Второй вариант нравился Эрике гораздо больше, потому что с его воплощением в жизнь она получала то, о чем мечтала, едва увидев Дастина. Девушка тяжело вздохнула. Она сделала все, что было в ее силах. Теперь оставалось набраться терпения…

Ожидание растянулось на несколько тревожных, безрадостных дней. Они выпали на конец недели. Заняться было нечем, и Эрика решила навестить отца в их доме в Кенсингтоне. Она отправилась туда без звонка, справедливо полагая, что имеет полное право посетить места, где родилась и выросла. Однако отца дома не оказалась. Профессор отправился на неделю в Шотландию читать курс лекций в Эдинбургском университете.

Экономка приветливо встретила дочь хозяина и приготовила комнату, в которой всегда жила Эрика.

Девушка провела уик-энд, приводя в порядок сад. Одряхлевший садовник Джоунзи уже не справлялся со своими обязанностями. Все чаще и чаще у него болела спина, тогда он по несколько дней не вставал с постели. Сад постепенно приходил в запустение и дичал. Профессора Хартвуда это мало волновало. А Джоунзи, проработавшего у него двадцать лет, он все равно не уволил бы из человеколюбия.

Эрика даже обрадовалась возможности чем-то занять себя. Пропалывая клумбы ирисов и гладиолусов, подрезая колючие кусты живой изгороди, она коротала время, остававшееся до выхода на работу. Неотвязные мысли о Дастине смущали ее душевный покой. Иногда Эрике хотелось вернуть Декстерам пресловутое кольцо и сообщить, что она разрывает помолвку. Но она подавляла в себе благие порывы и продолжала выжидать.

Тем временем Дастин безуспешно пытался найти брата. Он позвонил матери в надежде, что Доминик мог связаться с ней. Но на этот раз младший Декстер скрылся даже от обожающей его мамочки. Время шло, и неизвестно было, в какой момент у Эрики кончится терпение. Уже завтра, раскрыв поутру газету, Дастин рисковал обнаружить скандальную статью о своей семье.

Он метался по роскошной гостиной двухэтажного особняка в Хэмпстед-Гарден-Саберб, словно тигр в тесной клетке. Несколько раз звонил Эрике, но той не оказалось дома. А Дастину позарез нужно было выяснить, каким же запасом времени он еще располагает. Покинув его в ресторане, обиженная девушка не назначила новой даты казни семьи Декстер. Но вряд ли она отложит исполнение приговора надолго. Возможно, Дастин действовал слишком прямолинейно и сильно оскорбил ее. Он готов был признать свою вину и попросить прощения, если она хотела именно этого. Но Эрика должна была понять, что он поступил так в интересах семьи. На его месте всякий сделал бы то же самое. И куда она подевалась, когда так нужна ему?!

В конце концов, Дастин решил навестить ее на работе в понедельник, если до тех пор не переговорит с Домиником или с ней самой по телефону.

Утро понедельника наступило, и расстроенный Дастин устроил «веселую» жизнь своим сотрудникам с самого начала рабочего дня. Он придирался абсолютно ко всему. Никто не мог ему угодить. Дорис пришлось перепечатать заново не одно деловое письмо, потому что шеф передумывал в самый последний момент и менял в тексте все с первой до последней буквы. Дошло до того, что при виде высокой мрачной фигуры подчиненные старались свернуть в сторону, чтобы не попасть под горячую руку шефа.

Скверное настроение Дастина объяснялось очень просто. Воскресным вечером до самой полуночи он пытался дозвониться до Доминика и Эрики, но ему опять не повезло. А принятое решение встретиться с девушкой в понедельник, нужно было выполнять, хотелось ему того или нет.

Дастин смалодушничал и дал себе отсрочку до ланча, потом перенес время визита к Эрике на конец рабочего дня. Но вот и он закончился, а Дастин все еще находился в офисе. Выждав еще час, он набрал домашний номер телефона Эрики. Гудки, гудки… Кажется, он сглупил, не поехав к ней на работу. Вдруг она пошла к кому-нибудь из подруг и вернется поздно? Такой вариант тоже следовало учесть.

