Белл почувствовала, как застыло лицо. За рулём никого не было. Ох, Рик, тебе бы лучше озаботиться стоящей причиной, чтобы снова меня кинуть.

И на сей раз ему не удастся купить её на «это твой Альфа меня заставил».

— Объясните-ка мне ещё раз, почему Рик не смог сюда приехать? — Белл смотрела из окна на пробегающий мимо пейзаж, вновь поражаясь красоте холмистой местности и отдалённых гор. До этого ей довелось пару раз побывать в Поконосе в отпуске, в те давние дни, когда её ещё брали с собой. Задолго до того, как всё пошло наперекосяк.

Горы Поконо – это горнолыжный курорт в Северо-восточной Пенсильвании, в южной части горной цепи Гор Катскилл, расположенный примерно в двух часах езды от Галле. Белл была уверена: если бы не Макс, велевший Рику держаться подальше, он бы обязательно навещал её, так как двухчасовая поездка для Альфы Волков не проблема. Но она знала, стоило ему приехать, он увез бы её в свои горы с разрешения Джейми Ховарда или без оного.

Бен вздохнул.

— Джина, нынешняя лидирующая самка, требует точного соблюдения протокола, когда ты прибудешь на место. Это означает, что Рик обязан находиться там и ждать тебя.

Белл сделала глубокий вдох, уже зная, что эту Джину она возненавидит. Слава Богу, Рик прислал мне тот пакет документов.Она прочитала достаточно, чтобы понять, насколько важным для Волков является следование протоколу.

— И что мне полагается делать?

— Дождись, пока Рик поприветствует тебя и пригласит в Стаю. Ты прочитала что-нибудь из того, что он тебе отправил?

Пришлось. Она бы охотнее прослушала инструкции в аудиозаписи, но пришлось читать.

— Да.

— Вот и хорошо. — Столь явное облегчение, прозвучавшее в голосе Дейва, было бы оскорбительным, если бы он не добавил, — мы хотим быть уверенными, что ты будешь защищена от Джины настолько, насколько это вообще возможно, по крайней мере, пока не сможешь принять вызов. Надеемся, к тому времени она откажется от своих планов стать Луной.

Однако, судя по выражению его лица, к последнему он относился довольно скептически.

— Сколько женщин на данный момент поддерживают Джину?

Мужчины обменялись неловкими взглядами.

— Самые сильные.

Повернувшись, Белинда посмотрела на Бена, управляющего этой сухопутной яхтой, в которую её водворили. Прежде ей никогда не приходилось ездить в Субурбане [10], и она от души надеялась, что эта махина не принадлежит Рику. Вряд ли она когда-нибудь сможет чувствовать себя комфортно, сидя за её рулём.

— А другие?

Молчание было красноречивей слов.

— Понятно. — Хулиганство, кругом одно сплошное хулиганство и измывательства, а я еще не могу перекидываться. Замечательно! Уже не в первый раз она негодовала на Джейми, настойчиво рекомендовавшего оставить штифты в её ноге ещё на полгода. В противном случае она рисковала остаться хромоножкой на всю оставшуюся жизнь. Но, если удалить эти железки в положенное время, кости излечатся полностью при первом же изменении, и тогда она полностью избавится от болей.

— Как скоро мне следует ждать вызова от Джины?

Мужчины в смущённом молчании воззрились в лобовое стекло.

— Прекрасно. — И ради этого я бросила бургеры Франка?

Рик надел свою лучшую шелковую рубашку и самые темные джинсы. Натягивая черные ботинки, вдруг заметил, что руки ощутимо подрагивают. «Чёрт!». Чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох, преисполненный решимости встретить свою пару как подобает сильному мужчине, а не скулящему, дрожащему щенку.

Белл была единственным человеком на всей планете, способной вить из него верёвки. Он дошёл уже до того, что по вечерам, перед сном, его неодолимо тянуло услышать её голос. Беседы, которым они предавались, служили ему спасательным кругом в том мире, где его Стая всё ещё находилась в процессе становления. Она, поочерёдно, то смущала его, то развлекла, давала советы и служила моральным плечом, на которое он опирался, догадывалась она об этом или нет.

