— Почему ты решил стать комиссионером? — как бы невзначай спросила Тэйлор. — Потому что в школе был чемпионом штата, да?

— Ты помнишь?

— Конечно, помню.

Митч кивнул.

— Как ты правильно заметила, я бросил колледж, чтобы выступать в большом родео. Первый год я неплохо скакал, хотя и не был абсолютным чемпионом. Тем не менее мне удалось выиграть национальные скачки в Вайоминге. Мне тогда было девятнадцать, и я, как говорится, ковал железо, пока горячо.

— А потом?

— Я находился на гребне славы два или три года, пока...

— Пока что?

— Не заработал несколько травм, — как бы невзначай прибавил Митч.

Тэйлор напряженно молчала.

— Все травмы пришлись на правую ногу, третья была особенно неприятной. Доктор сказал, что еще одно повреждение, и я больше не смогу ходить, во всяком случае, на своих ногах.

Его слова больно отозвались в сердце Тэйлор. Она знала, как много значили для Митча соревнования. Десять лет назад он ни о чем другом и говорить не мог.

— Прости, я этого не знала.

Митч предупреждающе поднял руку.

— Все в порядке. Я объездил и эту неприятность, — усмехнулся он. Извини за каламбур.

От его улыбки мурашки вновь побежали по коже Тэйлор.

А она-то думала, что ей удалось справиться с собой. Как в пословице — не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

— Что было дальше? — спросила Тэйлор.

Митч улыбнулся.

— Я вернулся в колледж.

— А как же стипендия?

Он покачал головой.

— Я в ней уже не нуждался...

Митч замолчал, но Тэйлор поняла, что он хотел сказать. В старших классах школы он находился на положении бедного родственника, за которого платил муниципалитет. Когда Митчу исполнилось восемнадцать, школьный совет отказал ему в стипендии. Она была очень нужна ему, чтобы получить высшее образование. Не найдя другого выхода, Митч вскоре бросил колледж. Тэйлор страшно переживала из-за него тогда.

— И тебе удалось доучиться? — Девушка прижалась к стойке, разделявшей их, и скрестила руки на груди. Но спастись от обаяния Митча с помощью преграды из дерева было невозможно.

— Да, — просто ответил Митч и поставил стакан с чаем на стойку перед собой. — Я получил степень по бизнесу на кафедре Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. После начал работать в «Рэнд Р Девелопмент».

— Об этом я слышала, — подтвердила Тэйлор. Она, правда, не знала, что эта компания давно принадлежит Митчу.

— Правда?

Девушка кивнула.

— Я каждый день просматриваю газеты с новостями делового мира. Компания, в которой ты служишь, собирается осуществить несколько проектов в Техасе. Похоже, вы процветаете... Поздравляю.

— Спасибо, мы стараемся, — поблагодарил Митч. — Но я скучаю по старым временам.

— Да? Странно. Хотя каждый бы заскучал по ежедневной ванне грязи, куда тебя сбрасывает спятивший бык.

Тэйлор не выдержала и рассмеялась, Митч расхохотался вслед за ней.

— Почему ты решил зарабатывать на жизнь участием в родео? — спросила Тэйлор.

— Хороший вопрос...

Десять лет назад Митч был одиночкой, который с трудом находил общий язык с другими подростками. Тренеры в старших классах пытались привлечь его к командным играм, но он твердо решил заняться родео.

— Кстати, — прервал паузу Митч и снова облокотился на стойку. — Мне звонил Дейв Харт.

— Правда?

У Дейва тоже было ранчо в Дестини. Он продолжал бизнес, доставшийся ему от отца, — поставлял быков для соревнований. Они вместе с Митчем занимались родео в старших классах, и Тэйлор дружила с ними обоими.

— Да, и мы с ним встречались. Ассоциация была в шоке, когда предыдущий комиссионер ушел в отставку, сославшись на проблемы в семье. А я был не слишком загружен работой и уж тем более не связан семьей. — Митч минуту помолчал, затем продолжил: — Дейв решил, что мне нужно как-то зарекомендовать себя, раз я решил заняться здесь бизнесом.

Итак, он не женат! Все силы мироздания не смогли бы изгнать ликование из сердца Тэйлор. Все же ей казалось, что Митч стал комиссионером не только поэтому.

