Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера «Эра» капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Кейзар Урби Ранн собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.

Совещание открыл первый помощник капитан второго ранга Айт:

— Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.

В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура Кейзара.

— Господа офицеры! — скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.

— Слава Империи! — воскликнул Кейзар.

— Слава Империи! — отозвалось двенадцать голосов.

— Прошу всех садиться, — произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал, сколько капитану лет. Крепко скроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких световых лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу и что Ранн участвовал в подавлении «бунта машин» и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет и он всю сознательную жизнь провёл в дальних космических экспедициях. Ранн не разубеждал ни тех ни других. Свой возраст он знал и не любил о нём говорить. Единственное, в чём не ошибались подчинённые, — это то, что капитан никогда не имел семьи.

— Здравствуйте, господа! — обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности. — Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. — Кейзар снова обвёл сидящих за столом взглядом. — Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, многократно превышающий расчётную величину, и запасы топлива на корабле настолько малы, что их едва хватит на отрезок пути до входа в нашу родную Галактику. Поэтому предлагаю рассмотреть вариант открытия Четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая границ поля Чёрной Дыры. Понимаю, что риск в этом есть, но Главный Компьютер просчитал и промоделировал такой вариант полёта. Обратите внимание на экран за моей спиной, — Ранн поднялся и повернулся к светящемуся во всю стену плоскому экрану, затем снова посмотрел на начальников служб, — видите: искривление пространства полем Чёрной Звезды критично только при полётах на световых и околосветовых скоростях. А при входе в Гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, на исправление которого не потребуется много энергии. Итак, настало время принятия решений!

Ранн сделал паузу. Офицеры управления, глядя на капитана, терпеливо ждали, что скажет их командир. Принятие решений такого уровня не входило в полномочия ни одного из начальников служб. По Уставу Звёздного Флота подобные решения мог принимать только Кейзар.

— Кто уже имеет опыт полётов через границы полей Чёрных Дыр? — спросил Ранн.

— Главный штурман Геа, — произнесла со своего места красивая темноволосая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.

— Кто ещё?

— Капитан второго ранга Айт, — поднял руку офицер с широкими плечами и узкой талией — первый помощник командира корабля.

— Это уже неплохо. Давайте посмотрим, что нам смоделировал Компьютер? — Ранн наложил палец на один из контуров находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с контрастно выделяемой более ярким свечением Системой Синей Звезды почти в самом центре Галактики.

— Сейчас «Эра» вращается по орбите Третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, — показал командир мигающую точку, обозначающую место нахождения крейсера в пространстве. — Все расчёты и прогнозы силы этого поля оказались неверны. Синяя Звезда — это монстр, спящий карлик с мощью гиганта. Мы все помним, что наши автоматические станции дальней разведки, запущенные ещё при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, так и не вернулись на корабль. Теперь мы знаем — почему. В данной ситуации мы, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в Гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в Гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и, вроде бы, наиболее благоприятная световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода границ Чёрного монстра более, чем в три с половиной раза. Вдобавок, на обходном маневре мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо! Повторяю: риск есть, но возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её тут не учитываем. Все выкладки расчётов можете видеть на экране. Считаю необходимым идти через границы поля Чёрной Звезды! Кто не согласен с таким решением? — Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.

— Хорошо. Тогда продолжим, — произнёс командор, удовлетворённый такой реакцией на своё решение, и, поднявшись из-за стола, подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. — Рассмотрим другой вариант: при обходе Чёрной Звезды и последующем выходе в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива до области, называемой «Чёрными Вратами» в нашей Галактике. Обратите внимание — это созвездие Царитона. — Светящейся указкой Ранн обрисовал границы созвездия на карте. — Войдя в Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигнал бедствия. Но от родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных галактических трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нам не ранее, чем через шесть планетных лет. — Капитан указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. — Поблизости нет баз Звёздного Флота. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только «дверь» в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, ждать его у «Чёрных Врат» нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на «Эре» почти две тысячи тхатхов и столько же роботов. Хотя если повезёт и мы вдруг встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это — если повезёт…

Капитан обвёл взглядом озабоченные лица подчинённых. Внешне офицеры оставались спокойными, но глаза смотрели на своего командира, и во взглядах подчинённых Ранн прочитал нерушимую веру в своего командира, в его опыт и в правильность выбранного решения. Да, подчинённые верили ему. Тогда Ранн уверенно произнёс:

— Спасибо, что понимаете меня! Предложенный вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями! Понимаете, о чём я говорю?

— Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Звезды, и мы дома! — высказалась первой главный штурман Геа.

— Да, господа! Прыжок через границы поля! — улыбнулся Ранн. — Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Всё-таки я хотел бы услышать ваше мнение, господа. Давайте сейчас вместе взвесим все «за» и «против».