Маме, которая считает, что даже спустя семнадцать совместных лет Дасти и я до отвращения милы друг с другом. Нет, мы не милуемся при всех, только чтобы посмотреть, как её тошнит или что-нибудь ещё в этом роде. Мы не настолько хитры. Правда-правда! И не важно, что это так забавно.

Папе, который теперь вероятно снова начнет упрашивать Дасти пофиксить ему игру Диабло II, раз уж его совместно проживающая техподдержка отправляется в колледж. Помните, не позволяйте моей сестре даже прикасаться к компьютеру, чтобы вам не пришлось проходить всё заново до своего шестидесятого уровня паладина. И всё же, сколько раз ещё вы в это вляпаетесь?

Бабуле, которая велит моей матери прекратить кривиться всякий раз, когда мы с Дасти строим друг другу глазки. Она считает, что нас это только подстёгивает.

Моему брату, за то, что помогал мне придумывать, как бы поизощрёнее помучить Рика на одном знаменательном собрании стаи.

Дасти, который решил, что если я нарекла его ноутбук «Берта, ака Другая Женщина», мой ноутбук тоже нуждается в названии. Последний раз я слышала, как он бормотал – «может быть, Свен?»

И Кристэлу Ди, который придумал название «Стальная Красота». Можно я скажу, что ты Брильянт?

Ноябрь

— Ну уж ни хрена, — Рик в упор уставился на Макса Кэннона, Альфу Пум города Галле, представляя, как будет выглядеть его голова, когда покатится по подъездной дорожке. — Моя пара поедет со мной домой.

— Как отреагируют Волки на покалеченную Луну не-волчицу? Рик, подумай! Мало того, что она ранена, она – Пума. И пока ты не сможешь полностью заявить на неё права, она – часть Прайда. Моего Прайда. — Рик с раздражением наблюдал, как Макс скрестил на груди свои руки. Хотелось оторвать их оттуда и настучать ими ему же по башке.

День сегодня сложился отвратнее некуда. В него стреляли, он свернул шею мерзкому отродью, нашёл свою пару, обнаружил, что его подруга серьёзно травмирована.… А теперь вот приходится иметь дело с местным котом, замыслившим послать его подальше.

— Она едет домой со мной.

— Послушай, Рик, — вздохнул Макс и потёр лоб. — Я знаю, что чувствовал бы, будь это Эмма.

Рик коротко кивнул. Кошак вроде соображает, хотя бы немного.

— Но, – и это очень большое «но», – последняя пара недель для Белинды была не самым легким временем. Ты тоже ещё не до конца освоился со своим положением. Тебе следует укрепить свою Стаю и приготовить к тому, с чем им придётся столкнуться, когда там появится Белинда. И Белинду ты тоже должен будешь подготовить.

— Белл [1].

Рик взглянул на светловолосую и светлокожую подругу Маршала Пум, Шерри Монтгомери, ту самую, которая явилась первопричиной прибытия Рика в Галле.

— Красавица? — Кто такая эта Красавица, и какое отношение она имеет к Белинде?

Шерри метнула короткий взгляд на поморщившегося Саймона. Рик сощурился, глядя, как виновато вспыхнуло лицо Беты, в мыслях сразу возник вопрос, что может под этим скрываться. Шерри, состроив гримасу, снова обратилась к Рику.

— Белинда – та, кем она была, когда дружила с Ливией, маска, которую она носила, чтобы соответствовать её окружению. Белл – это то, что она представляет собой на самом деле.

— Да, — кивнул Саймон. — И здесь есть ещё кое-что, с чем придётся разобраться.

Рик вздохнул и опустился на кожаный диван Макса. Альфа буквально вытащил его из дома Адриана, запихнул в свой Дюранго, и привёз сюда. Остальная часть внутренней верхушки Прайда тоже не замедлила примчаться. И лишь то, что его собственный Маршал не беспокоился о нём, не давало ему покусать чью-нибудь кошачью задницу.

- Ты же собираешься объяснил мне всю эту хрень, так ведь?

- Давай я попробую, — не удержалась Эмма. — Слушай, примерно месяц назад Макс пометил меня как свою пару и утвердил Кураной.

