Элинор Декстер встретила будущую невестку радушно. У нее не было причин возражать ни против свадьбы Дастина, ни против его избранницы.

Робевшая поначалу девушка приободрилась и совершенно очаровала будущую свекровь своими взглядами на семью и воспитание детей. А познания Эрики в садоводстве окончательно покорили Элинор. Она решила, что Дастин не мог сделать лучшего выбора. Правда, материальное положение невесты не соответствовало ее тайным желаниям, но, как говорится, нет в мире совершенства.

Разумеется, если бы речь шла о невесте Доминика, то Элинор проявила бы большую придирчивость. Хотя любимый сын вполне мог поставить мать перед фактом и ввести в ее дом в качестве жены вульгарную танцовщицу из варьете или официантку из портового кабачка. Но пока этого не произошло, Элинор присматривала для него невесту из избранного круга.

За чаем, хозяйка дома предложила обвенчать молодых с роскошью, достойной членов королевской семьи.

— Такие свадьбы готовятся слишком долго, мама, — быстро охладил ее пыл Дастин. — Я не собираюсь столько ждать. Чем скорее состоится венчание, тем лучше. А прежде мы с Эрикой зарегистрируем брак в мэрии. Между гражданским браком и церковным может пройти несколько дней. Так что и без дополнительных препятствий свадьба состоится не скоро.

Элинор была вынуждена согласиться с сыном.

— За это время Эрике нужно будет уволиться с работы и вернуться в дом отца, откуда она направится в церковь на церемонию венчания.

Дастин говорил, поглядывая на притихшую невесту. При этом он нежно поглаживал пальцы ее левой руки и время от времени ласково прикасался к ним губами.

Эрика же в некоторой растерянности слушала жениха. Во-первых, ей было трудно сосредоточиться на его словах — слишком уж отвлекали ее ласки Дастина. А во-вторых, прежде она совершенно не представляла, сколько хлопот вызовет их решение вступить в брак. Больше всего ей не хотелось, чтобы будущая свекровь решила, будто для такой спешки со свадьбой есть очень веские причины…

Неделю спустя Дастин в свою очередь познакомился с отцом Эрики. К тому времени профессор Хартвуд уже успел благополучно вернуться из Эдинбурга. Решение дочери выйти замуж застало его врасплох. Но после знакомства с будущим зятем он счел, что оно вовсе не глупо. Даже в университетских стенах Хартвуду доводилось слышать о фирме «Декстер фармасьютикалс» и ее главе, причем много хорошего. А самое главное, дочь любила этого Декстера, что было видно невооруженным глазом.

Отцу понравилось и нежное отношение жениха к своей невесте. Дастин постоянно находился рядом, не упуская случая коснуться ее руки или плеча. При таком их взаимном влечении друг к другу мне недолго придется ждать внуков, мысленно улыбнулся профессор. Как знать, может быть, именно среди них и найдется талантливый математик, которого он давно мечтал открыть для человечества. В общем, с какой стороны ни посмотри, а молодых следовало благословить.

— Только как можно скорее сообщи матери о своем намерении вступить в брак, — посоветовал отец дочери. — Она не простит нам, если узнает обо всем из газет. Обрушится на наши бедный головы со всей силой своего темперамента.

— Завтра же позвоню маме в Париж, — пообещала Эрика. — И дам ей прекрасный повод проявить свой тонкий вкус. Кому, как не матери, помочь дочери с выбором подвенечного платья!

Верная своему слову Эрика уже на следующий день позвонила матери и рассказала о предстоящей скорой свадьбе. Женевьева Лефевр-Хартвуд встретила новость без особой радости. Не видя дочери каждый день, она как-то забывала о ее возрасте. Теперь же приходилось признать, что дочь уже выросла и очень скоро могла сделать свою еще молодую мать бабушкой. Для бывшей модели это показалось кошмаром.

Однако, немного поразмыслив, Женевьева пришла к весьма утешительной мысли, что свадьба дочери сделает ее бизнесу дополнительную рекламу. И что интересно, рекламу бесплатную! Ее девочка будет выглядеть, как картинка, в белоснежном платье из алансонских кружев, предоставленном ее магазином.

