Что бы он сделал, не будь Лили сестрой Миа? Воззвал бы к ее совести? Будь у нее совесть, ей было бы нечего терять. Напротив, она бы многое приобрела.

– У тебя есть доступ к Интернету?

Простой вопрос застал ее врасплох.

– Я… да.

– В таком случае я уйду, но прежде попрошу тебя об одном одолжении. Я хочу, чтобы ты посетила веб-сайты наших местных газет. – Достав из кармана визитку, он написал на обратной стороне адреса. – Можешь даже позвонить в газеты и спросить, действительно ли в стране все так плохо. Надеюсь, ты убедишься, что я не лгал. Моей стране грозит гибель, и спасти ее может только наш брак.

– Но я не хочу выходить замуж. Я хочу быть свободной.

– Свободной?

– Да. – Ее лицо вдруг залила краска. – Я свободна. – Ее голос зазвучал более уверенно. – Впервые в жизни я могу двигаться вперед. Думаешь, я променяю это на брак? – Она произнесла это слово так, словно брак был для нее равнозначен тюремному заключению. – Как ты можешь меня о таком просить? Ты не имеешь права.

Неужели одна лишь мысль о браке с ним была ей так отвратительна? Он ведь не такой уж плохой, правда?

– У меня не было выбора, – сказал он. – Если у тебя есть совесть, у тебя его тоже нет.

Он почти физически ощущал ее гнев. Будь у нее свободны руки, она бы, наверное, его ударила. Возможно, тогда они оба почувствовали бы себя лучше. Им обоим нужно было дать выход напряжению.

– Просто обратись в эти газеты, задай нужные вопросы.

– Уходи.

– Я вернусь завтра, Лили. Мы теряем драгоценное время. Ты должна отнестись к этому серьезно. В наших руках судьба Бриллиантовых островов. Хотим мы этого или нет, но нам нужно пожениться.

Она посмотрела на него. На смену гневу пришло замешательство.

– Прости, – сказал Алекс, – но нам придется это сделать. Возможно, все будет не так уж плохо.

С этими словами он забрал у нее Михалеса и посадил на пол.

Затем взял в ладони ее лицо.

И поцеловал ее.

У него хватило здравого смысла, и его поцелуй не был крепким и страстным. Он был легким как перышко, однако он чувствовал, будто вернул часть себя, о потере которой не подозревал до этого момента.

Лили не ответила на его поцелуй, но и не отстранилась. Тело подсказывало ему взять инициативу на себя и пробиться сквозь ее барьеры, но внутренний голос советовал обратное. Он и так оказал слишком сильное давление на эту женщину. От ее решения зависела судьба целой страны.

Целовать ее было так приятно, так естественно, но он знал, что ему следует сдержаться.

Неожиданно все изменилось, и Лили взяла ситуацию под свой контроль.

Алекс сделал ей деловое предложение. Тогда какого черта он ее поцеловал?

Ей следовало оказать ему сопротивление, но вместо этого она была пассивна и позволила ему ее поцеловать.

Почему она это сделала?

Она знала причину. Ей было любопытно, испытает ли она то же, что в прошлый раз, или разочаруется.

На память ей пришла забавная аналогия. Она целый день работала под жарким солнцем, после чего ее угостили холодным пивом. Она умирала от жажды, и этот напиток показался ей божественным нектаром. Когда она пила пиво в следующий раз в обычный день, то не нашла в нем ничего особенного и испытала глубокое разочарование.

Все эти месяцы она убеждала себя, что ее чувство к Алексу тоже было вызвано определенным сочетанием времени, места и настроения.

Но ей нужно было это проверить.

Когда губы Алекса коснулись ее губ, она испытала легкое разочарование и поначалу оставалась пассивной. Это было не так, как в прошлый раз. Ей следовало отстраниться, и все же воспоминания не позволили ей это сделать. Тогда она теснее прижалась к нему и ответила на его поцелуй.

И словно перенеслась назад, в те волшебные дни.

Она вспомнила, почему влюбилась в этого мужчину. Точнее, ей даже не пришлось вспоминать.

Ее тело всегда это знало.

Наслаждение было так велико, что напряженный разговор был забыт. Все вокруг померкло.

Остался только этот мужчина. Его губы, его руки, его неповторимый вкус и запах.