Рик кивнул. Курана у Пум - то же самое, что Луна у Волков, Альфа-женщина Стаи, или в случае Эммы, - Прайда.

- Он дат мне кольцо Кураны, и я надела его на ежегодный Галльский маскарад. Когда Ливия понята, что Макс спарился со мной, она взбесилась. Она напала на Бекки, подругу Саймона, в то время она ещё была человеком.

Ауч! Теперь понятно, почему женщина стала изгоем. Неспровоцированное нападение на человека? Да этой Ливии повезло, что Макс или Саймон не порвали ей глотку. Лично Рик так бы и сделал.

- И причём тут Белл ?

- Белл и Ливия были лучшими подругами, — пожала плечами Эмма, — и все прекрасно знали, что она хотела стать парой Саймона

Рик напрягся Стать парой Саймона? Теперь он отчасти понял, почему Бета выглядел виноватым.

Со вздохом прислонясь к Максу, Эмма продолжила свой рассказ.

- Поскольку в то время когда Ливия напала на Бекки, Белинды не было ни в одной другой компании, большая часть Прайда предположила, что она каким-то образом в этом замешана. Черт, даже мы поначалу так думали.

Рик стиснул челюсти, чтобы не сорваться. Он не был знаком с Белл настолько хорошо, чтобы знать, способна ли она на такое, хотя каждый из его инстинктов кричал, что это невозможно.

- И что дальше?

- Ливия стала изгоем, а Белл ...

Эмма посмотрела на Макса, но ответил Саймон.

- Белл показала нам себя делом. Она помогла спасти Бекки, когда та потеряла сознание на работе, и пожертвовала собой, чтобы уберечь Шерри от преследователя-психопата. — Саймон покачал головой — Я никогда не верил, что Белл может даже додуматься до такого, но она доказала что я был неправ.

- Она доказала, что мы все были неправы. — Макс притянул Эмму поближе и нахмурился. — Но, несмотря на всё, что она сделала, нам было тяжело заставить понять это остальных членов Прайда. По сути дела, они попросту бойкотировали её. Она потеряла работу, почти потеряла квартиру, и даже после её ранения нам пришлось с большим трудом отыскивать добровольцев защищать её, когда это потребовалось.

Рик подавил рычание. Опасность уже миновала, и они, в конечном счете, всё же нашли способ защитить его пару. Но нападки на Белл были, по мнению Рика, совершенно необоснованными. Белл не должна нести ответственности за действия своей бывшей лучшей подруги, если та вдруг оказалась психованной сукой Он не мог дождаться, чтобы забрать её подальше от этих самодовольных засранцев, которые превратили ее жизнь в мучение.

Он встал, готовый выйти через переднюю дверь Максов а дома, посадить свою женщину в машину и рвануть домой.

- Рик, — Бекки тоже поднялась, игнорируя протянутую руку Саймона — Я, наверное, последняя от кого Белинда сейчас ждала бы заступничества, но должна сказать, дня неё этот период был кошмарным. Не делай ей ещё больнее. Макс преградил ему путь к входной двери

- Скажи, у вас там есть врачи, которые знают, как обращаться с травмами оборотня? Или кто-нибудь, кто сможет провести курс физиотерапии, которая ей потребуется?

Рик зарычал.

Макс, самоуверенный говнюк, только улыбнулся.

- Уж не собрался ли ты перебраться сюда на следующие несколько месяцев? Нет? Тогда отправляйся домой. Дай ей вылечиться. А потом, когда она будет готова, приезжай и забери её.

- Забери её домой.

- О чём ты? — повернулся Макс к своей маленькой темноволосой подруге.

- Забери её домой. А ты сказал - забери её.

Макс озадаченно нахмурился.

- Ну да, и это тоже.

В первые за этот день Рик развеселился и фыркнул, глядя, как Эмма закатила перед Максом глаза.

Макс положил руку ему на плечо и успокаивающе сжал.

- Даю тебе слово, твоей паре никто не причинит вреда, пока она находится под моей защитой.

Официальная клятва, сопровождаемая всплеском властной энергии Макса, убедила его. Оглядевшись и увидев на, лицах руководства Прайда Галле твёрдую решимость, Рик понял, что этот раунд остался не за ним