— Я? Это ты мне? — неподдельно возмутился обиженный прозаик. — Сам ты болван неотесанный. У тебя есть квартира? Есть. А у меня даже угла своего нету.
— А зачем графоману квартира? — захохотал стихотворец.
— Игорь, Игорь, ты не прав, так нельзя, нельзя, нет, нет, ребята, мы же все русские, мы братья, мы поэты…
— Говно вы, а не поэты, — чуть не плача, заключил прозаик Дергунькин.
"Ну и дурдом!" — сказал сам себе Николай.
Над их столом навис какой-то бугай с красной мясистой физиономией.
— Чего раскудахтались? Водка, что ль, кончилась? — он почти пропел странно тонким голосом, выставив на стол бутылку «Привета». — Китов, крути ей башку и насыпай.
— Вот ты талантливый человек, я всегда это утверждал, — не моргнув глазом и не изменившись в лице, заявил стихотворец Китов, откручивая пробку «Привета».
Краснорожий бугай выпрямился и крикнул только что вошедшей в буфет немолодой женщине с иссиня-черным хвостом волос:
— Анна, иди к нам, тут все есть!
Бугай скинул на пол со стула чью-то сумку рядом с соседним столом и придвинул освободившийся стул впритык к Николаю.
— Аня, Аня, — опять затарахтел Печенкин, — садись, садись, садись. Вот тебе стакан, вот закуска, давай, выпей с нами.
— Ага! — улыбаясь щербатым ртом и с трудом протискиваясь к столу, произнесла немолодая черноволосая женщина.
— За русских баб! — стоя над всеми, объявил тост бугай с красной рожей. — Они самые терпеливые. А мы все — мудаки рядом с ними.
— Натюрлихь! — поддержала его женщина с остатками испитой красоты по имени Анна.
— Кто этот бугай? — шепотом спросил Николай, нагнувшись к уху Печенкина.
— Да-а… — протянул тот и также шепотом вынес приговор: — Никто. Бывший майор.
— Но он что-то пишет?
— А-а, — скривился Печенкин, — быдло, оно и есть быдло.
Черноволосая женщина повернулась лицом к Николаю.
— Как твое имя?
Печенкин услышал ее вопрос
и со сморщенной физиономией после выпитой водки зашлепал губами, торопясь с ответом:
— Это Николай Иванов, Аня, ты что, не знаешь? Да это Иванов, Николай, ну, как же, он крутой мужик…
— Ага! — обрадовалась быстро захмелевшая Анна. — Наш человек.
— Наш, наш, ну что ты, наш… Между прочим, друг Погудина…
— Дай я тебя поцелую, — разгулявшаяся Анна обняла Николая за шею, повисла на нем и прижалась мокрыми губами к его щеке. — Я тебя уважаю и Александра Юрьевича уважаю, но после Александра Петровича.
— Александра Петровича? — не сразу понял Николай. — Баркашова, что ли?
— Ага, натюрлихь, — расплылась в широкой улыбке Анна.
— А что он хорошего сделал? — серьезно спросил Николай.
— Не надо, Коля, не надо, — шепотом одернул его Печенкин. — Это у нее так… Это ее бзик…
— Кто такой Погудин? — услышал Николай тонкий голос стоящего над их столом краснорожего бугая. — Я такого поэта не знаю. Чего он с евреями воюет? Не бывает плохих наций. У меня жена еврейка, ну и что?
— У тебя? — вскинула пьяные глаза натурально поразившаяся Анна.
— А ты разве не знала? — ответил ей вопросом жирный бугай.
— Не знала…
— Погудин тоже графоман, — не мог не напомнить о себе стихотворец Китов.
— Держи клешню, — вдруг раздался чей-то загробный бас, и из-за спины краснокожего бугая, еле держась на ногах, вылез наголо стриженый коротышка, тянувший руку в сторону стихотворца Китова. — Держи краба. Правильно говоришь. Погудин — графоман. Я это давно знаю. Он думает, если с жидами борется — значит, смелый, — басил заплетающимся языком коротышка. — С ними не надо бороться. Смелый тот, кто их не замечает. Я — смелый, потому что мне на них плевать.
— Говорят, он Чаруту склофелинил… — вставил с мерзкой ухмылкой бывший майор.
— Все вы кретины! — взвизгнула, оскалившись, Анна. — Погудин поэт! Он личность! А вы ублюдки!
— Успокойся, — погладил ее по волосам краснорожий бугай.
— Пошел вон! — закричала она, отбросив его руку. — Солдафон!
— Тихо, тихо, тихо, Анюта, ну что ты, что ты, хорошая моя, — запричитал Печенкин, — не надо, не надо, а то нас всех отсюда выгонят…
— Ага, боитесь! — еще громче вскрикнула она и, обведя всех затравленным взглядом, добавила, немного снизив голос: — Я буду только рада, если вас выгонят. Потому что вы все трусы и дерьмо. Кроме тебя, — она дотронулась до локтя Николая. — Ты хороший, я по глазам вижу…
Ее губы искривились, она поднесла ко лбу маленькую с синими прожилками ладонь, уронив голову на грудь.
— Просвистели Россию, скоты… — уже чуть слышно простонала Анна, и ее ладонь бессильно упала на колени.
Николай отодвинул свой стул от стола, поднялся и сделал несколько шагов к выходу. Но, не дойдя до дверей буфета, вернулся назад, приблизился вплотную к краснорожему бугаю, который был на голову выше ростом, и сказал ему негромко, но внятно:
— Если еще раз при мне что-нибудь вякнешь о Погудине, зубы вышибу.
Публика за столом мгновенно притихла. У краснорожего от неожиданности отвисла нижняя челюсть, он заморгал мутными бельмами, но так и не нашел, что ответить. Николай повернулся и вышел вон.
Поднявшись наверх, Николай спросил у охранника, где находится кабинет Геннадия Аркадьевича. Тот сначала насторожился: "Зачем тебе?" Но Николай объяснил: "Хочу заказать банкет в ресторане". Охранник подвел его к окну, выходящему во двор ЦДЛ. "Вон там, слева от окна, — показал он, — железная дверь. Войдешь, поднимешься на второй этаж и увидишь табличку директора ресторана".
Перед кабинетом Геннадия Аркадьевича Прошечкина Николай достал из бокового кармана пиджака раздвигающуюся резиновую дубинку, засунул ее за пояс брюк, застегнул пиджак на обе пуговицы и постучал в дверь. «Входите», — услышал он мужской голос. Войдя в кабинет, Николай встретился глазами с сидящим за массивным секретером лысеющим коренастым крепышом лет примерно пятидесяти. Короткая шея и тонкие с проседью усики делали его похожим на героев старых фильмов об американской мафии. Завсегдатаи нижнего буфета звали его просто «Гена».
— Что угодно? — без энтузиазма вопросил Прошечкин, выдвигая ящик секретера и убирая туда лежавшую сверху каких-то бланков пачку долларов, перетянутую резинкой.
— Геннадий Аркадьевич, во-первых, добрый вечер, — почтительно улыбаясь, начал Николай, — а во-вторых, я, знаете ли, хочу с вами договориться насчет небольшого застолья у вас в ресторане. Человек на пятнадцать.