Но Дастина настолько измучила неопределенность и нависшая над ним угроза, что он просто не мог больше сидеть на одном месте. Если Эрики не окажется дома, он будет ждать ее, сидя в машине. Должна же она явиться домой когда-нибудь!

По дороге он неожиданно купил цветы и конфеты… «Для облегчения предстоящего разговора», — сказал он самому себе. А вот прийти к ней еще и с бутылкой вина не отважился, вспомнив, как решительно девушка от него отказалась в ресторане.

В нескольких окнах коттеджа Эрики горел свет. И Дастин вздохнул с облегчением. Но на его звонки дверь открылась не сразу. Его здесь не ждали. Это он понял, едва увидел на пороге Эрику в махровом халате и полотенце, намотанном на голову. Очевидно, она пришла совсем недавно, потому что на диван в холле была брошена ее куртка. Рядом стояли туфли, а на столике лежала раскрытая сумочка.

Эрика поежилась — после душа ей было зябко. Спохватившись, Дастин поспешил закрыть входную дверь. Проделал он это крайне неловко, толкнув плечом хозяйку дома, и ощутил исходящий от ее тела аромат свежести и хорошего шампуня. Извинившись, он торопливо отодвинулся. Эрика ничуть не смутилась, лишь затянула пояс халата потуже и с видимой неохотой пригласила Дастина в гостиную. Потом пошла наверх переодеться.

Он расположился на диване, положив на журнальный столик цветы и конфеты, которые забыл вручить. Дастин приготовился к длительному ожиданию, зная, что женщины могут прихорашиваться бесконечно. Но в то же время горячо надеясь, что его не заставят ждать слишком долго. Он опасался, что утратит решимость, необходимую для очень ответственного шага.

Наверху, в спальне, Эрика прижала ладони к пылающим щекам. Сердце стучало в сумасшедшем ритме. Сегодня все должно было окончиться. Дастин пришел к ней не просто так. Либо Доминик согласен жениться, либо…

На звук ее легких шагов Дастин обернулся и оценивающим взглядом окинул стройную фигурку девушки. Она слегка подсушила волосы и расчесала их, оставив свободно лежать на плечах. Против его ожиданий Эрика надела не соблазнительное платье с глубоким вырезом, а легкие домашние брюки и хлопчатобумажный джемпер. На лице не было и следа косметики. Она выглядела спокойной и немного грустной, очевидно предчувствуя, что разговор предстоит нелегкий.

Дастин встал, нервно откашлялся и торопливо протянул ей цветы и конфеты.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка, с равнодушным видом принимая дары. — Но не стоило тратиться. Нам обоим известно, что это не визит вежливости и не романтическое свидание. Говори прямо, что тебе нужно. Я очень устала сегодня и хотела бы лечь пораньше.

— Мы не могли бы присесть? Или ты предпочитаешь беседовать со своими гостями стоя?

Эрика молча указала на диван, с которого он только что поднялся, и устроилась в кресле напротив, положив ногу на ногу. Ее глаза вопросительно смотрели на Дастина, вынуждая начать разговор. Однако он тоже молчал. Тогда Эрика предложила ему кофе. Дастин отказался и, наконец решившись, покаянно произнес:

— Я бы хотел сначала извиниться. Мне не следовало предлагать тебе деньги. Я недоучел силу твоих чувств к Доминику.

По лицу девушки пробежала еле заметная тень, но она ничего не ответила. Ободренный тем, что Эрика не прерывает его, Дастин расстегнул пиджак, сел на диване поудобнее и продолжил:

— Мне просто подумалось, что для всех это самый удобный вариант. Оказалось, что ты придерживаешься иного мнения. Ладно, пусть. Но разве тебе не ясно, что Доминик никогда на тебе не женится?

— Ты забываешь, что у меня так и не было возможности переговорить с ним. А тебе я больше не верю. Откуда мне знать: может, ты изо всех сил препятствуешь нашему браку? Мне кажется, что я очень не нравлюсь тебе, кажусь неподходящей парой для твоего брата, — заявила Эрика, — Ты, конечно, вправе иметь свое мнение и поступать по-своему. Но и у меня есть такое же право. Я намерена использовать его.

— Звучит угрожающе. Что ты собираешься делать?

— Ты знаешь. Я не буду повторяться. Если у тебя все, то не смею задерживать.