А Джина, бич его существования, решительно настроилась сделать всё, от неё зависящее, чтобы без неё под боком он не смог управлять Стаей, несмотря на его заявление о том, что нашел свою Луну и пару в Белл.

Ходили слухи, что она получила доступ в архивы курортного комплекса и теперь изучает там Бог-Знает-Что. Рик решил, что к ней необходимо приставить кого-то и следить, не спуская глаз. Женщина заключала в себе гораздо больше проблем, чем достоинств, и, если бы не Дейв, он уже давно изгнал бы дьявольскую суку.

Поначалу, едва захватив власть, Рик был рад помощи, которую она оказала ему. Он был благодарен за то, что кто-то захотел взять на себя нелёгкую задачу управления женщинами Стаи. Но Джина пошла дальше этого, фактически создав Стаю амазонок, и – Господи Боже, помоги тому, кого она посчитала бы слабым или не достойным. К тому времени, когда он разобрался в происходящем, Рик встретил Белл, и началось неустойчивое балансирование.

Если он хотел, чтобы Стая когда-нибудь признала его пару Луной, то не имел права вмешиваться в то, как она будет справляться с женщинами. Ему оставалось только отвергать все требования Джины, отказываться видеться с ней, и оттягивать решение всех её вопросов до «будущей Луны».

Сказать, что Джина обозлилась – значит, ничего не сказать. В последние недели многие из более слабых женщин обнаружились в клинике лыжной базы – покрытые синяками, а то и избитые до крови. Терпение Бена стремительно таяло; если Рик вскоре официально не введёт Белинду в статус Луны, некие женские головы определенно покатятся с плеч, и к чертям тогда все последствия.

Рик потопал ногами, проверяя, хорошо ли сидят ботинки, и прошёл в гостиную своей квартиры. Выдернув из встроенного шкафа толстую кожаную куртку, он надел её, готовый встретиться со всем, что бы там ни приготовила ему его Луна.

Он только надеялся, что Дейв и Бен сумели заставить ее понять сложившуюся ситуацию. Его игривая кошечка временами бывала несговорчивой. Рик вошёл в лифт и нажал кнопку вестибюля. К тому времени, когда лифт остановился, он уже почти справился со своей дрожью.

Дверцы открылись. Ему тут же захотелось, чтобы они закрылись обратно.

— Привет, Рик.

Его Волк зарычал, когда лидирующая самка Стаи дразнящей походкой приблизилась к нему и даже набралась наглости собственнически погладить его по руке.

— Когда должна приехать твоя маленькая подружка?

— Луна прибудет в ближайшее время. Займи свое место с прочими женщинами.

Её глаза гневно сощурились, но губы продолжали улыбаться.

— Я с нетерпением жду встречи с твоей парой, Рик. — Она попыталась взять его под руку и нисколько не испугалась, когда он отпихнул её руку прочь. — Я уверена, что мы с ней замечательно поладим.

Послав ему воздушный поцелуй, Джина хрипло засмеялась и выскользнула через парадные двери гостиничного здания.

— Господи, я ненавижу эту женщину.

— Аминь.

Рик повернулся. Он не удивился, увидев около кабинки лифта застывшую Грасиэллу Мендоса. На её щеке красовался ещё один синяк, вокруг тонкого запястья виднелись свежие багровые отпечатки пальцев. Выражение лица женщины было угрюмым и вызывающим.

— Пожалуйста, скажи, что Луна съест эту верб*дь на завтрак.

Рик едва не поперхнулся. Никогда ещё он не слышал, чтобы Челла материлась.

— Извини.

Он вздохнул, глядя как Челла, втянув голову в плечи, ссутулилась. Похоже, её крохотный бунт этим и кончился.

— Челла, иди на улицу и жди там Луну.

Её краткий кивок головой сопровождался стремительным и каким-то дерганым движением к выходу. Даже лёгкий ветерок не коснулся Рика, когда она обходила его, стараясь держаться как можно дальше.

Он вышел вслед за ней, твёрдо намеренный держать Джину подальше от своей суженой, по крайней мере, пока у него не будет возможности отметить её должным образом как свою.

А потом, к сожалению, Белинда будет отвечать за себя сама.