— Разве я тобой командую, Вик? — спросил Тони, не обращая внимания на ее гневную тираду.

— Ты — нет. А вот Ник... Я просто не выношу...

— Можешь не продолжать, — криво усмехнулся Тони. — Ты уже произнесла ключевое слово «Ник». Я, в общем-то, не удивлен. Это должно было случиться, но я ничем не могу помочь. Там, где дело касается Ника, я бессилен. Вы двое...

— Будьте добры, поставьте машину за домом, — сурово приказал появившийся вдруг какой-то очень важный с виду человек.

— У входа для челяди? — едко осведомился Тони, отъезжая.

— Кто это? — спросила Виктория, удивившись реакции Тони.

— Какой-то прихлебатель, их здесь целая орда. Перестань думать о Нике и прими вид превосходства, тогда и я почувствую себя важной персоной.

Виктория уверяла себя, что не думает о Нике, но сердце ее замирало, а уж важной персоной она и вовсе себя не чувствовала. В Клиффорд-Корте тоже был задний двор, и он всегда был полон опавших листьев. Здесь же двор был полон автомобилей, стоявших в строжайшем геометрическом порядке. Она еще не вышла из машины, а уже все люто ненавидела. А что же будет дальше? К горлу подкатывала тошнота. Ей придется наблюдать церемонию обручения Ника и Черил, и ей вдруг показалось, что наступил конец света.

Час спустя она уже была совершенно измучена, а торжество все не начиналось. Под сводами шатра было душно. Тони стоически держался возле нее, но даже его веселая улыбка казалась вымученной. Несколько раз, столкнувшись с Ником, Виктория тут же отворачивалась и возвращалась к Тони.

Хотя она и понимала, что ведет себя крайне неестественно, ничего не могла с собой поделать. У нее перехватывало дыхание всякий раз, когда ее взгляд падал на Ника.

Мюриел и Фрэнк стояли рядом с сэром Элвином и леди Эштон. Черил отнюдь не сияла от счастья, да и во всем вокруг чувствовалась лишь видимость счастья.

— Я такие сборища называю показухой, — шепнул Тони на ухо Виктории. Трудно было с этим не согласиться. Вообще, создавалось такое впечатление, будто это была не помолвка, а дипломатический прием по случаю подписания какого-то соглашения. Несмотря на жару, Викторию била дрожь.

Когда отец Черил, наконец, объявил о помолвке, наступила тишина. Ник, в сером костюме и темном галстуке, стоял, обняв Черил за талию. Виктория впервые увидела хоть небольшое, но проявление любви и почувствовала себя несчастной.

Вот так! До этой минуты она не верила в то, что это произойдет. Все казалось ей кошмарным сном. Но сон обернулся явью, и подтверждением тому служило кольцо — холодное, сверкающее на солнце, — от которого она не могла оторвать глаз.

С ней происходило что-то странное — то ли ее тошнило, то ли у нее кружилась голова. Раньше ей хотелось, чтобы он обручился, теперь ей казалось это фатальным шагом. А следующим шагом, и притом окончательным, будет свадьба.

— Мне нехорошо, — тихо сказала она и направилась к выходу из шатра.

— Вик! — Тони, было, пошел за ней, но она остановила его движением руки.

— Оставайся. Все в порядке. Я не хочу привлекать внимание.

Выйдя наружу, она просто-напросто побежала. К счастью, вокруг никого не было, и она решила скрыться за деревьями на дальнем конце газона. Сердце ее громко стучало, щеки пылали, она не понимала, что с ней происходит.

Можно, конечно, считать, что виною всему шампанское и жара, но этим нельзя было объяснить страшную пустоту и, вместе с тем, растущий в глубине души ужас. Стоя спиной к дому, она пыталась успокоиться, но у нее было такое ощущение, что жизнь кончилась.

— Виктория!

Она вздрогнула от неожиданности, но не нашла в себе силы обернуться и изобразить на лице улыбку, словно была в чем-то виновата.

Ник положил ей руки на плечи и мягко спросил:

— Что случилось?

— Мне стало нехорошо. — Виктория сделала глубокий вдох, приготовившись повернуться и взглянуть Нику в лицо. — Тебе не следовало приходить сюда. Я велела Тони оставаться на месте. Не люблю поднимать шум из-за пустяков.

— А я и не поднимаю шума. — Ник повернул ее к себе. — Но не думала же ты, что я стану притворяться, будто ничего не произошло, зная, что ты, может быть, упала где-нибудь, да еще, может, и сознание потеряла?