— К тому же родео спасло мне жизнь.

Да, в Дестини, кажется, стоило вернуться. Особенно сюда, в эту кухню, к Тэйлор. Девушка изменилась — и в лучшую сторону. Митч действительно не узнал ее сразу. В светло-каштановых волосах длиной до плеч золотились прядки, выгоревшие на солнце, а в блестящих карих глазах отражались интеллект и душа. Эти глаза бросали вызов Митчу. Тэйлор была совсем ребенком, когда они виделись последний раз, той ночью...

Чем дольше Митч находился на кухне ранчо «Большой Круг», болтая с младшей сестрой Дженсен, тем сильнее прошлое оживало в его памяти. Воспоминания и чувства захлестнули Митча с силой бешеного быка — ярость, злость и гнев сменялись ощущением беспомощности и тоски. Десять лет назад горе его подкосило.

— Родео спасло тебе жизнь?

— Ты знаешь не хуже меня, что на Митча Рафферти всегда все плевали. — «Даже твоя сестра», — добавил он про себя. — Родео помогло мне изменить жизнь.

— Я знаю о твоем прошлом, Митч.

— Согласись, мало приятного в том, что твой отец смылся еще до того, как ты увидел свет, а мать сбежала с чернорабочим, когда тебе исполнилось всего лишь десять лет.

— Готова поспорить, уже давно никто не вспоминает твое прозвище.

— Подкидыш-то?

Зачем только Тэйлор все это напомнила, со злостью подумал Митч. Ведь она прекрасно знает, что он всю жизнь старался заставить себя и других забыть о его происхождении.

— Для меня твое прошлое никогда не имело значения. — Девушка пожала плечами.

Митч попытался улыбнуться.

— Не все такие добрые, как ты. Но вернемся к нашим быкам. Родео стало для меня всем, и у меня неплохо получалось.

— Да-а! Ты был еще норовистее этих самых быков.

Митч усмехнулся.

— Да, но жизнь заставила выучить пару правил.

— О каких правилах речь?

— Первое: не делай лишних движений.

— Ты говорил, это первое правило ковбоя.

— Надо же, запомнила!

Тэйлор кокетливо повела плечом.

— У меня хорошая память.

— А второе помнишь?

— Какое?

— Рассчитывай только на себя.

Митч увидел, что красивое лицо Тэйлор омрачилось. Почему? Он не будет спрашивать. Он здесь не для того, чтобы возобновлять давние отношения. Странно, раньше у Тэйлор не было этой ямочки на подбородке. Интересно, а каково было бы прикоснуться к ней, почувствовать губами?

— Не думаю, что ты получил от жизни правильные уроки, — заметила между тем Тэйлор. — Кто научил тебя всему этому?

— Твоя сестра. Помнишь неделю родео для юниоров? В ту ночь, у озера, я застал ее с Заком Адамсом, Беспроигрышным Чемпионом. Они занимались любовью.

— Я не знала, — прошептала Тэйлор. Ее глаза округлились от удивления.

Митч отвернулся от застывшей в шоке девушки. Когда он вновь посмотрел на нее, то даже испытал некоторые угрызения совести, что так смутил ее. Впрочем, он хотел этого, хотел сделать ей больно. Он хотел отомстить за то, что она напоминала ему обо всем, что Митч с таким трудом пытался забыть. Включая и его жалкое прошлое.

Когда-то Митч думал, что обе сестры Стивенс наивны и невинны, а Джен бросила его ради другого парня. Почему Тэйлор должна от нее отличаться? Впрочем, ему-то какое дело? Правда, Тэйлор уже вызвала у него симпатию, так что нужно держать с ней ухо востро.

Он очень удивился, выяснив, что Тэйлор не знала о том, как он застал Дженсен с Заком. Ведь сестрицы вечно шушукались о чем-то друг с другом. Может, она солгала ему? Нет, не похоже. Митч очень смутно помнил, какой была Тэйлор в четырнадцать лет, но притворяться тогда она точно не умела.

— Джен не рассказывала тебе, как мы расстались? — спросил он на всякий случай.

— Я не знала о них с Заком до тех пор, пока они не сбежали. — В темных глазах девушки отразились одновременно и грусть, и гнев.