Поверьте, хлор — очень агрессивная среда.

К вечеру того же дня на пути марширующей колонны орков, гнавших за собой захваченных в полон, открылся телепорт, из которого повалили клубы желто-зеленого цвета, чей путь направляли целые стаи воздушных элементалей, напитанных энергией так, что они были видимы даже обычным зрением. Передовой дозор доблестно ринулся в атаку на непонятное явление и задохнулся в полном составе, не исключая и молодого шамана, то ли не успевшего применить защиту, то ли вообще не знавшего способов защиты от концентрированного яда в воздухе.

Подобная участь, пусть и растянутая во времени, постигла и всю остальную армию орков. Шаманы пробовали сдувать наползающие на них облака, но это было не так-то просто. Младшие духи, слабые и в расчет никем и никогда не принимаемые, словно обезумели, не только не поддаваясь на посулы и угрозы, но и атакуя своих более могущественных собратьев, чего, по мнению всех чародеев мира, быть не могло в принципе. Кашлявшие орки бежали в разные стороны, но мало кто из них мог обогнать смертоносный ветер. Контратака на скорую руку защищенных от яда воинов никого не нашла. Портал закрылся. И спустя несколько секунд открылся с другой стороны войска, в доброй тысяче шагов от прежнего места. Из глубин летучей смерти вылетали чудовищные по силе заклинания, точечно выбивавшие наиболее могущественных шаманов. Какой-то вождь, заметив, что смертоносный воздух избегает людей, попытался спрятать своих воинов среди пленников. Но те, быстро сообразив, что им эта напасть не угрожает, выталкивали из своих рядов нелюдей навстречу смерти, да и тонкие ручейки отравы, как живые, ввинчивались в раскрытые пасти орков, выжигая им внутренности. Не один десяток человек погиб, будучи зарубленным ятаганом или надышавшись ядовитыми парами, но все-таки их пленители пали раньше, чем успели причинить пленникам значительный урон. Некоторое количество зеленошкурых все же ушло. Магический туман не смог угнаться за улепетывающими нелюдями. Но было их немного.