Мать потребовала у Эрики точные размеры, чтобы не ошибиться с платьем. Затем, расспросив дочь о свадебных планах, Женевьева пообещала приехать только на венчание в церкви. Достаточно будет решил она, если на гражданской церемонии бракосочетания поприсутствует отец невесты. Эрика и не ожидала ничего другого от матери. В самом деле не могла же Женевьева надолго оставить свой бизнес. Ее чисто французская расчетливость давно уже вошла в поговорку в их семье.

Потом жених, используя связи, договорился о регистрации брака в мэрии через неделю. Узнав об этом, Эрика слегка струсила, впервые отчетливо осознав, что всего через семь дней станет женой Дастина. У нее немного отлегло от сердца, когда она узнала, что он не собирается жить с ней под одной крышей, пока их брак не освятит церковь. Эта маленькая отсрочка очень нужна была Эрике.

Она полагала, что в запасе у нее будет по крайней мере недели две. Но Дастин и тут проявил чудеса оперативности. Неизвестно как, но ему удалось договориться о венчании в небольшой церкви неподалеку от своего особняка всего через три дня после регистрации брака в мэрии.

Как-то днем Дастин позвонил невесте на работу и предложил показать особняк, в котором они будут жить после свадьбы. Но, к его удивлению, Эрика отказалась. Ей хотелось, чтобы новый дом стал для нее сюрпризом. У нее не было и тени сомнения, что тот ей понравится.

Дастин взял почти все предсвадебные хлопоты на себя, удивительным образом совмещая их с работой на фирме. Никому не сообщалось о предстоящем событии. Поэтому на церемонии в мэрии присутствовали только молодые, отец невесты, мать жениха, Брайан Хемиш и школьная подруга Эрики Нина Гарт.

Доминик знал о церемонии от матери, которой недавно все же позвонил, но быть на ней не пожелал. Чему Дастин был весьма рад. Неизвестно, как поступила бы Эрика, увидев свою предыдущую пассию, — вдруг отказалась бы выходить замуж за него? Тогда все его усилия пошли бы насмарку…

Подписав документы, обменявшись кольцами и поцелуями, молодые вместе с гостями отправились в ресторан. Там они славно повеселились. Поскольку невеста была в непримечательном кремовом костюме, а ее скромный букет не производил впечатления свадебного, никто из посетителей ресторана не догадался, что в зале присутствуют новобрачные. Благодаря чему супруги Декстер были избавлены от любопытных глаз. Раздражающую шумиху им еще только предстояло вынести в день венчания.

Молодые много танцевали в полумраке зала, тесно прижавшись друг к другу. Касаясь виском гладко выбритого подбородка Дастина и слегка покачиваясь в такт томной мелодии, Эрика невольно жалела о том, что венчание состоится не завтра. Жених, похоже, думал так же, но не мог ничего изменить.

Жалобно вздохнув, Эрика сняла с пальца тонкий ободок обручального кольца, надетого в мэрии, и с сожалением отдала его Дастину. Утешало лишь то, что следующий раз кольцо будет надето уже навсегда. Так, по крайней мере, хотелось думать Эрике.

Около полуночи, когда новобрачные с гостями вышли из ресторана, их ослепили резкие вспышки фотокамер. Дастин сначала недовольно нахмурился. Но затем его лоб разгладился и он теснее прижал к себе спутницу. На вопрос журналистов о том, кто эта женщина, он ответил, что это — его невеста. Левая рука Эрики оказалась на виду, и кольцо с внушительным бриллиантом наглядно продемонстрировало серьезность намерений Декстера.

Снова торопливо защелкали фотоаппараты. Завтра в газетах появятся фотографии, запечатлевшие известного бизнесмена и его избранницу. В снимках, к сожалению, не будет ничего скандального. Но Дастин Декстер — достаточно известная личность. И новость непременно заинтересует читателей.

Профессор Хартвуд любезно вызвался отвезти домой Элинор Декстер. Хемиш предложил свои услуги симпатичной Нине. А Дастин усадил Эрику на мягкое сиденье «ягуара». Дорогой он то и дело поглядывал на утомленное лицо девушки, которая официально уже считалась его женой. Но мысленно он все еще называл Эрику невестой. Сегодня Дастин получил право в любой момент обнять ее и прижать к себе, но она выглядела такой усталой, что он не решался дотронуться до нее. Непонятная робость сковала мужчину.