На счастливый случай, по соседству, через дом от Мишки, жил отставной воин из боярской дружины — Митрофан. В одном из сражений с татарами ранен он был в левую руку. Сам выжил, а рука усохла, даже кружку с водой удержать ею не мог. Вот к нему и обратился Мишка следующим днём.

— Здравствуй, сосед Митрофан!

И туесок с мукой на стол поставил. Знал уже — деловой разговор с подарков начинать надо.

— И тебе доброго здоровьичка, Мишаня! Как дед с бабкой?

— Живы пока, хворают понемногу.

— Года! Тебя чего видно не было?

— Так за товарами на ушкуе в Нижний ходил.

— Эвона как! Неужто одного Аникей-купец отпустил и деньги доверил?

— Истинно так!

Для убедительности Мишка перекрестился.

— Потому к тебе и пришёл, Митрофан. Помощь нужна.

— Не помощник я, Мишаня. Вишь, рука немощна, не владею ей.

— Не торопись. Митрофан. На стоянке тати на нас напали. Команда отбилась с трудом. А я и оружием никаким пользоваться не умею. Ткнул разбойника горящей головешкой в лицо — вот и весь мой отпор. Научи оружием владеть, ведь для этого и одной правой руки хватит.

— Садись. Долгий разговор у нас получается. Лет-то тебе маловато, не всякое оружие в руках удержишь. А его ведь не только держать надо — ещё и владеть им, атаки ворога отбивать.

— Так что же мне теперь — несколько лет ждать, пока вырасту? — обиделся паренёк.

— Экий ты торопливый. Я раздумываю, что подобрать под твоё сложение, чтобы посильно было. Копьё али меч не по руке тебе ещё — тяжеловаты. Пожалуй, кистень — в самый раз!

Это уж потом кистень причислят к разбойничьему оружию. В средние же века пользоваться кистенём не гнушались и лица княжеского звания, бояре и знатные горожане. Ходить по городу в мирное время с мечом на боку было дурным тоном. А кистень что? Спрятал его в рукаве — и не видно. А случись, лихие людишки в тёмном переулке нападут — защита!

Делались кистени из разных материалов: железные, свинцовые, из морёного дуба, из кости. Были они разной формы, размеров и веса. Для повседневного ношения — полегче, а для боя, да против защищенного бронёй противника — тяжёлые, и не круглые, как шар, а шипастые. Броню пробить они, конечно, не могли, но сталь на шлеме гнули при ударе так, что череп раскалывался, как орех.

К кистеню прикрепляли ремень из тонкой, мочёной кожи или железную цепочку, а на запястье надевали петельку. Вытряхнул из рукава в ладонь кистень перед броском — и оружие к бою готово. Метнул во врага, подтянул за цепочку — и оно снова в руке. Удобное и скрытное оружие. Так всё это подробно растолковал Митрофан Мишке.

— Ну и последнее — о цене. Я не жлоб, чтобы с соседа последнюю рубаху снимать, но полагаю, по ногате за день занятий будет в самый раз.

— Весь день не могу, Митрофан, мне в лавке быть надо.

— Целый день тебя никто и не просит. После работы поупражняемся немного, но по возможности — каждый день. Оружие — любое — каждодневных упражнений требует. Кистень-то у тебя есть?

— Откуда? Я же не знал, что ты его выберешь!

— А пойдём в Кузнечную слободу — там и подберём тебе кистень по руке.

Мишка не стал откладывать покупку в долгий ящик, тем более — Митрофан сам предложил сходить. Старый воин привёл его в дом знакомого кузнеца, вернее — в его кузницу за домом. Мишке здесь показалось жутковато с непривычки. Стены в копоти, в печи огонь гудит, поддуваемый подмастерьем с помощью мехов. Сам кузнец по пояс голый, только фартук кожаный впереди. Левой рукой щипцами раскалённую докрасна железяку на наковальне держит, а правой — молотом по железяке бьёт, искры во все стороны летят. От звона уши заложило.

Увидев вошедших, кузнец кивнул головой, ударил железяку ещё несколько раз и сунул её в горн. Вышли во двор. После кузницы июньское тепло показалось прохладой.

— Давненько не видел я тебя, Митрофан. Здравствуй!

— И тебе здоровья, и Бог в помощь, Мартьян!

Вот, привёл соседа своего, кистень по руке приобрести хочет.

— Это можно.

