В эпоху Юаньскэй династии (1300 годы нашей эры) шла оживленная торговля китайских купцов с Индией, арабским калифатом. Большие мореходные китайские джонки достигали восточных берегов Африки, китайские товары проникали в страны Средиземноморья. За 28 лет, с 1405 по 1433 год, семь китайских экспедиций, по нескольку сот кораблей в каждой, проходили путь от устья Янцзы к островам. Индонезии, к Индии и Аравии, достигали берегов Африки. Корабли водил в далекие моря великий мореплаватель. Чжен Хэ. Большая торговая флотилия китайских джонок плавала вдоль восточноафриканского берега, закупая слоновую кость и леопардовые шкуры, золото и черепаховые панцири, в 1430 году, за 67 лет до появления в этих водах каравелл Васко да Гамы.
В XVI веке в страны Индийского океана начинается проникновение европейцев — сперва португальцев, затем голландцев, позднее французов и англичан. Пионерами в освоении морских путей и овладении Индийским океаном были португальцы, стремившиеся к торговле с богатой, таинственной Индией и к овладению источниками драгоценных тогда пряностей. Португальцы были одновременно и торговцами, и завоевателями, и воинствующими распространителями христианства. Вместе с солдатами каравеллы привозили католических монахов для обращения в христианскую веру всех «язычников». Португальские опорные пункты возникли по всему Индийскому океану — от устья Красного моря до Явы и Молуккских островов. Столицей португальской империи в Индийском океане стала Гоа, которую только в декабре 1961 года индийские вооруженные силы освободили от гнета португальских колонизаторов.
Парусные плавания мореходов различных народов на протяжении столетий позволили хорошо изучить ветры Индийского океана — постоянно дующие пассаты и изменчивые по сезонам муссоны. Были открыты все острова Индийского океана. Но настоящее систематическое изучение океана, его глубин и течений, ветров и атмосферных условий, его жизни и природных богатств, началось только в XIX веке. Первые европейские мореплаватели в Индийском океане — португальцы, голландцы — держали в строгом секрете накопленные знания об условиях плавания в этом океане. Но затем времена изменились. Капитаны кораблей призывались вести систематические наблюдения над всем, что может иметь значение для безопасности кораблевождения. Результаты наблюдений над силой и направлением ветра, течениями и туманами, льдами и подводными банками собирались специальными управлениями (гидрографии, адмиралтейства) для всеобщего ознакомления. К сбору наблюдений привлекались не только торговые корабли, но и военные суда разных наций.
Особое значение для познания океана имели специальные глубоководные экспедиции, иногда связанные с практическими задачами прокладки океанских кабелей. Важную роль в изучении океана сыграла знаменитая кругосветная экспедиция английского военного корабля «Челленджер» (1873–1876) под руководством Уайвилля Томсона. «Челленджер» работал и в Индийском океане, к югу от 40° южной широты.
Оснонные научные результаты экспедиции были опубликованы английским ученым Джоном Мерреем в его ставшем классическим труде.[2]
В последующие десятилетия в разных районах Индийского океана работал целый ряд специальных научных морских экспедиций, ставивших перед собой в первую очередь то гидрографические, то геофизические, то биологические задачи. Среди этих экспедиций надо упомянуть о германской глубоководной биологической экспедиции на судне «Вальдивия» (1898–1899), о голландских глубоководных исследованиях на корабле «Сибога» (1890–1899).
Со специальными геофизическими заданиями в период 1909–1921 годов во всех океанах, в том числе и в Индийском, плавало американское немагнитное судно «Карнеджи», ставшее в начале своего седьмого рейса жертвой пожара.
Ценные биологические и гидрологические исследования проводило в Индийском океане в 1928–1930 годах датское экспедиционное судно «Дана» под начальством известного биолога Иоханнеса Шмидта.
Геологические, гидрологические и биологические работы б Индийском океане вели английские экспедиции — на судне «Дисковери-2» (1930–1931, 1935–1936, 1950–1951) и «Джон Меррей экспедиция» на египетском судне «Мабахис» в 1933 году.
Период после первой мировой войны и особенно после второй мировой войны характеризуется быстрым развитием техники океанографических исследований. Появляются первые эхолоты, сменившие старинный способ измерения глубин при помощи проволоки и груза и позволяющие вести непрерывный промер глубин на ходу корабля. Широко стали применяться в технике морских исследований новейшие достижения физики, электроники. Исследовательские корабли оснащаются радиопеленгаторами, радиолокаторами, термобатиграфами и прочей современной техникой.
Несколько хорошо оснащенных глубоководных экспедиций работало в Индийском океане после второй мировой войны. Шведская кругосветная экспедиция на судне «Альбатрос» (1947–1948) под руководством известного океанографа Петерсона проводила исследования рельефа морского дна, глубоководных морских отложений и химии вод.
Плодотворно работала в Индийском и Тихом океанах датская глубоководная экспедиция на судне «Галатея» (1950–1952) под руководством профессора Антона Брууна. Основной задачей экспедиции было изучение жизни на абиссальных глубинах. «Галатея» детально обследовала несколько глубоководных океанических впадин, изучала рельеф дна и проводила сборы биологического материала.
В те же годы, что и «Галатея», работала английская кругосветная экспедиция на судне «Челленджер-2», которая пересекла северную часть Индийского океана. Научный персонал, состоявший всего из трех человек, занимался эхолотными промерами глубин и геологическими исследованиями, прежде всего сейсмоакустическими измерениями мощности рыхлых осадков на дне океанов.
Французские гидрологи в 1955 году производили исследования в Индийском океане на судне «Норсель».
В 1956 и 1957 годах Индийский океан был дважды пересечен с юга на север советской Антарктической экспедицией на д/э «Обь». Экспедиция вела промеры глубин, собирала образцы грунта, придонной фауны и планктона и проводила другие океанологические работы.
Несмотря на это довольно внушительное количество экспедиций, из которых мы упомянули лишь наиболее значительные, изучение Индийского океана только еще начинается. Почти все экспедиции ставили перед собой ту или иную ограниченную задачу — промер глубин или гидрологию, геофизические или биологические исследования — и работали эпизодически и в каком-нибудь определенном районе океана. Поэтому собранные сведения оставались очень фрагментарными. Мы знали только самую общую картину рельефа дна и поверхностных течений, геологии и биологии Индийского океана. Целостное изучение всей природы океана, физических и химических процессов, протекающих в толще вод, их связь с атмосферными условиями и с геологией ложа океана, значение всех этих явлений для жизни моря, влияние жизни моря, растительной и животной, на физические и химические процессы в океане, систематическое изучение производительных сил моря, его промысловых богатств — все это еще оставалось делом дальнейших исследований.
В 1958 году американский океанограф и биолог Лаионель Уолфорд в книге, посвященной «живым ресурсам моря»,[3] дал карту, которая была использована в докладе Специального комитета Организации Объединенных Наций по изучению океанов. На этой карте изображена сравнительная изученность различных морей. В зависимости от количества собранных в данном районе научных сведений каждый участок Мирового океана окрашен в один из пяти, нарастающих по интенсивности, тонов. Наиболее изученными оказываются деэ района Мирового океана: во-первых. Северная Атлантика благодаря многочисленным работам скандинавских, английских и немецких исследователей и, во-вторых, северозападная часть Тихого океана благодаря упорным, систематическим исследованиям советских океанографов и в первую очередь плаваниям «Витязя».