— Я думала, никто не заметит. Уже все прошло. Возвращайся, ведь это твоя помолвка. Черил уже, наверно, тебя ищет.

Виктории удалось взглянуть ему прямо в глаза, но он промолчал. Глаза его блестели, он смотрел на нее внимательно, словно пытаясь прочесть ее мысли, а она не знала, как себя вести и что говорить.

— Ну, вот ты и помолвлен, — выдавила она, наконец, опустив голову, не выдержав его пристального взгляда.

— А ты думала, что это не произойдет?

— Мне всегда казалось это нереальным, вроде пьесы, в которой у каждого персонажа свои реплики, но... когда я увидела, как ты надеваешь на палец Черил кольцо...

— Тебе стало нехорошо.

— Это от жары и от шампанского.

— Разве?

Жесткими холодными пальцами он поднял за подбородок ее голову. Напрасно Виктория попыталась найти в его лице что-то знакомое, то, что она когда-то любила. Нет, оно выражало лишь напряженное внимание, тревожный вопрос, глаза же были совершенно непроницаемы.

— Я потеряла тебя много лет назад, — неожиданно сказала она, — но все еще пытаюсь найти то, чего уже давным-давно нет. — Ник продолжал молча смотреть на нее, и она добавила с тяжелым вздохом: — Это конец целого периода моей жизни.

— Полно тебе, Виктория, — прочувствованно сказал Ник. — Ты потеряла родителей очень давно, так что не надо проводить никаких параллелей и не надо драматизировать. Я ведь не умер, а всего-навсего помолвлен. Я опекал тебя, пока ты была ребенком, но детство прошло. У тебя по-прежнему есть дом, и у тебя есть Тони. Так в чем дело?

— Я не думала, что все вот так распадется. Ты знал, что я ни во что не поверю, пока не увижу все собственными глазами, поэтому заставил меня прийти сюда, хотя я никому не нужна. Я, вообще, лишняя,— ни дочь, ни сестра, вообще, никто.

— Неправда, ты всегда была для всех нас родной. И в моей жизни ты много значила, но ведь жизнь идет, и многое меняется. Я изменился, смирись с этим. Сегодня у Черил важный день, и я не могу позволить тебе испортить его. Не могу, как ты не понимаешь!

— Хватит! — Виктория взглянула на Ника полными слез глазами. — Уйди, Ник! Оставь меня в покое. И не говори Тони, что я здесь. Я сейчас успокоюсь и вернусь. Я не собираюсь портить счастливый для Черил день.

— А я в этом и не сомневался. — Ник привлек Викторию к себе и произнес со вздохом: — Бедная моя Виктория, ты совсем запуталась.

— Я не запуталась, — вызывающе запротестовала Виктория, пытаясь вырваться, но Ник держал ее крепко.

— Конечно, запуталась, — мягко возразил он, глядя в ее заплаканные глаза. — Ты напугана и несчастна, но сама не знаешь почему. — Поцеловав ее в лоб, он добавил: — Возвращайся поскорее, пока никто, кроме Тони, не заметил твоего отсутствия.

— А ты как узнал? — Виктория хотела, чтобы он ее не отпускал, ей необходимо было говорить с ним, отгородиться от сегодняшнего события.

— Я всегда знаю, где ты. А сегодня знал, что буду тебе нужен. Возвращайся. Обещаю, все будет хорошо.

— Ты не сможешь сделать так, чтобы все было хорошо.

— Смогу. Доверься мне, Виктория.

Ник зашагал прочь по газону — высокий, сильный, уверенный в себе и... помолвленный. Глаза Виктории снова наполнились слезами. Что бы Ник ни говорил, он не сможет изменить ход событий. Следующим будет свадьба. Но на нее она ни за что не пойдет!

Она уговорит Мюриел и переедет на собственную квартиру. Так будет легче избежать этой злосчастной свадьбы. Да и дом в Клиффорд-Корте без Ника будет пустым. К ней неожиданно пришло понимание того, что вся ее жизнь вертится вокруг Ника.

Танцы были такими же ужасными, как и весь прием, — чопорными и без искреннего веселья. Виктория все время оставалась с Тони и танцевала с другими партнерами, только чтобы не выглядеть невежливой. С Ником она танцевала всего раз, но во время танца он не проронил ни слова и глядел поверх ее головы, будто ее, вообще, не существовало.