Кузнец подошёл к ящику, откинул крышку:

— Выбирай!

У Мишки глаза разбежались. Однако Митрофан сразу потянулся к небольшому железному шару на узком кожаном ремешке.

— Похоже, этот по руке парню придётся. Ну-ка, возьми в ладонь, сожми.

Мишка взял увесистый шар. Кузнец и Митрофан с интересом уставились на его руку.

— В самый раз. А вырастешь — новый подберёшь. Надень-ка петельку на руку.

Оба — и Мартьян и калека-воин — растянули ремешок.

— Да, как по нему делал. Берём. Торговались они недолго. Мишка потратил почти все вой деньги, но покупкой остался доволен.

У дома Митрофана расстались.

— До завтра, сосед, вечером жду. — И старый воин ушёл в дом.

Зайдя в свой двор, Михаил решил опробовать покупку. Подойдя к сараям, оглянулся — не видит ли кто? Для начала метнул грузик в доски. Тот отскочил и пребольно ударил парня по колену. Мишка чуть не взвыл от боли. Нет, уж лучше пусть Митрофан поучит.

Так и повелось. С утра Мишка в лавку идёт — торговать, а после работы — к соседу.

— Вытряхни грузик из рукава, — учил Митрофан. — Можешь сразу снизу бросать — без замаха, но удар при этом несильным получится, да и придётся он только по животу. Помни, что от кирасы или щита грузик отскочить может.

Митрофан вытащил из кармана репу и положил её на вкопанное короткое бревно.

— Попади!

У Мишки из десяти попыток удалась только одна.

— Иди домой и упражняйся.

Только через неделю, когда он сносно стал попадать в цель, Митрофан стал учить его попадать в цель движущуюся. Он привязал к бечёвке репу, потащил её по траве.

— Ударь.

К своему стыду, Мишка ни разу не попал по цели.

— Иди, занимайся сам.

Пришлось уговорить соседских мальчишек таскать репу на бечёвке, купив им сладкого петушка на палочке. Он измучился сам и загонял их, пока не научился попадать в репу с первого раза.

Митрофан проверил его умение, похвалил.

— А теперь ударь сбоку. Смотри, как надо!

И снова Мишка упражнялся. Потом пришёл черед учиться кистенём выбивать оружие из руки врага. Причём высшим мастерством было не просто выбить, а и забрать оружие противника себе.

— Вот, гляди, как надо это делать. Грузик кидаешь чуть в стороне от сабли или меча, а потом делаешь резкий рывок в сторону. Грузик начинает наматывать ремешок вокруг лезвия. И теперь резко — на себя. Саблю или меч пальцы держат, а твоя рука-то сильнее пальцев, — выдернешь оружие у врага. Только когда меч или нож к тебе полетит, не поранься, за себя уводи и — на землю.

Дома Мишка воткнул палку в поленницу и стал упражняться на ней. Не всё выходило гладко, доставалось и палкой в лоб — хорошо ещё, что не кистенём.

Вот только учёбу вскоре пришлось прервать. В лавке продали часть товара, и купец, выручив деньжат, отправил Михаила за новой партией. А Мишка возьми да и предложи ему:

— Чего вхолостую ушкуй гнать? Надо местных товаров купить — воска, мёда да мехов на все деньги. Продам — прибыль будет, на все вырученные деньги нового товара куплю — двойная выгода.

— Я уж и сам об этом думал. Одно плохо — долго продавать, на всё лето застрять можно.

— А зачем стоять? Оптом продать! Прибыль не столь велика, но всё же с выгодой будем.

Купец помялся.

— Пробовал я не раз, но пока от своего товара избавишься, в лавке — в Чижах — уже пусто.

— Лучший выход — поставить в Нижнем свою лавку и нанять приказчика, пусть торгует.

— И об этом думал. Только честного человека трудно найти. Он ведь там без хозяйского глаза будет. Думаешь, такие как ты — грамотные, честные да разворотливые — на каждом углу валяются?

— И всё же я попробую.

— Смотри, Михаил, моими деньгами рискуешь.

— Без риска удачи не видать. Купец надолго задумался.

— А, семи смертям не бывать, одной же не миновать. Попробуем!

Два дня они закупали шкурки лисы, енота, барсука, волка, скупали бочонки с мёдом. Воска только не нашли. Погрузились в ушкуй, и отправился Мишка во вторую свою ходку.