Сначала ей казалось, что приятные воспоминания были всего лишь плодом ее воображения, порождением одиночества и отчаяния. Но все было настоящим. Это действительно был Алекс.

Ее принц. Ее мужчина.

Она упивалась поцелуем, позволив себе на один короткий миг притвориться, что они влюбленная пара и их ждет счастливое будущее.

Плач Михалеса вернул ее к реальности. Малыш сидел у их ног и смотрел на них с возмущением. Он не привык, чтобы его игнорировали. Самый дорогой для нее человек требовал к себе внимания.

Лили резко отпрянула, словно обжегшись, взяла сына на руки и крепко прижала к груди.

Она снова потеряла над собой контроль. После всего, что с ней произошло. После всех обещаний, данных самой себе. Стоило этому мужчине ее коснуться, и она доверилась ему.

Доверие приводило к разбитому сердцу.

Этому нужно было положить конец.

Похоже, он все испортил.

Он пришел к Лили с важным деловым предложением, а в результате чуть ее не соблазнил.

О чем она сейчас думала? Он был в полном замешательстве. Им нужно во что бы то ни стало вернуться к важному для него деловому разговору.

– Мы этого не хотели, – начал он.

– Прошу прощения?

– Этого не должно было произойти. Нам следует сохранять чисто деловые отношения.

– Да, – рассеянно пробормотала Лили, будто не поняла ни слова из того, что он сказал. Да он и сам не понял.

– Завтра я снова приду, – произнес Алекс отрывистым деловым тоном. – А ты пока проведешь небольшое исследование. Убедишься, что я тебе не лгал.

Ее лицо ничего не выражало, словно она только что испытала потрясение и пыталась вновь обрести равновесие.

– Я не знаю, почему это сделала, – прошептала Лили – Это было безумие. Я не хотела, чтобы ты меня целовал.

Она лгала, и они оба это знали. Но за ее словами прятался страх, причина которого была ему неясна.

До ее исчезновения их встречи были наполнены радостью. Неужели беременность привела к таким фундаментальным изменениям, что она начала его бояться?

– Я хочу быть свободной, – решительно заявила она.

– Я обещаю тебе полную свободу, но сначала ты будешь должна выйти за меня замуж.

– Я не могу.

– Можешь. Ради Михалеса.

– Но Михалес тебе лично не нужен, Он для тебя всего лишь залог спокойствия в твоем королевстве.

Алекс посмотрел на малыша, который с интересом изучал его своими темными глазами. Его глазами? Все это было слишком сложно.

– Послушай, Лили, я не хочу на тебя давить, но мне приходится это делать. Это касается не только нас двоих. Речь идет о судьбах тысяч ни в чем не повинных людей.

– Да, – согласилась она.

– Ты обдумаешь мое предложение?

– Да. А сейчас прошу тебя, уходи.

Итак, на данный момент он сделал все, что мог. Ему больше незачем здесь оставаться. Или есть?

– Если я соглашусь…- прошептала она. – Если я буду настолько глупа, что скажу «да»… мы по-прежнему будем независимы друг от друга? Я не хочу снова в тебя влюбиться.

– Ты была в меня?..

– Заткнись, – отрезала она. – Я усложнила себе жизнь, ведя себя как влюбленная школьница. Ты меня поцеловал, и я опять повела себя как глупая школьница. Если все, что ты говоришь, правда… если моральный долг требует от меня стать твоей женой, я готова, но наши отношения не выйдут за рамки деловых. Я больше не позволю тебе ко мне прикасаться.

– Я не хотел…

– Прикасаться ко мне? Вот и славно.

– Лили…

– Хватит, – отрезала она. – Я подумаю. Загляну в Интернет. Затем, возможно, выдвину свои условия, но поцелуи в них входить не будут.

– Какая жалость. – Алекс попытался улыбнуться, но она яростно сверкнула глазами.

– Не пытайся воздействовать на меня с помощи шарма. Я позволила тебе себя поцеловать лишь для того, чтобы понять, правда ли то, чего я боялась. Если мы поженимся, то будем делать только то, что требует закон, и ничего больше. Если мне придется выполнять что-то хотя бы отдаленно напоминающее супружеские обязанности, я отказываюсь.